II

Si extraordinaire que paraisse cette vision , elle est en complet accord avec les pratiques et renseignement de la primitive Église. On-y croyait à Tefficacité de la prière pour les morts. « Puisse Dieu rafraîchir ton esprit, » spiRiTVM Twsâ. devs refrigeret : ces mots, ou leur équivalent, se lisent sur un grand nombre de marbres funéraires des trois premiers siècles (1). L'Église mettait sur les lèvres de ses prêtres de semblables demandes. L'antique liturgie gallicane contient, au Commun d'un Martyr, cette oraison : « Seigneur, par l'intercession de vos saints martvrs, accordez à nos bien-aimés, qui dorment dans le Christ, le rafraîchissement [refrigerium) dans la région des vivants; » et, dans la messe des saints Corneille etCyprien : « Que la prière des bienheureux martyrs Corneille et Cyprien nous appuie près de vous, Seigneur, afin que vous accordiez le rafralcliissement éternel {refrigeria mterna) à nos bien-aimés qui dorment dans le Christ (2). » Mone a découvert une messe qui certainement remonte à Tépoque des persécutions, car on y lit ces mots : « Seigneur, accordez-nous de vous adorer aux jours de la tranquillité et de ne pas vous renier aux jours de l'épreuve. » Cette messe contient la collecte suivante : « One les âmes des fidèles qui jouissent de la paix nous secourent ; que celles qui ont encore besoin

(1) Northcote, Epitaphs ofihe Calacombs, Londres, 1878, p. 80-85; Edmond Le Blant, Réponse à une lettre du iZ janvier 1680, dans le Correspondant, 1858, tirage à part, p. 12 et «(j.

(2) Mabillou, LUurgia Gallicana vêtus, p. 278, 289 ; cf. p. .218, 224, 226, 253, 270, 272.

d'être consolées soient absoutes grâce aux prières de rÉglise (1). » L*ànie du jeune frère de Perpétue « avait encore besoin d'être cons<flée ; » elle expiait , dit saint Augustin, des péchés commis après le baptême, peutêtre quelque acte d'idolâtrie auquel le père , encore païen, avait entraîné son enfant (2). Grâce aux prières de sa sœur, il obtient le refrigerium , c'est-à-dire le paradis, la participation au céleste banquet (3), que demandent tant d'invocations gravées sur les marbres des catacombes, et que sollicitent les solennelles prières liturgiques. Video Dinocratem... refrigerantem, dit le récit de Perpétue.

Cependant le moment du dernier combat approchait, et peu de jours séparaient les martyrs de la fête de César. Les chrétiens les visitaient en foule, grâce à la généreuse complicité d'un soldat de Yofficium proconsulaire, préposé à la garde de la prison. Le pauvre père de Perpétue venait aussi, espérant encore la séduire; il s'arrachait les cheveux, se jetait à terre, « prononçait des paroles â émouvoir toute créature (4), » et se retirait eu proie au désespoir. « Que de compassion m'inspirait sa triste vieillesse I » s'écrie Perpétue (5). Cependant, soutenue par sa foi, elle

(1) Mone, Lateinische und griechische Mcssen, p. 22.

(2) S. Augustin, De origine aninix, I, 10; III, 9. Cf. Ruinart,p.90, Dote a.

(3) De Rossi, Bullettino di archeologia cristiana, 1882, p. 126.

(4) Dicerc tanta verba, quae moverent universaui crealuram. Rui* Dart, p. 90.

(5) Ego dolebain pro infelici senecta ejus. Ibid.

triomphait des larmes de son père, comme elle avait triomphé déjà des sourires de son enfant. Un écrivain moderne s'en est indigné. « Historien des faits humains, dit-il, je dois, dans la sainte, voir aussi la femme qui brave pubUquement les lois de son pays, et montrer la mère abandonnant l'enfant qu elle nourrissait de son lait, la fille exposant son vieux père à tous les affronts... Il faut bien le dire, cette jeime femme, qui allait à la mort en marchant sur le cœur de tous les siens, est un héros d'une nature particulière. Elle mourait pour elle-même, afin de vivre éternellement; les vrais héros meurent pour les autres (l)..- » Ou ces paroles ne veulent rien dire, ou elles signifient que, placé entre le devoir de confesser sa foi et la crainte de contrister ceux qu'il aime, « le vrai héros » doit repousser le devoir, pour écouter la voix des affections humaines. C'est la mort de tout héroïsme, de tout dévouement à une idée ou à une cause , la justification de tous les reniements et de toutes les làxîhetés.

