CHAPITRE X
La régence. — Inutiles efforts du régent. — La détresse augmente encore.
« Le peuple, esclave par sa nature, peu à peu affranchi, puis devenu en partie propriétaire par la lionté des seigneurs dont ils étaient serfs, formèrent la bourgeoisie et le peuple, et ceux qui eurent des fonds appelés rotures, parce qu'ils ne pouvaient posséder des fiefs, furent de là appelés roturiers. B Saint-Simo.n-, XXI, 201.
Le cri de délivrance et de joie pousstî par le peuple a la mort de Louis XIV s'éteignit dans un sanglot. Le grand roi léguait a son arrirre-j)etit-lils une dette dont le ca|)ilal dépassait trois milliards, succession fatale, que beaucoup conseillaient de n'accepter que sous bénéfice d'inventaire ; ils allaient jiis(|n'a proposer une banqueroute générale. « Ceux qui proposaient ce cruel remède alléguaient qu'il était également impossil)le de payer l'immensité des dettes, et de laisser subsister l'énormité des impôts, dont le poids écrasait le peuple (1). » Mais la probité et le bon vouloir du régent reculèrent devant l'idée d'une banqueroute ouverte, au grand jour ; il la repoussa pour n'y arriver que plus tard et par des routes détournées. 11 eut un instant la pensée de convoquer
(1) Duclos, Mémoires secrets, 508.
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les clals géncraiix, mais il en fut dissuadé, et leur ajournement n'est peut-êlre point a regretter. La bourgeoisie, an sortir d'une aussi longue et aussi couiplùle oppression, n'était pas en mesure déparier un langage digne de la gravité des circonstances, et de l'aire entendre aux oreilles de la cour les paroles terribles qui devaient retentir en 1789.
Quelques sages mesures furent prises, quelques |/alliatil's furent essayés. Pour porter remède a la dépopulation toujours croissante des campagnes, le régent exempta de six années de tailles les soldats libérés qui mettraient en valeur les terres sans culture et les maisons abandonnées. 11 installa une chambre de justice au couvent des grands augustins, et y fit transporter tout le mobilier de la torture, bien convaincu qu'avec un traitant on pouvait, en toute sûreté de conscience, agir comme avec un voleur. Elle tortura, pendit, exila, conlisqua à tort et à travers, lit rendre gorge a quelques-uns de ces maltôliers qui s'étaient engraissés des maux du peuple sous le règne précédent. Seulement, l'édit qui mit fin aux recherches de la chambre de justice, tout en mettant au jour l'étendue du mal, confesse l'impuissance du remède.
« Le nombre presque infini d'abus et de malversaiions qui ont été commis ])endant vingt-cinq ans de guerre dans la perception et le maniement de nos deniers, et la licence sans borne avec laquelle les usuriers })ul)lics avaient abusé des besoins de l'Etat et de la misère de nos peuples, nous ont obligé d'établir une chambre de justice dont la sévérité peut arrêter le cours de la déprédation et obliger tous
ceux qui avaient fait des fortunes aussi immenses que précipitées h déclarer les gains la plupart illicites qu'il était de leur intérêt de cacher. Les recherches qu'elle a faites et les étals qu'une grande partie de ceux qui en étaient l'objet ont donné de leurs biens nous ont fait connaître également la grandeur du mal et la difficulté du remède. Plus nous avons voulu approfondir la cause et le progrès, plus nous avons reconnu <jue la corruption s'était tellement répandue, que presque toutes les conditions en avaient été infectées ; en sorte (ju'on ne pouvait employer la plus juste sévérité pour punir un si grand nombre de coupables sans causer une interruption dangereuse dans le commerce, et une espèce d'ébranlement général de tout le corps de l'État... »
Ce qui eut plus d'eflîcacilé, ce fui, malgré les sourdes menées des traitants, de diminuer cha(jue année trois cent huit minots de sel, et de supprimer un grand nombre de charges inutiles. En abolissant toutes les lettres de noblesse accordées a la bourgeoisie depuis l(hS9, et en augmentant aussi le nombre des contribuables, le régent allégea (]uelque peu le fardeau qui écrasait la classe agricole, et, remettant en vigueur une inutile prescription tombée en désuétude depuis Colbert, 11 ordonna aux intendants des provinces « de tenir la main a ce que les collecteurs, procédant par voie d'exécution contre les taillables, n'enlevassent point leurs chevaux et bœufs servant au labourage, ni leurs lits, habits, ustensiles et outils avec lesquels les ouvriers et artisans gagnent leur vie. »
Louvois, Ihomme des mesures arbitraires et bru-
