KT

tj Tertolliea, Apot, Sb; et. De idololniria. 15 , Aduxorem, II, R;

iUtUino di archeologia eristiaaa, 1807. jn 11,24.

0} Oinnem «Utcra, ccndilionem, ctiatii dignitilem trensgrcdi ad lior.

Bomrn qiiMl drtrimenlo doictia. Apol.. 1 ; Ad nat, I. Voir les inscrip-

tWDs dans Jr H<is>i. J?onia toCCrrroHea, (. I, p, 309-320: 1. 11, p. 137-

B; aAO-3A7: Butletlina di archeologio erisUaaa, IBafi, p. Ï5, 36;

1, p. «: IST3,.p. )I3, 114; ISSO. p. 3a-31 ; 1881, r-<^7.SH.

bler les plus honnêtes maisons à de mauvais lieiû (1) . » Ils rendaient hommage aux Césars en gardant une réserve modeste et fière (2). Une telle attitude ne pouvait manquer d'indigner le peuple, d'autant plus porté à faire du zèle qu'il s'était pendant la lutte montré plus froid pour la cause de Sévère (3) . Aussi, taxant les chrétiens d'indifférence, les traitait-on bien haut d'ennemis publics (4). On eût voulu détourner sur eux la colère impériale, et mêler au moins leur sang à celui des partisans d'Albinus que Sévère, depuis son entrée dans Rome, au milieu des illuminations et des fêtes, n'avait cessé de verser. Le peuple, raconte Tertullien, s'ameuta , et dénonça à la vengeance du vainqueur des chrétiens de l'un et de l'autre sexe ayant rang de clarissimes, c'est-à-dire appartenant à des familles sénatoriales. Non seulement Sévère refusa de sévir contre eux, mais encore il résista en face aux clameurs de la foule , et fit publiquement l'éloge des chrétiens dénoncés (5) .

Cette conduite eut probablement plusieurs motifs. Sévère était sans doute bien aise de montrer au peuple qu'il n'avait pas plus peur de la foule que des prétoriens et des sénateurs, et qu'après avoir désarmé et

(1} Tertullien, De idololatria, 15; Apohy Zb \ Ad uxorem, II, 6.

(2) Casti, et sobrii, et probl. Apol,^ 35.

(3) Dion, LXXV, 7.

(4) Propterea public! hostes christiani. Apol., 35.

(5) Sed et clarissimas feminas et clarissimos Tiros Severus sciens iiujussectœ esse, non modo non lœsit, Terum et testimonio exornaTÎt, et populo furent! in nos palam restitit. Ad Scapulam, 4.

LES SE^T1MEKTS DE SEPTIME SÉVKRE. Ï5

dispei-sé les uns (1), décimé les autres, il n'était pas hoiume à céder de\ant les sommations de la multitude, Lh réâstttnce aux payions fanatiques des foules était depuis longtemps une tradition de \n politique impériale . et les souverains même les moins favorables aus chrétiens s'en fifent un devoir : les dénonciations anonymes et tumultueuses furent à plusieurs reprises interdites par Trajan. par Hadrien, par Antonin (2). Sévère se montra d'autant moins <iisposé à les recevoir contre les chrétiens, qu'il croyait devoir k oeux-cî quelque i-econnaissance. Au dire de Tertullîen, auCDD chrétien notable ne figura dans le parti de Niger ou d'Albinus (3). Cela tenait probablement à l'extrême réserve politique qu'ils s'imiïosaient en toute circonstance, plutôt qu'à une conviction bien arrêtée des droits de Sévère; dans cette étrange monarcliie romaine où l'on avait essayé de tous les modes de li-iiDsmission du pouvoir, l'élection, l'hérédité adoptive. l'hérédité par le sang, où dans un jour de honte on était allé justjn'à la vente aux enchères (V), et qui niaînlenaut n'était plus qu'un enjeu oËFert aux joueurs audacieux et habiles, il n'exbtait aucun principe de légitimité : quand plusieurs compétiteurs se dLspu-

. (1) Dion, LXIV. t.

(1) Toîr Histoire des perséeulions pendant les deux premiers fMcfn. p. IM.M&cl suit., m.

(i) TeTlullirn. Apol..Zi:Ad Seapulum, i.

(41 < Quoique IVmpire eùl été souvent acbclc. il n'avait pas encore élé mrchsnJé . B dit éloiiuemmi<Tit Uun1«squieu. rncoiiloat l'r|iisodo dclMiItus Julianus. Granileur et ite'tadence des Hoinaiiu. cIl XVI.

taient Tempire, le plus subtil théoricien politique n'eût pu deviner avant la victoire quel était le vrai souverain. Cependant, pour des motifs que nous ignorons, il semble que les vœux secrets des chrétiens aient été pour Sévère. Peut-être les souvenirs d'une administration équitable en Gaule , pendant laquelle les Églises meurtries par la persécution de Marc Aurèle avaient pu panser leurs blessures et se reconstituer librement, lui conservèrent-ils les sympathies des chrétiens de ce pays, et engageant ceux-ci à voir avec plaisir sa victoire sur Albinus et les légions de Bretagne dans les plaines de Lyon. En Orient, ils paraissent avoir désiré le succès de Sévère, contre lequel, au contraire, les Juifs s'étaient prononcés avec leur turbulence accoutumée (1). « Chrétiens , réjouissezvous, » s'écria un des lieutenants de Niger quand, en 196, après une héroïque résistance, Byzance, dernier rempart de sa cause, se rendit à l'empereur (2).

Sévère put avoir une autre raison de ménager les fidèles. C'était, nous l'avons dit, un parvenu : de plus, en arrivant à l'empire , il était pauvre (3) . Il eut l'idée de se procurer d'un seul coup des ancêtres et un patrimoine. Se faire adopter par une grande et riche famille parut le moyen tout indiqué. Mais, pour se donner une apparence de légitimité, et rattacher par quelque côté sa fortune militaire à l'hérédité politî-

(1) Sparlieii, Severus, 14.

(2) Cœcilius Capella ia illo exilu Byzantino : « Christiani, gaudcte, » exclamavit. TertuUien, Ad Scapulam, 3.

(3) Sparlicn, Severus, 4.

