CHAPITRE IL

Sens la domination germaine le nombre des petiU propriétaires diminue de plos en plus. — Oppression dont ils étaient Tobjet. — Les fermiers et les métayers ont aussi presque complètement disparu. — Les colons libres existent encore cependant : on les retrouve dans les cultivateurs à titre de préeair$, » Quelle était cette nouvelle espèce de contrat? — En quoi différait^lle du précaire romain ? — Son analogie avec la recommandation ou éUvoûmên$.

Noos avons dit daos le chapitre précédent que la division de la propriété territoriale qui suivit l'invasion germaine ne s'effectua pas au profit des colons libres. 11 dut en être ainsi en effet par deux raisons : la première» c'est que, après toute invasion, la possession des terres étant, à cette époque, le but principal des conquérants, les petits propriétaires étaient immédiatement dépouillés de leurs héritages au profit des chefs vainqueurs et de leurs soldats; la seconde, c'est que, dans la société germaine, comme dans toutes les sociétés non civilisées, les concessions à termes fixes, le fermage, le colonat

partiaire, D'élaient pas en usage, et que ces combinaisons, d'uoe exécution trop difficile chez un peuple quasi-barbare, étaient remplacées par le contrat, beaucoup plus simple, du servage, dont le caractère était d'immobiliser le cultivateur, de l'incorporer au sol dont il recueillait les produits, à la charge par lui de payer au maître une redevance fixe, de lui rendre des devoirs définis. Du v*" au XI* siècle, de l'établissement des Germains à l'époque où le régime féodal apporte un nouveau changement dans l'organisation de la propriété territoriale, on doit donc rencontrer très-peu de petits propriétaires cultivant eux-mêmes leur domaine, et encore moins peut-être de fermiers et de métayers.

L'examen attentif des documents législatifs et historiques vient confirmer cette présomption : tous nous montrent la propriété allodiale, c'est-à-dire indépendante, héréditaire, disparaissant, sinon toutà-fait, du moins s'amoindrissant de plus en plus, à ce point que, dès le viii* siècle , on a de la peine à trouver des traces de l'existence des petits propriétaires. En effet, faut-il les reconnaître dans les possesseurs dont la loi salique amendée parle deux ou trois fois? Doit-on les chercher parmi les hommes libres, pauvres, dont le sort est Tobjct de plusieurs dispositions des capitulaires? Nous ne les voyons pas autre part; et les documents qui en font mention témoignent de leur pe(i( nombre comme de leuréfat