L'Ame de Perpétue et de ses compagnons était montée à un ton plus haut. Leurs pensées volaient vers ce dernier combat, où ils allaient avoir besoin de tout leur courage. La nuit, des songes héroïques visitaient leur sommeil. Perpétue se voyait changée en homme, ointe d'huile comme un athlète, et luttant dans l'amphithéâtre , sous les regards du laniste, contre un Égj'ptien d'un aspect horrible : elle

(1) Duruy, Histoire des Romains, t. VI, p. 226, 227.

remportait la victoire, recevait du lftiiîst« (1) un rameau d'or (2), et sortait pur la porte des vivants (3), Snturus, hd, se voyait, après le triomphe, reçu avec ses compagnons dans un jardin lumineux, plein de flciips et de grands rosiers qu'une douce brise effeuillait sans cesse : des anges les amenaient piès du Sauveur, qui leur donnait le baiser de paLv. Puis, sa pensée se reportant vers les dissensions ijui aHligeaient alors rÈglise dp Carthage.il vit l'évèque Optât et le prtfre Aspasiusse jeter aux pieds des martyrs et leur demander d'apaiser la querelle élevée entre eus. Les anges intervenaient alors assez rudement, et renvoyaient i'évêque corriger son peuple, dont la turbulence était souvent scandaleuse, et qiù sortait de l'église aussi agité que les païens sortaient du ciifjue. Pendant que la porte du paradis semblait se refermer sur l'évèque et le prêtre (pli n'avaient pas fait la pai\, les martyrs y goûtaient une joie divine, « et se nourrissaient d'une odeur inénarrable. » Satnrus se réveilla de ce rêve, t^jut joyeux.

J'ai déjA fait ressortir la conformité des \isions ou des songes racontés dans la Passion de Perpétue avec

[IJ Siirl«Iani3te,T0ii*Suétanp, /ufiut Cxsar. 26; Cicero, Pro Itoseîo AinrriHO. 40; Javénal, VI, 116 ; XI, 8.

i% Cf. Suélonf, Caliguta, 31; Cicéron, Pro Koiûio Ainerino, Q ; plurimarum palmamm ({ladiator.

l3j r«r portant SaDBTEvariuiiL Ruinsrt, p. 91. La parle par où liaient nnpartés le» gladiuleur» morU on mourants s'uppelait la porta Liliilineititi. La porte par où aorlaient les vil^ta^ieuI d'utsU point de nom particulier, mais le pruple lui donnait l'appellation que rappelle sainte Perpétue. Cf. HBrc{iiardl, RdmiKhe aiaatsverwaltung, I. III, p. G41.

les symboles adoptés par Tart chrétien des premiers siècles. Saturas voit le paradis comme un jardin planté de grands rosiers ; dans les frescpies des catacombes, et même sur leurs pierres sépulcrales, des feuillages, des arbres, et surtout des roses, sont souvent représentés (1) : une peinture de la catacombe de saint Soter montre cinq chrétiens reçus dans le paradis , c'est-àdire dans un lieu plein de rameaux verts, de fontaines jaillissantes, de beaux oiseaux, de fruits et de fleurs : le pinceau de l'artiste y a semé partout des roses (2). La vision plus singulière de Perpétue changée en athlète et luttant dans Famphithéâtre a laissé ellemême une trace dans l'art chrétien. M. de Rossi reproduit un seau de plomb trouvé en 1867, près de Tunis, c'est-à-dire dans le pays même de sainte Perpétue. Sur les flancs de ce vase sont moulées en relief des figures qui semblent faire allusion à ces récits : une femme en prière, une Victoire, im gladiateur tenant à la main une couronne, le bon Pasteur, des pahniers chargés de fruits. « Le gladiateur victorieux placé à la droite du bon Pasteur dans le paradis, c'est, dit M. de Rossi, la personnification de l'âme chrétienne, qui, après le combat et la victoire, a obtenu

l'immortelle couronne. Mais on peut être surpris de voir un saint représenté dans le ciel , à la droite du Christ, d'une manière si étrangère aux formes hiératiques et si peu convenable. Est-ce une licence, une

(1) Martigny, Dict. des ont. chrét.^ arl. Paradis, p. 574-576.