LES SENTIMENTS DE SEPTIMK SKVEnK. 27

que, il ima^iaa de choisir Mai-c Aurèle comme père ado|)ttf. Marc Aurèle, il est vrai, ne vivait phis; cependoot lajiirisprudenceromaine, mise au service de l'oinnîpotence impériale, se oiontra si ÏD^ënieuse à trouver desitiais. <pie l'adoption put se faire. Sévère, empereur, était souverain pontife, et le souverain pontife donna aux deux parties les dispenses nécessaires. Nerva avait adopté, contrairement A la loi, Trajan absent ; Sévère, violant la lettre et l'esprit de toutes les lois, maiss'autoi-isant de oeprticédent et de quel(juesautres, devint le fils adoptif d'un souverain mort depuis quinze ans (1). Dès lors il eut ime généalogie officielle, où figuraient Marc Aurèle comme père. Commode comme frère, Antonîn, Hadrien, Trajan, Nerva, comme ascendants (2), et donna k son fils aîné Bassianns, auquel l'histoire a conser\-é le st)briquet de Caracalla , les noms de Marc Aurèle Antonin. Mais en même temps il devint l'hérilier des liîens immenses, véritable patrimoine royal, que, pendant un siècle, six générations d'empereurs

<lj L'adoption put lieu en I9!> : cette date est dnnnéu par plusieurs monoairs, dû Sé*ère est di'signé comme TiU de Mnrc Auriilp; Cohi'n. Monitaiet impérialef, U UI, p. 342, n' 76 ; p. 2!IS. d°' SOU et ;i08. Dion H trompR donc en ptaeftnt ce fait en 199 (L\X\\ 7).

n) Dans une inscriplion d'Afrique en l'boDDPiir de Jiilia Domna, fi-mntp de Scicrc, «lul-cî est dit DiVT M. ANTONISl PII GERM. SAHU. FILI. Dl\1 OOHHriDl FRATRIS, DIVl ANTOMM PII NEPOTIS, Dm IIADRIAHI PHOSEP., DIVI TRAIANI PABTHIC. ABSEPOT,, DIVl ^ERV£ ABNKPOTIS. Renier, liucriptions de V Algérie. Î374. Ttm une autre inscriplioD. ranlemporBiRe de Caracalla, une lille de KtK Aurèle. Vîbia Auretia Sabina, est dite DJVI M. F., DIVl SEVERl SOR. ma , 3719. Cf. Biirghfsi, Œfinres. t. Ill, p. 338 cl sniv.: t, V, p. UI.

s'étaient transmis. Entré dans la famille Antonine, Sévère tint à n'en répudier ni les gloires ni les hontes. Loin de lui faire horreur, la fraternité de Commode fut par lui revendiquée avec éclat. Il mit au rang des dieux celui que le sénat avait flétri du nom de parricide (1) , institua une fête pour l'anniversaire de sa naissance, lui donna un pontife, bien que deux ans auparavant le collège des pontifes l'eût déclaré indigne de sépulture, punit ses meurtriers, et reprocha publiquement aux sénateurs d'avoir manqué de respect à un souverain qui, disait-il, valait mieux qu'eux (2). Hais la partialité de Commode pour les chrétiens, seul bon sentiment de ce misérable, était bien connue : Sévère, pour se montrer vraiment son frère et son continuateur, se crut sans doute obligé d'imiter pendant quelque temps au moins cette bienveillance. Probablement même, nous Tavons dit, il la partageait alors sincèrement.

(1) Lampride, Comm., 18.

(2) Dion,LXXV, 7.

Les préludes de la perséoution.

La bienveillance personnelle de l'empereur n'était une garantie que contre lui-même : elle ne supprimait aucune des lob existantes , n'arrêtait pas le cours des colères ou des calomnies de la foule, et laissait les fidèles exposés comme par le passé à des accusations individuelles ou à des émeutes populaires. L'influence même' de Marcia n'avait pu empêcher que sous Commode il y eût des chrétiens condamnés pour cause de religion à la mort ou aux mines. A plus forte raison en fut-il ainsi dans les premières années de Septime Sévère. Les intentions favorables de l'empereur ne restèrent pas cependant sans effet. Les magistrats désireux de faire leur cour se montraient indulgents pour les fidèles déférés à leur tribunal , feignaient de ne pas comprendre l'accusation, jugeaient mollement, et ne condamnaient qu'à la dernière extrémité , quand un chrétien trop ardent courait pour ainsi dire au-devant de la mort.

Il existait malheureusement alors de ces esprits excessifs, comme on en rencontre dans tous les temps, qui essayaient d'appliquer aux choses de la foi et de la morale une logique outrée, et de faire de leurs déductions passionnées la règle non seulement de leur propre conduite, mais de celle de leurs frères. A Rome, sous la direction prudente et modérée de pon-

tifes qui possédaient à un rare degré Tesprit de gouvernement, de tels hommes avaient peu de chances d'être écoutés , et leur influence n'y fut jamais que passagère ; mais ailleurs y sous une autorité moins ferme, en des contrées où un ardent climat faisait bouillonner le sang et tenait les âmes dans une excitation plus grande , ils faisaient facilement école quand à une incontestable sincérité se joignaient chez eux l'éclat de la parole et les séductions du talent. Telle était en Afrique la situation de TertulUen à l'époque dont nous parlons. 11 n'était pas encore montaniste, mais il parlait d'avance le langage des erreurs qu'il devait adopter, comme notre Lamennais, qui lui ressemble par tant de côtés, laisse voir déjà dans ses ouvrages les plus orthodoxes l'esprit emporté et faux qui Tcntrainera bientôt aux abîmes. Toute action excessive , tout imprudent propos , toute provocation inutile obtenait l'approbation et les encouragements de Tertullien. Ainsi que tous ses pareils, il s'inquiétait peu des conséquences pour la tranquillité des âmes et la paix de l'Église. De telles considérations lui paraissaient indignes d'un chrétien : croyant que Tardeur de son zèle le mettait au-dessus de toute discipline, il taxait volontiers de « lions dans la paix, et cerfs dans le péril (1) » les pasteurs qui , chargés d'une responsabilité dont le fardeau ne se faisait pas sentir à ses épaules, essayaient de le rappeler à la prudence et au bon sens.

(1) De coronamilitis, 1.

LES PRÉLUDES DE LA PERSÉrUTIOS. 31

lia de eus écarts de zèle uuxquels il applaudissait, mab dont s'ftfQîgeaient les chrétiens raisonnables, eut lieu précisément %ers l'époque où Sévère avait laissé voir son désii- que les chrétiens ne fussent pas inquiétés. On peut reporter à l'an 198 le fait qui duuDii lieu & Tertullien d'écrire son éloquent mais périlleux et i>aradoxaI traité De la couronne du soldat. Après avoir terrifié Home et noyé dans le sang- les derniers Rsteii des partis vaincus, Sévère sentant que , en dé- |nt de toutes les adoptions posthumes, la gloire seule pouvait légitimer une dynastie si cruellement fondée, porta la guerre en Orient, où les Parthes, pendant qu'il luttait en Gaule contre la fiiction d'iVlhinus, svoient envahi la Mésopotamie romaine. Le succès couronna d'abord ses armes : avant d'échouer devant Hatra, il avait piis fiabjlone, Séleucîe, Ctésîphon ; Home, à qui parvenait l'écho lointain de ses victoires, pouvait croire la puissance des Parthes à jamais détruite. C'est alors que, ratifiant l'acclamation des soldats , le sénat déclara les deux fils de l'empereur, Caracalla et Gela, l'uu Auguste , l'autre César, et les associa au trône de leur père. On ne pouvait adresser à eelui-eî une flatterie plus déUcate : Séière, comme tous les souverains parvenus,rèvaît defonder une djmastïe. Oublieux des leçons de l'histoire, il voulait laisser après lui des empereui-s de sou sang. L'hérédité , seule garantie de la stabilité des monarchies modernes , avait toujours mal réussi à l'empire romain, ou l'autorité absolue, ne trouvant de contrepoids ni dans la religion, ni daus les mœurs, ni dans les lois, faisait presque inévitable-

