CHAPITRE VI

prés des barbares pour ëcbapper aux violences des exacteurs publics. Tous les bistorieos qui se sont occupés de l'état des personnes au v* siècle ont invoqué le témoignage de Salvien , témoin oculaire de la misérable situation faite au peuple par suite de l'exagération des impôts; nous allons reproduire ce que cet auteur dit des babitants des campagnes , sur qui s'abattaient à la fois et l'insatiablç avidité du fisc et la tyrannie des grands possesseurs du sol. a Que peuvent faire autre cbose, dit-il, que se livrer au brigandage, des malbeureux qui souffrent continuellement l'incessante ruine des exactions publiques; que menace toujours une pesante et infatigable proscription; qui abandonnent leurs maisons pour n^y pas souffrir la torture ; qui s'exilent pour éviter les supplices? Lesennemis leur sont moins redoutables que les collecteurs, cela est facile à comprendre; et ils se réfugient cbez les barbares pour échapper aux violences dont ils sont l'objet pour le recouvrement de l'impôt. Cette condition, toute dure et inhumaine qu'elle soit, serait moins lourde, moins cruelle si tous en souffraientégalementet en commun; mais ce qui la leur rend plus pénible, c'est que tous De supportent pas le fardeau de tous; que, bien loin de là, les tributs des riches pèsent sur les plus pauvres, et que les plus faibles portent les charges des forts. Comment la débilité de ceux-là ne succomberait-elle pas so^us le poids exagéré de leur misère?

Ils sont viclimes à la fois des choses les plus dissemblables, Tenvie e( rindigeoce : de Tenvie, qui les surcharge d'impôts; de rindigence, qui ne leur permet pas de les acquitter. A voir ce qu'ils paient, on les croirait dans l'abondance; à voir ce qu'ils possèdent, on les trouve dans Tindigence. Qui peut apprécier l'étendue de cette iniquité? Ils paient en même temps et pour le riche qui possède, et pour le mendiant qui n'a rien. Il y a bien d'autres choses encore que je ne dirai pas. Les riches imposent des superindictions que les pauvres acquittent. Mais vous demandez : Puisque les cotes les plus considérable99 la plus grande partie de l'impôt, incombent aux riches,, comment se peut-il Taire qu'ils veuillent augmenter aussi leurs charges? Aussi n'ai-je pas dit qu'ils les augmentent : ils poussent à Taccroissement des charges, et voici comment : ordinairement des émissaires nouveaux, des secrétaires impériaux» transmettent à quelques sénateurs des ordres dont la multitude du peuple aura à souffrir; de nouvelles charges, de nouvelles superinductions, sont alors

établies par les hommes puissants sur les pauvres

Et c'est ainsi que les plus misérables sont pressurés, ignorant complètement à quel titre et pour quelle cause ils paient. A qui en effet est-il permis de discuter la quotité et la légalité de la taxe à laquelle il est assujetti * ?

* Salv., de Gubernaiione Dei, lib. v« p. 102.