CHAPITRE PREMIER

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Il est extrêmement difficile d'apprécier, d'une époque à Tautre, les changemetils surrenus dans la condition des paysans. — Il y a cependant une amélioration réelle dans leur sort. — Opinion de M. Guizot à ce sujet. — Elle parait manquer de solidité. — Cette amélioration a eu pour causes principales le fractionnement de la propriété agricole et la disparition de l'esclavage. — Durant la période firanke les hommes attachés à la culture du sol sont désignés par des noms nouTcaux , qui indiquent une nouvelle condition. — Pendant la même époque le servage a été substitué à l'esclavage. — Il y avait plusieurs degrés dans le servage en raison de la valeur des propriétés.

La destinée de la classe agricole a été de ue prendre aucune part directe au mouvement de la civilisation; de demeurer passive au milieu des autres classes de la société; de marcher sous le poids d'un fardeau dont elles ont constamment chargé ses épaules; de ne suivre d'autres routes que celles où elles la poussaient , si épineuses ou encom-' brées de pierres qu'elles fussent. Son existence a été une longue et douloureuse marche vers le Calvaire.

Insultée, conspoée, elle tomba souvent eu chemin; et, à chaque défaillance, ii lui fallait se relever sous les coups, trouver de nouvelles forces pour marcher encore, sans que personne eût pitié d'elle , et ytnt lui aider à porter sa croix. Si son supplice ne fut pas complet; si, au sommet du Golgotha, elle devait voir briser ses chaînes, elle acheta sa délivrance par bien des douleurs; car, après dix-huit siècles, on distingue encore sur ses membres les stigmates de ses fers , et les traces des verges dont on Ta si long-tçmps et si cruellement frappée.

Les changements apportés au sort des paysans doivent donc être d'une appréciation difficile, nonseulement d'un siècle à l'autre, mais alors même que plusieurs centaines d'années se sont écoulées. Après une longue période, on les retrouve tels, il le semble du moins d'abord, qu'on les avait laissés : tristement courbés vers un sol qui ne leur appartient pas et aux produits duquel ils n'ont qu'une faible part. Cependant, en s'approcbant davantage des cultivateurs, ils ne paraissent plus aussi mornes, aussi découragés; ils ont plus d'ardeur au travail; ils se reposent quelquefois sans qu'un commandeur les avertisse par des coups de lanière que leur temps, leur santé et leur vie ne leur appartiennent pas. Aussi les campagnes sont-elles mieux cultivées; on ne voit pas, comme cinq siècles auparavant, des forêts sans limites, des landes immenses, des déserts inhabités.