ment du souverain un monstre, s'il n'était préservé par une vertu rare ou une intelligence supérieure. Aussi tous les bons empereurs furent-ils ceux qui arrivèrent au trône déjà mûrs, et qui y furent désignés non par la naissance, mais par un choix réfléchi et désintéressé. Le sénat savait cela, car depuis longtemps ces vérités d'expérience étaient passées à l'état d'axiome chez les esprits vraiment politiques (1) ; mais on ne pouvait attendre de ce corps avili et tremblant une marque d'indépendance ou un acte de patriotisme éclairé. Quant au soldat, en prenant Finitiative de Tassociation des deux enfants de Sévère au trône paternel, il n'avait eu probablement qu'un but : s'assurer un donativum. Toute proclamation d'un nouvel Auguste ou d'un nouveau César se traduisait dans le monde romain par une largesse à l'armée. L'empereur qui donna pour règle de conduite à ses fils : <i Enrichissez le soldat et moquez- vous du reste (2), » ne pouvait déroger sur ce point à la tradition. Il y eut donc distribution extraordinaire à toutes les armées. Pendant que la troisième légion Augusta (3), stationnée dans ce camp de Lambèse (4) dont il reste des ruines magnifiques (5), recevait joyeusement le don

(1) Cf. Tacite, Ilisl., I, 16; Pline, Pancg.y 7.

(2) Dion,LXXVI, 15.

(3) Du temps de Septime Sévère, elle porte les noms de Legio III Augusta Pia Vindex. Renier, Inscriptions rfc l'Algérie, 98.

(4) Les inscriptions l'appellent Lambœsis ou Lambxse.

(5) Renier, Rapports; Wilmanns, Étude sur le camp et la ville de Lambèse, dans les Commentationes philologi4:x in honorem Th, Tdommseni, traduit, annoté et augmenté d'un appendice par M. l'abbé

impérial, un éclat inattendu vint troubler la fête. « L'histoire est toute récente, dit Tertullien. Par ordre des très puissants empereurs, on faisait largesse aux troupes. Les soldats, couronnés de laurier, venaient tour à tour recevoir le donativum. L'un d'eux, plus soldat de Dieu , plus intrépide que ses frères qui s'étaient flattés de pouvoir servir deux maîtres, seul, tête nue, s avançait tenant à la main son inutile couronne, et manifestant par là qu'il était chrétien. Tous de le montrer au doigt : de loin on le raille, de près on sindigne. La clameur arrive jusqu'au tribun ; le soldat se présente à son tour. « Pourquoi, lui dit le tribun, « es-tu si différent des autres? — Je ne puis faire comme « eux. » Et comme on lui en demandait la cause : « Je w suis chrétien , » répondit-il. On délibère sur ce refus, on instruit l'affaire ; l'accusé est traduit devant les préfets. Là, prêt à revêtir un joug plus léger, il dépose son lourd manteau, quitte sa chaussure incommode pour marcher plus lil3 rement enfin sur la terre sainte, rend son épée qui n'avait pas été jugée nécessaire à la défense du Seigneur (1), et laisse tomber la couronne de sa main. Maintenant, vêtu de la pourpre du martyre espéré, chaussé comme le demande TÉvanpile, prenant pour glaive la parole de Dieu, revêtu de toute Tarmure dont parle FApôtre, et sur le point de recevoir la blanche couronne, plus glorieuse que Tau-

Tb^enat daas le BuUetin trimestriel des antiquités africaines, t. U,

1} Allusion à la parole du Sauveur à saint Pierre : « Remots le gla'iTe dans le fourreau. » S. Matthieu^ XXVI, 52.

34 LES CHRETIEiNS SOUS LE RÈGNE DE SEPTIME SÉVÈRE.

tre, il attend dans la prison le dondtivum du Christ (1 ) . » La majorité des fidèles ne partageait point pour la généreuse imprudence de ce soldat l'admiration hautement professée par TertuUien. Certainement des conseils plus modérés lui eussent été donnés s'il avait consulté les chefs de la société chrétienne avant de donner cours à son zèle et de manifester bruyamment sa foi en repoussant un symbole en apparence aussi inoffensif qu'une couronne de laurier (2). D'autres soldats chrétiens faisaient partie de la légion, comme le montrent les paroles mêmes de Tertul-

(1) Proxime facta est liberalitas prœstantissiinorum imperatorum ; expungebaotur in castris milites laureati. Adhibetur quidam illic magis Dei miles, caeteris constantior fratribus, quiseduobus dominis seririre ])osse prœsumpserant, solus libero capite, coronamento in manu otioso. Vulgata jam et ista disciplina chrislianorum relucebat. Denique singuii designare, et eludere eminus, infrenderc cominus. Murmur tribuno defertur, et persona jam ex ordine accesserat. Statim tribunus : Cur, inquit, tam diversus habita ? Negavit ille cum cœteris sibi licere ; causas expostulatus : Christianus sum, inquit, etc.. TertuUien , J)e corona militiSy 1.

(2) Les raisons que donne TertuUien pour établir que les chrétiens n'ont pas le droit de porter une couronne, De corona mililis^ 7 et sui?., sont absolument puériles. On y rencontre même des mots absurdes, par exemple celui-ci (13) : a Dans les cérémonies des noces païennes, on couronne les époux ; c'est pour cela que nous n'épousons pas des païens, coronant et nuptiœ sponsos, ideo non nubamus ethnicis. » Les motifs de l'Église pour improuver au troisième siècle les mariages mixtes avaient une valeur plus sérieuse. Les chrétiens associaient même volontiers à la joie des noces Tidéc de couronnes ; sur des coupes de fabrique chrétienne le Christ est représenté couronnant deux époux : voir Garrucci, Vetri oniaii di figure in oro trovati nei cimiteri dei cristiani primitivi dîBoma^ pi. XXIX, 1. Au quatrième siècle on couronnait les nouveaux époux : « Sur leur tétc on pose des couronnes, symbole de victoire, parce qu'ils viennent au lit nuptial sans avoir été vaincus par la volupté. » S. Jean Chrysostome, In I Tim, Homil. IX, 2.

Jien (1) ; ceux-ci ne se crurent pas obligés d'imiter leur camarade. Le moment était mal choisi pour proclamer une incompatibilité entre un des actes de la vie militaire et la foi chrétienne (2) , car précisément, sous Septime Sévère, il devint plus facile que par le passé aux soldats chrétiens de mettre leur vie d accord avec la morale évangélique. La défense faite jusque-là aux légionnaires romains de conduire leurs femmes à Farmée (3) pendant un temps de service qui dépassait quelquefois >îngt-cinq ans avait amené une immoralité iné\îtable : les baraquements de toute sorte qui entouraient les camps , et qui devinrent en bien des lieux le noyau de grandes villes, étaient remplis d'une population fort mélangée. Les soldats formaient là des liaisons souvent éphémères, quelquefois durables, mais qui ne pouvaient guère être transformées en mariage avant l'expiration de leur temps de service. Septime Sévère permit aux légionnaires « dliabiter avec leurs femmes (i). »

(1)... Soins coastantior fratribus, qui se duobus dominis servirc posse prassampserant... inter toi fratres commilitoaes solus... De corona miliUs, 1.

