CHAPITRE

reiplîcation, donnée par iTucange, du mot eolonui soit exacte, il faut savoir à quelle époque elle se rapporte. Sous les Romains les colons étaient eu effet d'une condition mitoyenne enlre les ingénus ou libres et les serfs. Appliquée à la domination germaine, au X* siècle celte définition est erronée, puisqu'alors il n'y avait plus d'esclaves agricoles, et que les colons, nous l'établirons à l'aide de monuments contemporains, étaient universellement qnaliGés de serfs.

Quant au texte de Pierre Desfontaines, comme il est du xii^ siècle, nous nous bornerons à faire observer qu'il ne saurait servir en rien à fixer la condition des colons pendant la période franke,. laquelle finit au x' siècle pour faire place à la féodalité.

Ainsi nous croyons être fondé à répéter dès à présent, nous réservant d'ailleurs de fournir ultérieurement de nouvelles et nombreuses preuves de ce fait, que la domination des peuples du nord apporta à la condition de la classe agricole des Gaules un changement tout en sa faveur, et dont le résultat définitif fut de substituer le servage à Vesclavage^ c'est-à-dire de généraliser le mode de culture si rationnel et si avantageux du colonat, qu'ils avaient trouvé dans les lois et dans les habitudes galloromaines comme dans leurs propres coutumes. Grâce à celte transformation, à la place de ces

4i4 LES SERFS.

légions de malheureux enchaînés» que la crainledo châtiment forçait seule d'accomplir un travail dont ils ne devaient tirer aucun fruit, on vit des hommes animés par l'espoir de bénéGcier de ce que leur labeur ferait produire à un domaine dont on leur avait concédé la jouissance moyennant une redevance fixe. La certitude de recueillir donnait du courage à tous les cultivateurs : si grandes que fussent leurs charges en redevances fixes, en devoirs accessoires ou en impôts; quelque limitée que fût la liberté dont ils jouissaient, et malgré les vexations et les mauvais traitements qu'on leur faisait subir encore, ils n'en avaient pas moins gagné une condition définie, arrêtée, certaine, qu'ils ne craignaient plus de voir se changer en un sort semblable à celui des bétes de somme et de labeur;

Evidemment une pareille condition implique amélioration dans le sort des paysans, et il n'est pas exact de dire qu'ils furent plus malheureux sous la domination des barbares que pendant l'administration des Romains. Dans la seconde période, comme dans la première, et mieux encore dans celle-là, la législation protégea les hommes attachés à la culture du sol. Délivrés de ces invasions incessantes, qui ne leur laissaient pas l'espoir de moissonner le grain qu'ils avaient semé; mieux traités par les propriétaires; protégés par l'église, dont la main s'étendait davantage sur eux à mesure qu'elle devenait plus