CHAPITRE I

puissante, ils s'atlachërent à lenrs occupations, au domaine sur lequpl ils ayaient la certitude de vivre en travaillant. Aussi leur nombre alla-t-il toujours en croissant;à ce point que, au x^siécle, ils formaient près des denx tiers de la population.

Nous terminerons par une dernière remarque cette discussion que nous avons crue nécessaire afin de bien fixer le point de départ de la seconde partie de notre travail. M. Guizot, pour prouver que» du v* au x"^ siècle, on voit la condition des classes agricoles constamment déchoir, et devenir de plus en plus misérable, tandis que le progrès commence à partir du xi* siècle, rapporte une ordonnancée rendue par Louis-Ie-Gros en 1118, sur la demande de Thibaut, abbé de St-Pierre-des-Fossés, près Paris, en faveur des serfs, c'est-à-dire des colons de cette abbaye : la charte royale leur concède la licence pleine et entière de pouvoir témoigner en justice contre des hommes libres, et de soutenir leur dire par le duel contre quiconque doutera de leur témoignage ^

Ce texte, bien loin d'appuyer le sentiment de l'illustre historien, nous paraît au contraire prouver que la condition des colons allait en empirant; car il s'agit ici d'un privilège dont ils étaient en possession dès le viu* siècle. Si, au xii^ siècle, les colons étaient

' llUtoin cf« la civUiMUion en France, leçon 8.

si méprisés, comme témoigne le document dont il s'agit, que dans les plaids les laïques ne voulussent pas les admettre à témoigner contre des hommes libres, c'est que, an lieu de s'améliorer, lenr position était devenue plus mauvaise. Du reste ce texte, relatif à des colons ecclésiastiques, n'est pas concluant dans la question des colons laïques, et M. Guizot ne l'a cité que par suite de la confusion qu'il a faite entre ces deux classes de serfs.

Il y avait en effet plusieurs degrés dans le servage, ou plutôt l'étal des paysans variait en raison de la nature des domaines qu'ils cultivaient : les serfs royaux et ecclésiastiques jouissaient de certains privilèges inconnus au commun des colons, et parmi ceux-ci il en était à qui une meilleure condition était faite. Nous avons donc à nous enquérir de l'étal des trois classes de colons : les cultivateurs libres, les serfs royaux et ecclésiastiques, et les serfs laïques. En d'autres termesnous allons examiner ce qu'étaient devenus sous la conquête germaine les colons libres, les colons attachés an sol et les colons esclaves, des Romains.