CHAPITRE

n'y a-t-il pas lieu de s'ëloDoer qu'ils aient disparu eosemble » et que dans le même temps les fermiers et les métayers deviennent aussi rares que les colons cultivant leur propre fonds. ,

Est-ce à dire que la classe des colons libres ait été totalement supprimée par l'invasion? Oui» en tant que coutume romaine» mais non absolument. Un contrat nouveau était sorti des ruines du fermage et du colonage à moitié fruit» qui participait à la fois de ces deux modes de culture» en même temps qu'il se rattachait au principe du bénéfice : ce contrat était le pré:aire, que nous allons expliquer en quelques mots.

Les petits propriétaires» afin de n'être pas dépossédés entièrement par les riches» et de conserver un moyen d'existence» faisaient don aux églises de leurs propriétés à condition qu'ils en garderaient l'usufruit leur vie durant moyennant une redevance annuelle qu'ils s'engageaient à servir. Ils obtenaient ainsi d'être protégés contre toute vexation ultérieure» et de vivre en repos» eux et leurs enfants; car» bien qu'elle ne fût pas forcée» la concession était ordinairement continuée à ceux-ci sons l'égide sacrée des ministres de Dieu. Deux actes étaient nécessaires pour arriver à ce résultat : le premier consistait en nne donation pure et simple» faite à telle ou telle église pour la plus grande gloire de Dieu» ou en honneur d'un saint; par le second on priait le dona-

taire de vouloir bien accorder en béoéBce , et à titre d'asufrait , Théritage dont od Tenait de le gratifier : de là le nom de précaire qoe cette espèce de contrat avait reçu ^ Dépareilles conventions^on le comprend, ne devaient être provoquées qoe par des propriétaires pauvres : les grands terriens, les hommes puissants, qu'on sentiment de piété ou le désir de racheter leurs fautes guidait, donnaient d'une autre manière. A la place de l'usufruit de la chose donnée, qoe se réservaient les cultivateurs forcés de se dépouiller de leur bien, ils demandaient des prières pour le repos de leur ame et de celles de leurs parents.

Quelquefois le précaire avait lieu par la vente de la propriété qoe l'on recevait ensuite en usufruit'; ou encore lorsque le concessionnaire recevait un fonds appartenant déjà à l'église, et en retour duquel, outre un cens annuel, il donnait une certaine quantité de son propre héritage. Ainsi, dans un diplôme do roi Eudes, confirmatif d'un précaire accordé par l'évéque de Nevers à un homme du roi.

* Qui rem ecclesis ad usufractum snb annao ceosu impetrabant iis per preeariamei prtBstaiionem darisolebat. Precariam dabateccle»i« rector qui rem iis prcslilum ooncedebat, et quibas legibus eam concedere exponebat : precariam pelitor qui rem precario accipiebat, qua censum et alias cbnditiones impolitas eipleturum se profitebatur. — Sirmondi Note ad capitul. <— Baluz., tom. II , p. 731.

Voir aussi Bignon sur Marcuif : Baluz. , tom. H , p. 03i.

' Formul. Sirm. 34, Bigo. 20.