LA JUSTICE AU MOYEN AGE

diguaient à l'envi autour d'eux la justice éternellement vraie de l'Evangile, prévenant les ruines, calmant les haines, entretenant la paix, le bien-être et l'harmonie au sein des populations dociles à leurs voix. Incapables désormais de comprendre le droit, ils ne connaissaient plus que la force, et la justice n'était entre leurs mains qu'un moyen de plus de spoliation et d'oppression. Après avoir longtemps poursuivi de leurs anathèmes le duel judiciaire, cette triste importation de la barbarie, ils en avaient adopté la pratique (1), et faisaient du parvis de leur église ou de la cour de la maison épiscopale le champ clos de ces combats odieux et le théâtre de ces sanglantes ordalies. C'était à grands coups d'épée, à grands coups de bâton que Ton établissait ses droits en justice, et le pape, consulté, avait approuvé ce singulier mode d'instruction criminelle (2). Les chanoines et les religieux entretenaient des champions qui se battaient pour eux (3) : les plaideurs descendaient dans la lice, les vilains sans armes défensives, le visage découvert et armés seulement d'un bâton, tandis que

(Lebeuf, Hist. d'Auxerre, II, 66). En 1221 : « Ego (Robertus de Calvimonte) et prior (sancti Clari) justitiam communiter tenebimus ad ulmum ante monasterium sancti Clari (Canul. de Saint-Denis, II, 391). » On trouve dans une charte de la tin du xie siècle, de Guillaume 1er, comte de Kevers:«In castello sub ulmo. » Peut-être veut-il dire : à la face du ciel et de la terre. C'était sous son abri qu'on publiait les actes officiels à l'issue de la messe. Beaucoup de villages ont emprunté son nom et s'appellent les Vîmes. J'ai visité souvent, à quelques kilomètres de chez moi, un de ces vieux témoins du passé, Neslors du règne végétal, un ormeau six ou huit fois centenaire, planté devant l'église de l'ancien prieuré de Saint-Georges-le-Thourcil (Maine-et- Loire). Il est absolument creux, et l'on dit dans le pays que, par une large crevasse qui élève son ogive à partir du sol, un âne peut entrer et se mettre à l'abri avec sa charge.

(1) Sauvai, Aniiq. de Paris, H, 579.

(2) Le pape Eugène III : «Utimini consuetudine vestra.» — Lebœuf, Hist, du diocèse de Pari*, 1, 14.

(3) « Les chanoines de Saint-Marry ont en leur auditoire deux champions combattants, pour signifiance qu'ils ont haute justice en leur clottre. »— £e qrund coutumier, liv. IV, chap. y: De la haute justice, 528.