(2) Terlallien, tirant de l'action du soldat des conséquences auxquelles celui-ci ne songeait probablement pas, Ta jusqu'à professer TincompatlbUité absolue entre le service militaire et le christianisme (i^id., 11, ei De idololatria, 19}, oubliant qu'aiUcurs il en reconnaît implicitemeot la légitimité (voir ^po/., 37, 42).

(3) Dion, LX, 24. Cf. Tacite, Ann., XIV, 27 ; Tertullien, De exhor» tatione castUatis, T2.

(4; ruvaift <jwoix£îv. Hérodien, III, 8 (&). Cf. Mispoulet, le Mariage des soldats romains, dans la Revue de philologie, L III, 1884, p. 123-126; Uermann Ferrero, Iscrizioni e ricerche nuove intorno alV ordina-

36 Lt:s CHRÉTIENS SOUS LE RÈGNE DE SEPTIME SÉVÈRE.

Ce fut dans la vie militaire toute une révolution, défavorable par certains côtés à la discipline, très bienfaisante au point de vue moral. Dès lors les camps- permanents furent comme doublés d'une ville, où beaucoup de soldats résidaient en famille, ne se rendant plus dans l'enceinte fortifiée que quand un ordre de service les y appelait et menant une vie moitié militaire, moitié bourgeoise (1). Les chrétiens durent voir avec satisfaction les camps ainsi transformés, et s'y trouver moins mal à Taise que par le passé. Aussi comprend-on que les compagnons du soldat dont TertuUien raconte lacté courageux, mais très probablement excessif, n'aient pas cru nécessaire de suivre son exemple : ce n'était pas à l'heure où la décence rentrait dans la vie militaire qu'il convenait de creuser un infranchissable fossé entre elle et la vie chrétienne (2) .

menfo délie armate delV impero romano, Turin, 1884, p. 22;Thédenat, dans le Bulletin critique, 1885, p. 189.

(Ij Les fouilles exécutées dans le camp de Lainbèse, el les inscriptions, ont permis de constater que, à l'épofjue de Septime Sévère, les parties du camp jusque-là occupées par les soldats ont été couvertes de constructions d'une utilité générale, lieux de réunion, thermes, temple. Thédcnat, ibid., d'après Wilmanns, l. c.

(2} TertuUien va jusqu'àdirc auv soldats chrétiens qui avaient accepté la couronne : « Rougissez, en songeant aux rites du culte de Mithra, où l'initié au grade de soldat rejette la couronne qu'on lui présente à la |K)inte d'un glaive, en disant : Mithra seul est digne d'être couronné.» De corona, 15. Ce détail, que l'on peut rapprochej;^ des peintures d'un tombeau mithriaque (Cahier eiHnvWïi, Mélanges â^archéologie, t. IV, p. 33, 34, 33, 41, 44;, est curieux, et fait penser aux rites de la francmaçonnerie; mais combien l'argument qu'en tire TertuUien est|faux, subtil et sans portée l Cf. De prœscriptionibus , 40.

En dehors même de Tarmée, Topinion fut peu fa- ^'orable à l'imprudent soldat. « C'est une précipitation dangereuse, disait-on, un amour immodéré de la mort. Pour un scrupule de costume et de mots, îl compromet la société chrétienne tout entière, conmie s'il était le seul qui eût du cœur, et que parmi tant de frères qui servent comme lui il fût seul chrétien, il vient sans raison mettre en péril une bonne «t longue paix (1). » L'Église africaine jouissait en eÉTet, depuis la crise sanglante de 180 (2), sinon de la paLx, au moins d'une assez large tolérance de la part des gouverneurs. L'honnête et rigide Pertinax (188- 189), Didius Julianus (189-190), qui devait faire ime â piteuse figure sur le trône impérial, Cincius Severus (190-191), Vespronius Candidus (191-192), avaient laissé en repos les chrétiens de la province proconsulaire : deux de ces gouverneurs montrèrent même une partialité qui découragea leurs ennemis (3). On vit, sous le règne de Sévère, Pudens, dont le proconsulat se place vraisemblablement après 193 (V), leur

(1) Senteotiae super illo... ut de abrupto, et praecipiti, et mori cupido, qui de habitu interrogatus nomini negotium fecerit : solus scilicet fortis, ioter tôt fratres commilitooes solus christianus... Mussltant deniquc tambonamet longamsibi pacom periclitari. De corona militis, 1.

(2) Voir Histoire des persécutions pendant les deux premiers siècles, p. 436 et suir.

(s) TcrtuIIien, Àd Scapulam, 4.

[k] A moins qu'on n'identifie le proconsul de ce nom avec Q. Servilius Pudens, consul on 165 et 166, ce qui obligerait à faire remonter à 177 ou \txk après son proconsulat d'Afrique. Mais une telle identification est peu probable, car Tertullien, dans la lettre à Scapula, cite des nom-

appliquer ce que contenaient de favorable les rescrits d'Hadrien et d'Antonin, et renvoyer lil^re un chrétien qui n était pas accusé régulièrement (1). Certes, la bonne volonté des magistrats ne pouvait être mieux prouvée : on comprend que, satisfaits de la tolérance précaire dont jouissait TÉglise, les chrétiens prudents aient craint toute provocation intempestive, tout éclat de nature à faire cesser cet accord tacite, à rendre irrésistibles les passions haineuses de la foule ou à décourager les dispositions conciliantes des gouverneurs.

Il suffisait, en effet, d'une étincelle pour allumer la colère du peuple, toujours prêt à se jeter sur les chrétiens. Les bruits infâmes auxquels ne croyaient plus les gens éclairés (Celse n'y fait pas ime seule fois allusion dans son Discours véritable, composé vers 178) continuaient à défrayer les conversations des oisifs : •ils avaient cours surtout parmi les foules ignorantes et

et dos exemples récents. M. Aube (les Chrétiens dans Vempire romain, p. 190), suppose avec vraisemblance que le proconsul dont il s'agit est le fils du consul de 165.

(1) Pudens etianique mîssum ad se christianum in elogio concussione ejus intellecta, dimisit, scisso elogio, sine accusatore negans se auditurum hominem secundum mandatum. Ad Scapulam, 4. Ce texte est assez obscur : il signifie vraisemblablement que Pudens, devant lequel avait été renvoyé un chrétien, feignit, à quelques expressions ambiguOs, de comprendre qu'il s'agissait' du crime de concussion, et, personne ne se présentant pour soutenir la plainte, déchira le rapport qui lui avait été adressé (probablement par des magistrats municipaux) et refusa de procéder à l'interrogatoire. Secundum man* daium est une claire allusion aux actes impériaux défendant de condamner un chrétien sur une plainte anonyme.

