FAMINE

moins un peu de cbaleur. La campagne appartenait aux loups ; n'y trouvant plus personne à dévorer, ils pénétrèrent jusque dans les villes épouvantées. Quand nous voyons Provins perdre la moitié de ses habitants (1), quelle dépopulation effroyable devons-nous attribuer aux villages !

Cette soif épidémique du crime gagnait tous les princes, et jusqu'aux meilleurs, témoin René d'Anjou, ce roi d'Yvetot du xv° siècle, bonhomme pour son temps, artiste esti mable et prince médiocre. Les duchés de Lorraine et de Bar lui étant échus, le premier par la mort de son beaupère, le second par celle de son grand oncle; il trouva un rude compétiteur dans Antoine, comte de Yaudemont, frère du défunt duc de Lorraine. René envahit le comté de Yaudemont, « qu'il réduisit à son obéissance après l'avoir fait piller y>. Le comte Antoine implore l'assistance du duc de Bourgogne, et vient, à la tête de troupes anglaises, lorraines et bourguignonnes, « attaquer la ville de Bar et ravager tout ce duché ». Antoine, chassé ensuite par René, implore une seconde fois le duc de Bourgogne et revient en Lorraine qu'il dévaste de nouveau, coupant les arbres et arrachant les vignes. Les braves des deux partis prennent si bien goût au pillage, que les deux princes rivaux sont contraints de réunir contre eux ceux de leurs soldats qui veulent bien leur obéir. On achète l'éloignement des uns, on extermine les autres avec l'aide des paysans qui survivent encore, puis enfm René est battu, pris et retenu pendant six années dans les prisons du duc de Bourgogne.

Pendant c<$ temps, son frère aîné Louis, roi de Sicile, meurt à Naples, lui laissant en héritage son royaume et ses principales possessions. Roi de Sicile, de Jérusalem, d'Aragon, de Majorque ; duc d'Anjou, de Lorraine et de Bar, et comte de Provence, il lui manquait cependant une chose, la liberté. La riche cité de Metz lui fournit l'argent de sa ran-

^!) Bourquelot, H, 91. — Mignerot, Précis de l'hist. de Lanqres.

m HISTOIRE DES PAYSANS.

çon, et il s'élance en Italie, où il perd sa couronne, encore mal affermie sur sa tête.

Cependant la France et l'Angleterre signent une trêve, et l'année suivante (1444), René donne sa fille Marguerite d'Anjou en mariage à Henri VI. Les habitants de Metz viennent alors lui réclamer le prix de sa rançon. Or comme tout justement alors Charles VII cherchait les moyens de débarrasser le royaume des soldats ^ qui désolaient toujours étrangement la France », René lui demanda de les envoyer en Lorraine assiéger Metz à son profit, pour la soumettre d'abord, et pour ne pas payer ensuite. Charles accéda à sa demande, et alors commença une longue et effroyable guerre. En 1438, Robert de Commercy et ses lieutenants, le bâtard de Vertus, le grand Ëstraque, le petit Estraque, Charles de Cervolle, Fort d'Épice, le prévôt de Longayon saccagèrent à l'envi le pays messin. Sur ces entrefaites, le dauphin Louis était allé déverser une partie des malandrins sur les terres de l'Empire, et ils avaient commis de tels excès sur les deux bords du Rhin, que les populations des campagnes s'étaient soulevées contre eux et les avaient exterminés par milliers dans la forêt Noire et dans les Î0Tè\s de l'Alsace. Il conduisit le reste de ses bandes décimées en Lorraine pour la secourir; mais, suivant l'usage, ces prétendus libérateurs lui portèrent le dernier coup. Dans leur défense héroïque, les habitants de Metz firent contre eux des sorties qui rie réussirent qu'à exciter leur rage, et les bandits, redoublant de fureurs, finirent par mettre le feu à tous les villages. Les magistrats de la ville répondirent par un stoïcisme inébranlable à leurs féroces ennemis, et le gouverneur Jean de Vitout fit noyer impitoyablement des femmes qui avaient été porter dans le camp français, malgré la défense, la rançon de leurs époux prisonniers. Enfin, le pays étant à peu près ruiné, écorcheurs et soldats royaux se retirent, et il ne reste sur le pays que le fameux Robert de Sarbruche, damoiseau de Commercy, à la tête de trois