(2) De Rossi, Roma sotterranea, t. III, pi. i-ii.

audace de Fartiste, qui pour décorer le seau en marqua la superficie d'empreintes demandées à des types sacrés et profanes; ou fut-il guidé dans cette composition par quelque raison particulière, peut-être même par Timitation d'exemples faisant autorité ? La patrie du monument me suggère la raison spéciale de ce rapprochement du gladiateur et du bon Pasteur. Perpétue, martjTe très célèbre, ornement de l'Église d'Afrique, écrivit de ses mains les visions qu elle eut dans sa prison, annonçant par des images allégoriques son prochain martyre et la récompense qui l'attendait. Il lui sembla être changée en athlète, et combattre dans l'amphithéâtre avec un Éthiopien difforme, qiû fut par elle terrassé et foulé aux pieds ; Tagonothète lui donna la récompense promise. Dans une autre extase Perpétue fut accueillie par le divin Pasteur dans le jardin céleste. La fusion de ces visions allégoriques a fait imaginer le groupe du gladiateur avec le bon Pasteur près de Tarbre de vie. Il est vrai que la martyre se vit changée en athlète, et non en gladiateur; mais cela n'altère point essentiellement riniage métaphorique ; et peut-être la décence fit-elle adopter celle du gladiateur, pour n'avoir pas k représenter la nudité de Tathlète. Perpétue elle-même, bien que décrivant un combat pancrastique , non un combat de gladiateurs, dit que le prix lui fut remis par le laniste, c'est-à-dire par le maître des gladiateurs (1 ) . »

(1) Bullettino di archeologia cristiana, 1867, p. 83, et planche Urée hors texte.

Avec le récit de la vision de Saturus se termine la partie de la Passion qui a la forme de mémoires personnels : le reste est Tœuvre d'un simple témoin.

Pendant que Perpétue et Saturus étaient visités par de grandioses ou gracieuses images, Secundulus mourait en prison, et leur humble compagne Félicité traversait une pénible épreuve. Elle éiiûi grosse de huit mois. A mesure que le jour du supplice approchait, la jeune esclave se désolait à la pensée que ses amis soufiFriraient sans elle : car la loi défendait l'exécution d'une femme enceinte (1). Les autres martyrs s'affligeaient de la laisser en arrière. Trois jours avant la date fixée pour le combat, tous se mirent en prière. Aussitôt après, les douleurs la prirent. Comme elle poussait des gémissements, un des geùliers lui dit : « Si tu ne peux en ce moment supporter la soufiFrance, que serace en face des bêtes, contemptrice des dieux? — Aujourd'hui, répondit la martyre, je soufiFre mes douleurs ; mais alors il y en aura un autre en moi qui souffrira pour moi, parce que moi aussi je souffrirai pour lui. » FéUcité mit au monde une fille : une sœur, c'est-à-dire une chrétienne, l'adopta.

Un des caractères de ces martvrs, c'est une bonne humeur intrépide. Malgré ses tristesses, Perpétue a le sourire sur les lèvres. Il semble que, en vraie Africaine,

(1) PrœgnantLs mulieris coiisumcndaD damnata; pœna diffcrtur, quoad pariât. Egoquidem, et ne quu^stio de ea hal)eatur, scio obscrvari, quaindiu prœgnans est. Ulpien, au Digeste, XLVUI, \ix, 3. — Cf. Acta SS. AgapeSy Cfnonix, Irenes, 3 dans Ruinart, p. 423.