LES PRÊf-CDES DE LA TEIlSErCTlOS. 3<i

groKii^res, comme le peuple de Carthage (1). Dans ce milieu crédule, il n'élaît point de sottise ou d'horreur à lni|ueUe on n'ajoutât foi. 'i Tel commence à calomnicr, dit TertuUien, pms vient un second (fui ajoute aux mensonges du premier ; bieutitt un troisième va renchérir sur les fables débitées par ses devanciers, et ainsi de suite. Le vulgaire accepte tout cela les yeux fermés, et se fait l'écho docile des infamies (juoD invente sur noire compte (2). d L'une des imputations les plus absurdes et les plus populaires faisait remonter aux chrétiens la cause de toutes les cahunités, môme physicjues, qui affligeaient l'empire (3) ; Marc Aurèle lui-même prêta une oreille crédule à cette sottise (4) l combien elle devait avoù' de succès dans une province souvent ravagée par la peste . la fièvre , les sauterelles , parmi Vimperilutn culgiu qui peuplait les colonies et les munieipes de l'Afrique romaine! l'ne autre invention de la niaiserie et de la haine avait le don de révolter le peuple : on accusait les chrétiens d'adorer ime tète d'àne, La ci-édulité païenne avait jadis attribué aux Juife ce culte grotesque (5) : avec leur malice ordinaire, ces derniers réussirent probablement à reporter

[li Turliilllfa lp* réfute lriii(;uciiu-iil dans si^s livrt^s nus Xiitioai et dlBl VApologiHlue.

(I) Ad national, L, 7.

(3j T«rtallicn. Ad tmtiùnei, 1, 9 ; Aiiolog.. 40. H) Voir llitloire des perséeiilions pendant les dtux premiers sit-

tUl. p. 330.

(i) Tacile, Hist.. V, S ; cf. TnrtiiUii-n. ,lrf iialioiies, 1, 14 : Apol, Ifi.

sur les chrétiens la sotte rumeur dont ils avaient d'abord été victimes. Partout s'étalaient des caricatures dirigées contre les fidèles, et représentant ce ridicule emblème. Une main inconnue le dessinait à Rome dans une chambre du palais de Sévère (1). On le gravait jusque sur des bijoux (2). Un Juif apostat, bestiaire ou valet d'amphithéâtre, se promenait dans les rues de Carthage portant un tableau sur lequel était peint un personnage vêtu de la toge, tenant un livre, ^ayant des oreilles d'àne et un pied fourchu; au-dessous était écrit : « Le Dieu des chrétiens, onocoélis (3), » mot qui se prêtait à un sens obscène, et sur lequel il était facile de construire quelque sale légende, plus ou moins imitée des Métamorphoses d'kpvdée. Mais dans

(1) Voirplus haut, p. 21, nolel.

(2) Intaille publiée par Stefanoni, Geninix antiqux, Venise, t646, pi. XXX, représentant un âne debout. Têtu du pallium, le pied droit leTé à l'instar du pédagogue qui fait une leçon, en présence de deux auditeurs. Kraus, Das Spot-Crucifix (trad. Linas, p. 16), pense, comme Uolstein (Ep. ad div., éd. Boissonnadc, Paris, 1817, p. 173), que cette intaille reproduit une caricature du Dieu des chrétiens.

(3) Nova jam de Deo nostro fama suggessit. Adeo nuper quidam perditissimus in ista civitate, etiam suse religionis desertor, solo detrimento cutis JndsBus, utique magis post bestiarum morsus , ad quas se locando quotidie toto corpore decutit, cum incedit, picturam in nos proposuit sub ista proscriptione : ONOKOITIIG. Is erat auribus cantcriorum, et in toga, cum libro, altero pede ungulato. Et ci^didit vulgus Judœo. Quod enim aliud genus seminarium est infamiœ nostrœ? Itaque in tota civitate ôvoxoitti; praedicatur. Tertullien, Ad nation^s, 1, 14. — Sed nova jam Dei nostri in ista civitate proxime editio publicata est, ex quo quidam in frustrandis besliis mercenarius noxius picturam proposuit cum ejusmodi inscriptione : DEVS CHRISTIANORVM ONOKOITHC. Is erat auribus asininis, altero pcdc ungulatus, librum gcstans, et (ogatus. Risimus et nomcn et formam. Apolog., 16.

LES PRKLUDES DE LA PEHSELUTIO.Y Hl

i împutatioas vagues et ces basses plaisanteries n'était pfl-s le plus grand péril ; le danger, c'était quand le cri de la foule, sûr d'éveiller un secret écho dans le cœur des magistrats romains, accusait les chrétiens «3'avoir abandonné les traditions nationales, d'être des ennemis de l'empire, de mauvais citoyens. La grande masse des fidèles repoussait cette accusation par son calme, sa modération politique, la probité et la conscience avec lesquelles elle supportait les charges de l'État, rendant à César ce qui est à César, et se conformant à la sage direction des chefs de l'Église ; mais il n'était besoin que d'un acte inconsidéré comme celui qui donna lieu A Tertullien de compaser le Ite corona militis, ou d'un écrit plein de paradoxes et de lïravades comme ce fàcheuv opuscule , pour faire perdi-e aux chi^étiens le fruit de longues années de patience, de douceur, de vraie prudence évangélique.

On ne saurait affirmer que l'incident du suldat fut l'origine de la reprise des hostilités contre l'Église : mais il parait hors de doute que, précisément vers 198 nu 199. la tolérance dont les gouverneurs avaient usé »is-A-\T3 des fidèles d'Afrique ne durait plus, tpie beaucoup de ceux-ci étaient retenus en prison, d'autres punis du dernier supplice. La date de trois des plus célèbres ouvrages de Tertullien, son Exhortation aux marhjrs, son Ii\Te «ti-r .Valions et son Apologétique, se place «1 effet dans les années comprises entre la défaite d'Albinus et la pei-sécution par édit commencée en 202. Lp premier de ces écrits est adressé à des fidèles déte-

nus dans les cachots, probablement de Carthage, pour cause de religion. C'est une œuvre fort belle. Tertullien, considérant le martyre comme la plus haute dignité à laquelle puisse atteindre un chrétien, donne aux prisonniers le titre de martyrs désignés, comme on appelait consul désigné celui qui était destiné au consulat. « Bienheureux martyrs désignés, leur dit-il, pendant que TÉglise, notre mère et notre maîtresse, vous nourrit du lait de sa charité, et que le dévouement de vos frères vous apporte dans la prison de quoi soutenir la vie du corps, permettez-moi aussi de contribuer pour ma part à la nourriture de votre âme (1) . » Il leur recommande la paix, la concorde, la joie. « Vous habitez un séjour ténébreux, mais vous êtes vous-mêmes une lumière. Des liens vous enchaînent, mais vous êtes libres pour Dieu. Vous respirez im air infect, mais vous ^tes un parfum de suavité. Vous attendez la sentence d'un juge, mais vous jugerez vous-mêmes les juges de la terre (2) . » Il les engage à faire de leur prison un

(1) Tertullien, Ad martyres, 1.

