CHAPITRE ï. M

habitants de ces divers domaines, qu'ils cultivassent pour les soldats, TéCat ou les grands fermiers, se trouvaient encore dans une condition qui ne valait guère mieux que celles que leur , faisaient les familles sénatoriales ou len» chefs germains.

La quatrième espèce des possesseurs du sol agricole était Fégllse, qui, grâce aux libéralités des empereurs chrétiens et à l'impulsion donnée par eux, avait vu bientôt passer dans ses mains une part déjà considérable de la propriété rurale. Ces terres étaient plus peuplées et moins mal cultivées que les autres, bien que le clergé eût accepté le principe de l'esclavage, et l'eût appliqué dans toute sa rigoureuse logique.

Venaient enfin, comme détenteurs d'une part bien minime du sol cultivé, quelques petits propriétaires, labourant eux-mêmes leurs cbétifs domaines, et dont le nombre tendait à diminuer de jour en jour au milieu des conflits de toutes sortes qui s'élevaient autour d'eux, et des convoitises dont leurs lopins de terre étaient l'objet de la part des usuriers et des riches possesseurs.

Dans ces conditions les campagnes présentaient le plus triste aspect : semées de ruines, envahies par les bois, couvertes de jachères, elles étaient à peine vivifiées, de loin en loin, par les villa des grands propriétaires, qui ne souffraient guère autour d'eux la maisonnette du pativre colon. Ces immenses

domaioes des nobles , da Gsc ou do clergé n'étaient qu'à moitié cultivés, d'abord, parce que les bras manquaient pour mettre en rapport de si vastes étendues de terrain; en second lieu, parce que les maîtres, vivant dans l'opulence des villes, recevaient ce que leur donnaient leurs intendants, et trouvaient plus facile d'augmenter leurs revenus en surchargeant les esclaves de travail et en pressurant les fermiers qu'en cherchant les moyens de faire défricher les landes et les forêts; enfin parce que la population agricole, sans cesse décimée par la guerre, la misère et la fuite des paysans, se recrulait, sans pouvoir même combler les vides, parmi des étrangers, qui, libres ou esclaves, apportaient dans la culture de l'inhabileté, de l'inexpérience, du dégoùl, de la haine, à la place du savoir, de l'activité et de l'amour de ses occupations, indispensables à quiconque veut féconder le sol ^

Dans la période dont nous allons nous occuper d'abord, c'est-à-dire à l'époque gallo-romaine, on donnait le nom générique de colons à tous ceux qui cultivaient la terre, à quelque titre que ce fût' :

' Voir Colnmelle , liv. i , chap. 7; ainsi que Varroo , Gatoo , et Const-César, passim.

' Non solam eo qoîbas nos religiosa hnmilitale aubjidmvs , sed qnsdam etlam qus subjecta waui nobis , coli perhibenlur. Nam ei hoc verbo agricole et coloni et incolc vocantur ; et ipaoa deos non qb aliod appellant cœlirolas, nîsi qaod cœlam colant, non atiquevene^ raodo sed inhabitando, tanquam cœli quosdain oolonos; non sicut