CHAPITRE

aa maître, qu'il dut cultiver son champ, garder ses troupeaux, là D'élail pas toute sa vie :• il u'était laboureur ou pâtre qu'un temps; souvent il changeait les instruments de Tagriculture contre les armes du guerrier, et suivait son patron, qu'il devait défendre jusqu'à la mort, mêlant ainsi aux travaux monotones de la campagne les aventures des combats. Cette existence, moitié patriarchale et moitié belliqueuse, du paysan gaulois, quelque resserré que fut le lien qui Tallachait au noble, le faisait jouir d'une sorte d'indépendance qu'il n'eAt pas trouvée à un égal degré dans des occupations purement agricoles. En réalité il n'était ni l'esclave, ni le domestique, ni même le colon du possesseur; il était son client, c'est^-dire un homme qui, en retour d'un dévoùment absolu aux intérêts du patron, recevait de celui-ci aide et protection, faisait partie de sa famille, vivait de sa vie, partageait le sort que lui faisaient la fortune et ses passions ^

Après la conquête, et pendant les premiers sièoles de la domination romaine, bien que les villes commençassent à prendre de la prépondérance, la ' culture des campagnes 6t des progrès; la condition des paysans changea en même temps : ils déposèrent la pique et l'épée, qu'il ne leur était plus permis de

* CeMr, Bell. galL, passim. — Voir aussi M. Amédée Thierry,. Hiooire dei Gaulois, vol. H , p. 7â, 113» etc.

che6 des tribus barbares , devenus concessionnaires d'une portion du sol; 3"" le fisc romain; 4® le clergé; 5« les petits propriétaires. La simple énnmération des possesseurs des terres indique déjà quelle devait être la condition des agriculteurs.

Les familles romaines ou gauloises, à qui appartenait une grande partie de la propriété territoriale, étaient peu nombreuses; la plupart d'entre elles portaient le titre de séffMoriales , soit que leurs chefs, faisant déjà partie du sénat romain, fussent venus s'établir dans cette riche conquête de l'empire, où ils avaient obtenu d'immenses concessions; soit que les empereurs eussent appelé les hommes les plus considérables des diverses provinces à venir s'asseoir parmi les nobles de la ville éternelle;, soit enfin que ces familles appartinssent aux sénats muni* cipaux. Quelle que fût leur origine, ces familles , puissantes par leur fortune, leurs alliances, la protection de proconsuls qu'elles savaient se ménager, possédaient des contrées tout entières, divisées en exploitations gigantesques, travaillées pardes esclaves, ou données en ferme et à moitié fruit à ce qui restait encore d'hommes libres. L'autorité des nobles romains ou gaulois ne pouvait, être qu'extrêmement lourde aux paysans; car, si les uns avaient encore tout l'orgueil de ces maîtres du monde dont les Césars s'étaient fait adorer comme des dieux, les autres , oubliant leurs anciennes mœurs, s'étudiaient