CHAPITRE PREMIER

Étal des campagnes et de la population agricole des Gaules au moment de Finvasion romaine. — Progrés et décadence de Pagricnltare après la conquête. — Au v" siècle la propriété.agricole était dans les mains : 1* des grandes familles romaines ou gauloises; îr des chefs dcA tribus barbares auxquels une partie du sol avait été ooDcédée; 3* du fisc; 4' du clergé; 6" des pelils propriéuires. — Condition des cultivateurs attachés à ces divers fonds de terre. — Aspect des campagnes. — Quels étaient les colons, et combien il y en avait de sortes.

Avant de commencer Thistoire de cette race maudite. dont nous tentons de retrouver les annales perdues, nous devons dire quelques mots de l'aspect du sol sur lequel elle était courbée; car, pour apprécier la peine que prend le bœuf dans son labeur, il faut connaître et la nature du champ qu'il sillonne, et le caractère du laboureur dont l'aiguillon le fait marcher. Or la condition du paysan n'esl-elle pas semblable presque eu tout à celle du bœuf; ne les voit-on pas accomplir le même travail sous le soleil brûlant ou sous la

froide pluie, coucher l'un près de l'autre, el, pendant la domination romaine, dont nous allons nous occuper, vivre presque de la même nourriture, obéir à la fois aux ordres que le maître ou son commandeur donnent le bâlon et le fouet à la main? Si le soi est rocailleux, couvert de ronces et d'herbes mauvaises; si le propriétaire est avide et dur, la peine ne sera-t-elle pas égale pour l'animal et pour l'homme rustique? La connaissance du sol et du propriétaire doivent donc précéder l'étude de la condition de celui dont le travail est la source de toutes les richesses, de toutes les jouissances, et que l'on méprise cependant, que l'on foule à l'égal de cette terre qu'il mouille de ses sueurs.

Antérieurement à la conquête romaine, la plus grande partie des campagnes gauloises étaient en pleine culture : les troupeaux paissaient dans d'immenses prairies; les moissons couvraient de vastes champs; les forêts elles-mêmes étaient habitées : les riches Gaulois y avaient des maisons où ils passaient une partie de leur vie, au milieu de l'abondance de leurs récoltes, entourés des hommages de leurs clients ^ Le travail du paysan n'était pas excessif alors : il faisait facilement produire à une terre féconde de quoi nourrir la population peu nombreuse qu'elle portait ; d'ailleurs, bien qu'il appartint

^ Cesar, Bell. gall. , lib. ti, cap. 30.