u rERSÉcrTios es Afrique. i^-i

elle ne recule même pns ilevant les jeux île mots (1), Oui doue a vu dans ce groupe de martyrs « des chrétieos au cou raide, intraitables et intransigeiints,... professant une religion sombre, fanatique, iiutisociale (2)? » Vivante, dit Perpétue, j'ai toujours été jraie; je serai plus gaie encore dans l'mitre vie (3). Voici la note vraie. Certes, ces martyi-s qui savent rire, savent aussi lancer la raillerie à leurs adversaîi-es ; ib n'bésitent pas à se faire respecter, et usent volontiers d'un mot piquant pour obtenir justice ou égards. Ce n'est pas moi tpii les blftmerni : je déteste le sombre sectaire, je n'aime pas la victime qui se venge par l'insulte, mais j'admire l'innocent qui regarde fièrement ses bourreaux ou ses juges , et finit par leur faire baisser les yeus. Un jour que les geôliers se montraient durs envers les martyrs, les privaut de voir k'urs amis et d'en recevoir la nourriture, Perpétue ■■ répondit en face (4) » an tribun qui les gardait : « Comment refuses-tu des adoucissements à de si nobles condamnés, qui appartiennent à César, et doivent ooml>attre le jour de sa fête? N'est-ce pas ta gloire de les produire gras au public? u Le tribun frémit et rougit (â) :les martjTS furent désormais mieux traités, lîtie étrange coutume accordait aux gladiateui-s et

(1) Voir plus haut, p. 110.

(2) Aubé, I» Chréliens dans l'empire romain, p. 24S. 253. !7S.

(3) tit (luoniodo iu carne liilarU fui, hîlarior sun» et hic modo.

■ujnart, V- ^■

(4) In facicm rMpondil Perpt'Iiiii. Ibid., \i. 03, ('5} Uorniit et rrubuil. Ifiùt.

aux bestiaires, la veille du combat, la consolation d'une suprême orgie, qu'on appelait le repas libre, et que le peuple était appelé à contempler (1). Par hunianité ou par ironie, Rome traitait quelquefois de même les condamnés chrétiens :

Elle offrait un festin à leur élite sainte, Comme si^ sur les bords du calice d'absinthe

Versant un peu de miel, Sa pitié des martyrs ignorait Ténergie, Et voulait consoler par une folle orgie

Ceux qu'appelait le ciel (2).

Mais les martyrs, par leur piété, par leur modestie, par leur charité mutuelle, changeaient le repas libre en agape. Ils savaient en même temps réprimer la curiosité indiscrète des spectateurs qui entouraient leur table : « Est-ce que la journée de demain ne vous suffit pas, leur demandait Saturus, pour contempler ceux que vous haïssez? Amis aujourd'hui, demain ennemis. Remarquez bien nos visages, afin de nous reconnaître au jour du jugement. » Les païens, à ces mots, se retirèrent honteux : beaucoup furent gagnés à la foi.

Cette verve intrépide n'abandonna pas les martyrs à l'amphithéâtre . Ils s'y rendirent, gais, beaux de visage, émus non de peur, mais de joie. Les deux femmes suivaient leurs compagnons : Perpétue, calme,

(1) Tertulllen, Apolog., 42 ; Despectac, 12. Cf. Plutarque, Xonposse Siiaviter vivi, 17,6.

(2j Victor Hugo, Odes et Ballades : le Repas libre.

s'avançait avec la gravité d'une matrone, voilant de ses paupières modestement baissées Téclat de son regard; Félicité, plus faible, avait la pâleur d'une nouvelle accouchée. A la porte, on voulut faire revêtir aux hommes le costume des prêtres de Saturne, aux femmes celui des prêtresses de Cérès (1). Tous refusèrent : « Nous sommes venus ici , disaient-ils, de notre plein gré, pour ne pas renoncer à notre liberté. C'est pour cela que nous avons livré nos vies, et tel est le pacte conclu avec vous. » Il y avait, en effet, de la part du juge qui condamnait un chrétien pour le punir du refus de sacrifier, un engagement moral de ne point le contraindre à souiller ses derniers moments par un acte même involontaire d^idolàtrie (2). Mourant pour la liberté de leur conscience , les martyrs avaient le droit de la conserver entière jusqu'au dernier souffle. Leur fière revendication fut comprise ; <c l'injustice en reconnut la justice, » et le tribun leur épargna un déguisement qui blessait leur foi. Ils entrèrent donc : Perpétue chantait, Revocatus, Saturninus et Saturus menaçaient les spectateurs de la vengeance divine. Arrivés devant la loge d'Hilaria nus : « Tu nous juges, lui dirent-ils, mais Dieu te jugera. »

(1} Cf. Edmond Le Blant, les Actes des Martyrs, p. 18A, note 2.

