MOÏSE VA LENT IN

C'est surtout parmi ces panthéistes que se trouvent les admirateurs de Valentin.

Moïse Valentin, l'un des grands peintres français, est né dans la petite ville de Coulommiers, en Brie, en 1600. Encore enfant, et loin de tout ce qui pouvait lui faire deviner son génie, il prononça un beau jour le mot du Corrége, sans le connaître. Je ne sais pourquoi quelques auteurs ont voulu le considérer comme appartenant à Pécole romaine; car, si la France peut le revendiquer comme un de ses enfants, ce n'est pas seulement pour l avoir vu naître, c'est aussi parce que le goût de la peinture s'était manifesté en lui bien avant qu'il n'allât à Rome s'inspirer des merveilles du Vatican.

Né d^un père qui exerçait une profession étrangère aux beaux-arts, et dans un pays célèbre par de méchants vins et de bons fromages, il fallait assurément que ses facultés naturelles fussent bien puissantes pour prendre l'initiative, et suppléer à l'absence de tout chef-d'œuvre qui pût échauffer sa tête.

S^il est vrai qu^il fit d^abord un voyage à Paris, ce ne fut pas du moins pour entrer à l'école de Simon Vouet, comme Pont prétendu quelques biographes; il suffît d^un simple rapprochement de dates pour relever cette erreur. C'est en 1602 que Simon Vouet partit avec M. de Sancy pourConstantinople; à cette époque, Valentin n'avait que deux ans. Or, Vouet ne revint à Paris et n'y fonda son école qu'en 1627,

suivant le témoignage de Félibien. A cette époque, Valentin était déjà un peintre en grande réputation à Rome; il habitait depuis longtemps cette ville, et il devait y mourir. D'Argenville est tombé en contradiction, lorsque après avoir prétendu queValentin avait été ébauché à Pécole du Vouet, il dit ailleurs que le goût du Vouet tenait de celui de Valentin. Ce serait supposer que le maître aurait pris plus tard des leçons de Pélève, ce qui n'est pas vraisemblable. Il faut croire, comme Pont observé des historiens plus récents, que ces deux peintres, se trouvant à Rome dans le même temps, étudièrent Pun et Pautre la manière du Caravage.

Quoi qu'il en soit, à Pépoque où Valentin arriva en Italie, le Caravage venait de mourir ; on commençait à s'affranchir de Pinfluence qu'il avait exercée pendant sa vie. Comme beaucoup de réformateurs, il avait séduit ses contemporains en appuyant un faux système par des chefs-d'œuvre, de mauvais principes par de beaux exemples. Lui mort, il ne restait plus dans Rome que deux partis, celui de Josépin et celui des Carraches, représentés par le Dominiquin et le Guide, et ces rivaux n'avaient plus que bien peu de chose à faire pour démontrer que la nature n'est pas noire, et que le génie du Caravage n'excusait ni Son mépris pour les formes nobles et choisies, ni son horreur pour le grand jour.

Valentin vint à Rome dans le temps de cette réaction, que la présence du Poussin allait rendre