(2) Ibid., 2. — Un peu plus loin se trouvent ces mots, dont on a quelquefois abusé : « Si vous avez perdu quelques joies de la vie, c'est un bon négoce, celui qui sacrifie quelque chose pour gagner davantage, » negocialio est aliquid amittere ut majora lucreris, — Voyez, ont dit certains critiques, la vertu des chrétiens est intéressée, ils traitent les choses de l'âme et du devoir comme un commerce, les souffrances de la vie comme un placement à gros intérêts ! — Raffinons moins, et soyons plus sincères. L'homme hésite à souffrir, s'il croit que ses souffrances seront |)erdues. Lui dire qu'elles lui seront comptées, payées généreusement dans une autre vie, n'est pas affaiblir en lui le sentiment du devoir : c'est lui on rendre l'accomplissement plus facile, lui apporter un secours proportionné à sa faiblesse, l'animer au combat par une es-

LES PRELUDES DE I.A PKBSECUTIOX. M

lieu de retraite spirituelle : n Bieu que le corps soit enfermé et la chair captive, tout reste ouvert à l'esprit. Marchez librement, non sous d'épais ombrages ou de longs portiques, mais sur le chemin qui conduit à Dieu. La jaml>e ne sent rien dans les ceps qui l'étreignent, quand l'âme est dans le ciel (1). » II compare ledur .séjour de la prison aux exercices par lescpiels on prépare le soldat à combattre (2) . Il met en parallèle les souffrances que tant d'hommes alTrontent pour des chimères, et les souffrances des martyrs endurées pour la vérité. Ici se place un passage curieux sur cette folie du sport, qui faisait descendre dans l'arène les riches blasés de Rome. L'exemple de Commode avait mis ea laveur ces honteases exhibitions, et l'on avait vu les descendants des plus grandes familles, oublieux de Itmte dignité, pi-ostituer leur noblesse dans les combats athlétiques et les jeux sanglants des gladiateurs. Les femmes elles-mêmes prenaient part à ces luttes dégradantes ; Sévère dut les leur interdire (3). 11 reprocha un jour à un sénateur, ancien consul, de s'être montré en public, jouant avec une courtisane déguisée en panthère ; k d'nuti-es d'avoir acheté les boucliers et les CAsqaes d'or de Commode , quand Pertinax les mit k TenoBn f». « Que d'oisifs, s'écrie de raèmeTerfulIien,

c lii^tiinU/ Il noulTrire. s'il ne peut autinnent rem|)lir son dennla il «Miffririt plus eau rngcDseraeat vn pensant aux élernel les sqneliTelii^ion lui prumel.

(I^TertuIlien Ad martyres, 3.

(l)IKon. L\XV, 10

\k) IhUL. 1.

44 LES CHRÉTIENS SOUS LE RÈGNE DE SEPnME SÉVÈRE.

une vaine affectation pousse au métier de gladiateur ! fls aiment à s'exposer à la dent des bètes féroces, et se regardent comme d'autant plus beaux qu'ils sont plus sillonnés de morsures et de cicatrices. Les uns se sont engagés à parcourir un certain espace sous une tuni-' que enflammée ; les autres marchent supportant avec impassibilité les coups qui pleuvent sur leurs épaules. Ce n'est pas en vain, bienheureux confesseurs, que le Seigneur a permis ces exemples ; c'est pour nous encourager aujourd'hui , et nous confondre au dernier jour, si nous craignons de souffrir pour la vérité et le salut les maux que d'autres recherchent pour la vanité et la perdition (1). » Cette pièce, de grand style et de grand souffle, porte avec elle sa date. « Combien ont souffert pour un homme , s'écrie l'auteur, ce qu'on hésite à souffrir pour la cause de Dieu! Le temps présent le proclame assez haut. Comliien de personnages de la plus haute distinction périssent d'une mort que ne faisaient présager ni leur naissance, ni leur dignité, ni leur tempérament, ni leur âge ; et cela , pour qui? pour un homme ; par ses mains, s'ils l'ont combattu; par les mains de ses adversaires, s'ils ont pris son parti (2) . » Évidemment ces lignes ont été écrites aulen-

(1)... Quot oliosos affectalio armorum ad i^ladium local! Certc ad feras ipsas afTcclalione dcscendunt, et de morsibus et de cicatrîcibus formosion^s sibi vidcntur. Jain et ad ignés quidam se auctoraTerunt, ut certuin spalium in tunica ardente conficerent Alii inter venatorum taureas scapulis patientissiinis inambula?erunt... ^1(2 martyres, 5.

(2)... Ad boc quidein Tel prœscntia nobis tempora documenta sint, quanlœ qualcsque pcrsonai inoi)inalos, natalibus, et dignitatibus, et corporibus, et «netatibus suis, exitus referunt, hominis caussa : aut ab

demain des \uHes civiles que lerniîna la dofiiite d'AIiÎDUs en 197, quand les esprits en étaient encore émus et que le sang versé dans les combats et les supplices ^t À peine séché.

A la même époque appartiennent deux ouvrages de TertalUea , dont Tnn semble l'ébauche de l'autre. Quand il composa son premier essai d'apologie, c'csl-à-dire son écrit en deux livres adressé aux Nations, la Syrie, dît-il, était encore empestée par l'odeur des cadavres, et le RhOne n'avait pas eu le temps de laver ses rives ensanglantées (1) ; en langage prosaïque, cela veut dii'c que la défaite de Niger en SjTie [19V) et celle d'Albinus en Gaule (197) étaient de date récente. l.' Apologétique, où se retrouvent , revues , corrigées, abrégées avec goût, distribuées avec plus d'art, refondues par un habile et sévère artiste , les images des deux livres auj^ iVaf îoru, et qui, rapprochée de ceux-ci, fait penser aux sermons de lajeuuessede Bossuet après \es relouches de son âge mùp (2) , suivit cependant de pvu d'années le premier ouvrage d'agression et de défense publié par Tertullien. On lit en effet dans l'Apofu^^lifue une allusion aux « complices et amis desfaclions scélérates, qui sont maintenant dénoncés chaque jour, et que l'on cueille encore, grappes oubliées, après

ipM). û «mira eiim fecerint : aul abadversariis ejua, ai pro co sleloriat- Ibid.. S.

(IJ Adhuc SjTÎncïdaTemmodorJbusspiranl, adliuc Gallûe AUodano wti) tton lacaul. Ad naUones, I, 17.

{ij Celle cutDparaUoa u l'tK indiqui« par Mgr Frc|)|)el daos une page lie Mi Itae critique Ullùrairi:. Tcrlullicn, 1. I, p. 98,

la vendange des chefs parricides (1) . » Impossible d'indiquer plus clairement que ce livre a été écrit quand, après la défaite du dernier des compétiteurs de Sévère, en 197, les têtes de ses plus illustres fauteurs étaient tombées, et que les représailles se continuaient cependant encore, bien que ralenties, à mesure que des rebelles obscurs étaient découverts et dénoncés. Cela peut s'appliquer aux trois ou quatre années qui suivirent 197, et permet de placer Y Apologétique vers 199 ou 200.

Une autre raison, plus péremptoire encore que des arguments de texte, fixe définitivement à cette période du règne de Septime Sévère les livres aux Nations et Y Apologétique. Les peintures que Ton y trouve de la situation des chrétiens s'apphquent certainement à une époque antérieure à Tédit par lequel, en 202, Sévère inaugura une nouvelle forme de persécution. Ce que TertuUien discute, c'est toujours la jurisprudence sui- \'ie pendant le deuxième siècle : une première loi , de Néron ou Domitien, qu'il résume ainsi : « Chrétiens, il ne vous est pas permis d'être , » non licet esse vos; puis les rescrits expUcatifs de Trajan et de ses successeurs, étabhssant la nécessité d'une accusation régulière pour qu'im chrétien soit puni, mais statuant que, cette condition remplie, il suffit de prouver cpi'il est chrétien, quand même on n'établirait à sa charge au-

(1) Sed et qui 7mnc scclcstarum partium socil aut plausores quotidie rcvelantur, post vindeiniam parrlcidarum racematio superstes. Apo* log. , 35.

cun délit de droit commun, pour qu'il encoure la peine capitale. Contre cette situation juridique s'élève Tertullien, comme avant lui saint Justin, Méliton , Athénagore, tous les apologistes du deuxième siècle , dont il n est ici que le continuateur.

