CHAPITRE I

Des champs en plein rapport, des prairies qui ne sont pas abandonnées au travail seul de la nature , des bois où Ton peut pénétrer, des habitations jetées çà et là, frappent les regards. Tout cela n'est pas parfait sans doute» et ne révèle ni la prospérité ni Tabondance : on comprend bien que les hommes qui vivent là ne mènent point cette douce existence chantée par les poètes; qu'ils sont soumis à de rudes labeurs; et leur aspect, comme celui de la campagne» tout changés qu'ils soient l'un et l'autre, témoignent assez que la liberté n'a pas encore passé par là ; que ces hommes, que ces lieux sont encore bien éloignés de son chemin. Mais on comprend aussi que toutes choses se sont améliorées, puisqu'on ne voit plus de ruines fumantes; que toutes les parties de la culture sont divisées par des clôtures, et que les agriculteurs ne fuient pas effarés à l'approche d'un groupe de soldats.

C'est qu'en effet l'établissement des peuples germains, leur incorporation dans la race galloromaine, ont apporté dans l'état de la propriété, et, par suite, dans la condition dès paysans, un changement que les historiens modernes ne nous paraissent pas avoir toujours apprécié à son véritable point de vue. L'un des plus éminents, M. Guizot, avec cette sûreté de coup-d'œil qui lui fait si rarement défaut, a dit ce qu'était devenu le sol après la conquête germaine; comment les chefs

barbares commencèrent pas s'emparer d'une certaine portion du territoire snr laquelle ils vécurent avec leurs compagnons; comment ensuite les vastes domaines se divisèrent en une multitude de parties soit par le don qu'en firent à leurs hommes les grands propriétaires ecclésiastiques ou laïques : soit par usurpation des soldats sur les chefs, à qui il était bien difficile encore de se défendre; soit à titre de premier occupant des terres abandonnées ^ Mais l'illustre auteur de l'Histoire de la civilisalion pense que la conquête germaine ne changea pas la condition des paysans, ou plutôt qu'elle l'empira, du v' au x^ siècle, pour ne la relever que sous le régime purement féodal ^. C'est là, croyons-nous, une erreur que nous essaierons de démontrer tout à l'heure et dans le courant des chapitres suivants. Le fait certain et non contesté de la division de la propriété soit entre les populations germaines pour la plus gran(]e part, soit entre un certain nombre de Gallo-Romains assez puissants ou assez habiles pour conserver ou pour obtenir une portion du territoire, est déjà une présomption sérieuse en faveur de l'amélioration du sort de la classe agricole; car les fraclionnemenls de la propriété entraînent toujours de plus grands soins de la part du

* Hiitoire de la eivilitaiion m France, 2* partie, leçon S. ' Idem , lecoD 8.