CHAPITRE VI

ments, qui avaient dû fortement réagir sur les ioslitutions. Les conquérants avaient commencé par imposer aux vaincus leur législation, qu'ils appliquaient surtout à la population agricole, sur laquelle ils exerçaient une action, sinon plus directe» do moins plus multiple» chaque concessionnaire du sol conquisayant intérêt à importer dans ses nouveaux domaines les coutumes de la mère patrie. Peu à peu , et sans grands efforts, la race vaincue s'était identifiée avec ses maîtres, en avait pris le langage» les mœurs, s'était si bien confondue avec eux qu'il n'y avait plus de Gaulois dans les Gaules à l'époque dont npus nous occupons, et que la population tout entière était romaine au double point de vue de l'état politique et civil aussi bien que par le nom. Mais cette fusion des deux nationalités ne s'élait pas faite sans que les éléments dont elles étaient composées ne fussent bien modifiés. Si les principes restèrent les mêmes» le mélange ne s'opéra pas sans une certaine altération, résultant du travail de décomposition et de recomposition auquel ils étaient soumis; les Gaulois ne devinrent pas Romains tout d'une pièce, et les Romains ne furent pas tellement vainqueurs des indigènes qu'ils restassent en dehors de toute influence exercée par ceux-ci; enfin la combinaison des grands faits qui se produisirent pendant les quatre premiers siècles exerça une action que subirent à la fois les vainqueurs et

les yaincus, et qai apporta de notables changements à l'état des personnes. Pour apprécier cette époqoe, toaten puisant à la source si vive, bien que parfois un peu troublée, du droit romain , et à laquelle les commentateurs ne réussissent pas toujours à rendre sa limpidité , il importe donc de consulter les historiens contemporains, et de tenir compte de ce travail secret d'une nationalité qui germe sous l'influence des événements.

Si la force de la civilisation romaine, mieux encore que l'édit de Garacalla, assimila presque complètement la race indigène à la race italique, l'état de désordre auquel le pays demeura livré pendant plus d'un siècle et demi affaiblit nécessairement la puissance des institutions, et la population agricole, livrée sans protection réelle à l'arbitraire, eut à souffrir plus qu'aucune autre de la substitution du fait au principe. Aussi allons- nous voir, en recherchant quelle était sa situation, combien elle différait en général de ce que la législation avait voulu qu'elle fut.

Les relations des paysans avec l'Etat, leurs droits politiques, étaient en grande partie négatifs, c'està-dire que des devoirs leur étaient imposés, et qu'ils n'avaient guère de garanties à invoquer. L'obligation principale à laquelle ils étaient soumis, la plus lourde, était l'acquittement de l'impôt, dont le fardeau pesait presque exclusivement sur eux. L'im-