« Souverains magistrats de Tempire romain, dit-il, vous qui rendez ouvertement la justice dans le lieu le plus éminent de cette ville (Carthage) , s'il ne vous est pas libre d'instruire et d'examiner la cause des chrétiens sous les yeux de tous; si, pour ce genre d'affaires seulement, votre autorité craint ou rougit de rechercher pubUquement la justice ; si, enfin , la haine de notre nom, qui nous expose trop souvent aux délations domestiques, s'oppose à notre défense devant les tribunaoXy qu il soit permis au moins à la vérité de parvenir & vos oreilles par la voie cachée d'une écriture muette (1) . » L'éloquent apologiste continue en montrant ce qu'il y a d'inique à juger sans instruire, et à condamner, non pour les crimes, mais pour le nom seul (2) ; en protestant contre l'emploi de jla torture non pour faire avouer une faute , mais au contraire pour contraindre à nier la qualité de chrétien (3) ; en démontrant l'absurdité des bruits populaires relatifs aux enfants tués, aux repas de chair humaine et aux incestes (i) ; en prouvant combien il est injuste d'accuser,

(1; ApoL, U ,2} iW//., 2.

[tj ma.

(4) Ibid.^ 7.

comme on le faisait quelquefois, de lèse-majesté des hommes qui rendaient aux empereurs les hommages qui leur sont dus , priaient chaque jour pour leur salut et leur prospérité, leur accordaient tout l'honneur, ne refusaient que l'adoration (1). Avec une grande élévation de pensée et de parole, il met en regard des lois positives invoquées contre les chrétiens la liberté inviolable de la conscience, revendiquée par eux à un double titre: comme droit commun, au milieu d'une société qui permettait la libre profession de tous les cultes, même les plus ridicules et les plus immoraux; comme droit essentiel à la vérité, puisque le christianisme est divin (2) .

Dans cette argumentation touffue se mêlent habilement Tattaque et la défense ; Fauteur tient à la fois la lance et le bouclier : quand on le croit occupé & plaider seulement la cause des chrétiens , tout à coup on le voit pousser ime pointe hardie sur leurs adversaires, et accabler le paganisme de railleries sanglantes et d'invectives immortelles : mais pas un mot ne fait allusion à redit particulier de Septime Sévère , tous les reproches, toutes les critiques , toutes les protestations tombent sur la jurisprudence suivie contre les fidèles par les persécuteurs du deuxième siècle. Loin de se plaindre d'un acte récent du pouvoir, Tertullien s'efforce de prouver que tous les bons empereurs o&t épargné les chrétiens, que les mauvais seuls les ont

(\) ApoL, 11,!Î8, 29,31, 32.

(2) Ibid., 4, 24, 28.

LES PRÉLIDES DE LA PERSKrUTlON. ii>

oomljatlus. Cette affirmation est habile, bieu que

«:onti-aii-e A k vérité des faits. Hais elle edl été in-

j nrieuse pour Sévère, sî elle s'était produite au len-

«3emain d'un acte formel et législatif de persécution

^mané de ce dernier. Tertullien, qiù, au milieu de

SCS plus violentes indignations, laisse toujours percer

Tavocal sous l'apologiste, se fiU bien gardé d'une telle

imprudence : pour tout critî<iue qui sait lire, les livres

4nue fiation» et l'Apologétique oiïrent le tableau de la

^fauttion fiiite au\ chrétiens depuis Trajan jusqu'au

tnilieii du règne de Sévère, et en pjirlieulier dans les

années 198 à âOO ou 301, non de la situation nouvelle

qupcréa pour l'Église l'édit promidguéen 202.

A eii juger par ces documents, la position des chrétiens, adoucie au commencement du règne de Sévère, était rfidevenue intolérable. L'empereur s'était sans doute lassé de les pi-otéger, et les magistrats, habitués A dGvini^^ les dispositions du souverain, avaient compris que tout était encore une fois permis contre cette ^TrwMème espèce d'hommes, comme les appelaient dédaigneusement leurs ennemis, empressés de les mettre non seulement hors la loi, mais même en dehors de lliumanîté il). On a vu par l'pxhortation aux Marlyn qu'un grand nombi'e de fidèles avaient été de nouv(«u jftés en prison. L'exoi-de de V Apologétique, cité plus haut, montre que chaquejour quelques-uns d'entre eux comparaissaient devant les tribunaux. Leur auseélait jugée sommaironient : accusés, ils ncsedé-

I rUnr lerliuni yeiiu;; ilicimur. .

fendaient pas ; on leur demandait s'ils étaient chrétiens, ils répondaient oui; on les condamnait, ils s'en faisaient gloire (1). Souvent on les mettait à la torture avant de prononcer la sentence ou de l'exécuter (2) . Quelquefois, joignant Tinsulte aux tourments, ou voulant les contraindre à l'abjuration , on introduisait de force dans leur bouche des boulettes de pain trempées dans le sang des victimes immolées aux ^oles (3) . Aucun supplice ne paraissait trop cruel pour ceux qui persévéraient : si cpielques-uns étaient seulemeni punis de la relégation (4), d'autres étaient décapités (5), ou mouraient déchirés par des ongles de fer (6), crucifiés (7), Uvrés aux bètes (8) ; quelquefois on les attachait à un poteau, et on les entourait de sarments embrasés, d'où le nom de Sarmenlarii ou Semaxii que les païens donnaient ironiquement aux disciples du Christ (9). A ces violences juridiques et légales s'ajou-

(1) Christianus, si denotatur, gloriatur ; si trahitur, non subsistlt ; si interrogalur, non défendit; interrogatus, confitetur; damnatus, gloria* tur. Ad nat, I, 1 ; cf. Apol., 1.

(2) Perducimur ad potestates, et interrogamur, et torquemur, et trucidamur. Apol, 11.

(3) Intcr testamenta christianorum botulos etlam cruore distentos admoYetis... Ibid,, 9.

(4) In insulas relegamur. Ibid,, 12.

(5) Cervices |)onimu8. Ibid.

(6) TJngulîs deradatis lalcra chrislianofum. Ibid.

(7) Crucibus et stipitibns imponitls christianos. Ibid,

(8) Ad bestias impellimur. Ibid.

(9) Ignlbus urimiir. Ibid., 12. Licct nunc Sarmentitios et Semaxios appeiletis, quia ad stipitem dimidii axis revîncti sarmentorum ambitu exurimur. Ibid., âO. — Tertullicn a rassemblé dans une seule phrase les divers supplices appliqués aux chrétiens; faisant allusion à leur coutume de prier les bras en croix, il dit éloquemment : Sic itaque nos

taient les violences populaires. Le charme était désormais rompu ; les magistrats avaient recommencé à répandre le sang chrétien, la foule pouvait donner de nouveau Ubre cours à ses haines. L'émeute était fréquente. Quand un traître avait découvert le lieu de réunion des chrétiens, le peuple s'y portait en masse pour les assiéger (1). Dans les rues' les fidèles isolés étaient poursuivis à coups de pierre : on mettait le feu à leurs maisons (2). La bête populaire, maintenant déchaînée, et ayant encore une fois goûté le sang, ne s'arrêtait plus : comme une hyène, elle allait fouiller les tombeaux pour lacérer ou jeter à la voirie les cadavres des chrétiens (3) : même la religion de la mort, si puissante dans le monde antique, ne suffisait plus à contenir ses sauvages ardeurs.

