CHAPITRE PREMIER

1*00- — Innocent III met la France en interdit. — Aspect «ombre des campagnes. — Toute franchise a disparu. — Il n'y a plus que des nobles et des serfs. — Origine de la propriété. — Tout est au roi; il concède viagèrement l'autorité et la propriété aux seigneurs, qui se font maîtres et possesseurs héréditaires. — Le serf est dépossédé de tout et de lui-même. — Législateur, juge et bourreau, le sire taille et trancbe au gré de son bon plaisir.

« L'esclavage le plus rigoureux existait encore au XlII* siècle .» Chaque seigneur était maître absolu sur ses terres, frappait, vendait, mettait à mort ses esclaves, sans qu'aucune justice pût appeler de ta volonté. » GRANIER DE C«MAONAC (1).

« Lorsque les serfs étaient sous la puissance de leurs seigneurs, ils n'avaient d'autre droit que leur volonté. » RftMAUDOlf (•).

Dans les premiers jours de janvier de l'année qui ouvrit le un* siècle, le moine Pierre de Capoue vint jeter sur le royaume de Philippe- Auguste la sentence d'interdit prononcée par le pape Innocent III.

On vit bientôt peser sur la France un état de torpeur et de mort aussi sombre que la saison qui sévissait alors avec toutes ses rigueurs, et tout sembla conjuré, les colères de la nature, du ciel et* des grands, pour porter à ses extrêmes limites la misère des peuples aux abois. La campagne était silencieuse et morne ; la cloche, immobile et muette dans les airs, ne portait plus aux pieds de Dieu les cris de détresse ou de joie des hommes, et dans l'église, fermée à tous, la chaire ne laissait plus tomber ces paroles de miséricorde,

(1) Dictionnaire de la conversation, art. BoulaiiTvillirus. {%) Tttaiti ict droite royaux et seigneuriaux.