TertuUien, qui nous a laissé, épars dans les deux écrits que nous avons cités, tous les traits de ce tableau, a négligé de donner les noms des martyrs qui durent périr en si grand nombre dans la province d'Afrique pendant les deux ou trois dernières années du deuxième siècle et les deux premières du troisième. Écrivant ses deuxUvres aux Nations pour le peuple dont

adDeum ex|>anso8 ungulse fodiant, cruccs suspendant, ignés lambant, gladii guttura detnincent. bestUe inslliant; paratus est ad onine suppUciuiii ipsc habilus orantis christiani. ApoL, 31.

(1} Quolidie obsidemur, quotidie prodimur, in ipsis pluriinura cœtibuâ et congregationibus nostris opprimimur. Ibid., 8.

(2) Nos inimicum vulgus invadit lapidibus et inccndiis. Ibid., 37.

(3} Ipsis Bacchanalium furiis nec inorluis parcunt Christian is, quin iUos de requie sepuUurœ, de asylo quodain inortis, jam alios jain nec totos, avellaDt, dissecent, distrahant. Ibid., 37.

il raconte les violences, et son ^po/o^é/igu^ pour les magistrats qui condamnaient chaque jour les fidèles, il n'a pas besoin de rappeler des faits ou des personnes présents à la mémoire de tous ceux qui le lisent, peutêtre aux remords de quelques-uns. Le seul épisode isolé dont il fasse mention est celui d'une femme chrétienne qu'une sinistre fantaisie de juge dépravé, dont il y a plusieurs autres exemples dans l'histoire des martyrs (1), aime mieux condamner au déshonneur qu'à la mort, ad lenonem polius quam ad leonem, « confessant ainsi que la perte de la chasteté est pour nous plus cruelle que tous les supplices et toutes les morts (2). » Le juge, en ordonnant im châtiment aussi monstrueux, appUquait-il une loi qui ne serait point parvenue jusqu'à nous? Je ne le pense pas ; mais il usait de l'omnipotence accordée aux magistrats romains, et surtout aux gouverneurs, dans l'application de la peine. Ils pouvaient condanmer aux hôtes, aux combats de gladiateurs, aussi bien qu'à la hache et au bûcher (3); rien ne s'opposait à ce qu'ils fissent le hideux choix

(1) Voir les exemples que j'ai cités dans l'Histoire des persécutions pendant les deux premiers siècles, p. 225, et dans la Revue des questions historiques, avril 1885, p. 393, 394. — Cf. Edmond Le Blanl, Les voies d'exceptions employées contre les martyrs, dans la J\omvelle Revue historique de droit français et étranger, janvier-février 1885, et J. Rambaud, le Droit criminel romain dans les Actes des martyrs, 1885, p. 77.

(2) ymn et proxime ad lenonem damnando christianam [)otius quam ad leuneiii, confessi estis labem pudicitiœ apud nos atrociorem omni pœna et omni labe repulari. TerluUien, Ajwl., 50.

(3) Marcien, au Digeste, XLVJII, xix, 11, g 3. — Cf. Revue des ques' lions historiques, avril 1885, p. 367, 3t>8, 387.

t£S PRF-LliDKS DE LA PliRSÈCl'TION, &3

dont parle Terlullien. L'accusé reconnu coupnlile d'uo «rime capital était devenu « esclave de la peine, » selon l'expression lég-ale, et le juge croyait peut-être accomplirun acte d'humanité eu exposant une chrétienne dans les mauvais lieux situés sous les arcades dt; l'amj>hitliéàti'e au lieu de Texposer, dans l'arène, à la dent «li's lions un h la lance des gladiateurs.

La province d'Afrir|ue n'est probahlrment pas la seule contrée où sé\it cette pei-sécoljon, prélude de la persécution plus atroce tpii devait suivre l'édit de 202. Noim De savons si, dans les années troublées <pie nous étudions, des martyrs périrent pour la foi dans les provinces européennes ou asiatitpies de l'empire romaÎQ : cela est vraisemblable ; mais aucun docimicnt certJiin, pour cette épotjue et ces pays, n'est venu jus- <iu'à nous. Il en est autrement de l'Egypte. Clément d'Alexandrie nous a laissé, sur les épreuves que subit alors l'Église de cette grande ville, un témoignage analogue à celui de Tertullien sur la crise qui agita celle de Carthage. Au jugement des meilleurs criti- ({ues, Ic-H Slromaltt de l'illustre docteur alexandrin u ont été composés sous Sévère, comme il est aisé de le juger par la chronologie qui se voit dans le premier, terminée à la mort de Commode. Mais ce fut, ce wmblc, au commencement de ce règne phitftt qu'à la fin(l). « Dans les SlromaUs se lisent ces paroles :

(I) T^llrmonl, Mi'moirei, l. 111. arl. tu sur Cli''m<?nt d'Aleiandrie. C(sl ^Icmml l'opinion de Dodwrll, qui plarc In coni]N>âitioR des Ulrnmaitt avnnt vn : Dis», III in Jrrii;i'Miu, J \\\a. p. T.n. cl Diii, dr Homa". PoHiif. pTimxta

« Zenon disait justement en parlant des Indiens, que Tiispect d'un seid Indien au milieu des flammes enseignait mieux à supporter la douleur que toutes les démonstrations. Et nous, chaque jour nous voyons de nos yeux couler à torrents le sang des martyrs brûlés vifs, mis en croix ou décapités. La crainte de la loi qui, à la façon d'un maître, les a tous conduits au Christ, leur a appris à attester leur foi même au prix de leur sang (1). » Ainsi, dans la première moitié du règne de Sévère, les têtes chrétiennes tombaient sous la hache à Alexandrie comme à Carthage , les croix et les bûchers se dressaient dans Tune et dans l'autre ville pour les chrétiens fidèles à leur Dieu.

La persécution , cependant , n'était pas encore officielle ; les magistrats se contentaient d'appliquer les lois existantes, et Tempereur, occupé à d'autres soins, n'avait point jusqu'à ce moment publié d'édit contre les chrétiens. Après leur avoir été favorable, il leur était devenu indifférent : cela seul avait suffi pour que leur sang couhU de nouveau. Il va maintenant leur devenir ouvertement hostile , lancer contre eux un édit : alore commencera la période ardente et, selon une énergique expression de TertuUien, la canicide, le plein midi de la persécution (2), dont nous n'avons vu que la sanglante aurore.

hcim, J)e xfnte Apologetici TcrtuWani initioque pcrsecutionis Se^ veri, ^ IV, dans Mi^no, Patrol. lat., t. I, col. 515.

(1) t'lôni«*nt d'Alexandrie, Strom., U, 125.

(2) Médius ardor, ipsa canicuia pcrsecutionis. TcrlulUen , Scorplace, 1.