(2) On contreTenait à ce pacte tacite ; quelquefois les païens jetaient snr les martjTS le sang de taureaux immolés, mettaient violemment dans leur bouche des mets consacrés aux dieux, plaçaient sur leurs tètes des couronnes idolâtriques, ou leur étendaient de force les mains sur les autels. Marlyrium SS. Indes et Domnœ, 9 (dans Surius, 26 dêc.); PassioS, Pionii, i%;Acta S. Tarachi, 8 (dans Ruinart, p. 135, 480} : Eusêbe, De martyribxis Palestinx, i. Cf. Le Blant, 1. c, p. 186.

Le peuple exaspéré demanda qu'on les fit passer entre les bestiaires armés de fouets (1) : les martyrs acceptèrent avec joie la flagellation, se souvenant de celle de Jésus-Christ.

On lAcha les bêtes : Revocatus et Saturninus, d'abord attaqués par un léopard, furent enfin, sur Testrade (2), déchirés par un ours. Saturus fut vainement exposé aux assauts de plusieurs animaux : un sanglier blessa mortellement son gardien, au lieu de se jeter sur le condamné; un ours refusa de sortir de sa fosse. Laissé libre pendant un instant, Saturus caiLsait avec un soldat de Yofficium, Pudens, qui avait, dans la prison, montré de Thumanité aux martyrs, et que ses exhortations avaient déjà rendu à demi chrétien. « Me voici, lui dit-il, et, comme je te l'avais prédit, les bètes ne m'ont point d'abord touché. Mais liAte-toi de croire de tout ton cœur, car voici que d'un seul coup de dent un léopard va me tuer. » A ce moment un léopard se jette sur lui et laisse, après une morsure, le martyr baigné dans son sang. « Il est bien lavé ! il est bien lavé! » s'écrie le peuple, par allusion au baptême (3). Poursuivant son œuvre de salut, le blessé s'adresse

(1) Cf. Tertullien, Ad martyres, 6; Ad nat., i; Eusèbe, Hisi. Eccl.^ V, l (38).

(2) Pîilpitum. Cf. Bullettino di archeologia cristiana, 1879, pi. III, et Histoire des persécutions pendant les deux premiers siècles, p. 403, note 2.

(3) Do. uno morsu ejus tanto perfusus est sanguine, ut popalus rerertenti illi secundi baptisraatis testiraonium reclaraaTerit : Salvum lotum ! salTum lolura! (Ruinart, p. 96.) — L'expression SALVVM LOTVM se lisait H Rrcscia, sur le pavé d'une salle de bains, à côté des mots BENB LAVA. Corp. inscript, lat., t. V, 4500.

encore à l'iidens : « Adieu, lui dit-il, souviens-toi de moi;(]iie ce spectacle ne t'éhranle pas, mais te confirme. » Il lui demande alors son anneau, et le hii rend trempé dans son sang (1). Puis il s'évanouit, et est traosporté dans le spoliaire pour y recevoir le coup de grâce (2).

Perpétue et Félicité y étaient déjà. On les avait exposées k une vache furieuse, animal qui ne paraissait point ordinairement dans les jeux. Selon l'usage, elles avaient été d'abord dépouillées de leurs vêtements et enveloppées dans un filet (3). En cet état, la délicatesse aristocratique de Perpétue, la langueur de Félicité, à peine accouchée, et dont les seins ne pouvaient retenir leur lait , fit pitié à cette foule étçange, mobile, qui, tout à l'heure, e.\îgeait que les martyrs fussent livrés aux fouets des bestiaires. On rendit leurs vêlements aux deux chrétiennes. Perpétue fut assaillie ta première ; la vache furieuse la souleva de terre, et la laissa retomber sur le dos. Dans la chute, sa tonique s'était rompue, ses cheveux s'étaient dénouéii : comme la Polyxène antique, soucieuse de mourir avec déreuce (V), elle rassemble les plis de ses

l'I} Ce soldat parait avoir souffert A son tour |iaur In foi. et est probabiemeot le Pudens martyr dont fait racnlioa bu lil des iwicndes de mai l'anLiqac caleaJrifir de Cartha^e.

(11 Cf. Sén(^ue, Ep. 9t. Quand Commode fut tnort, le pcujile sVcrIii : ■ UoatU ]atii«, (wrricida . glsdiator in epotiario tanictur ! « Li»n|iride. Comm.

[3} De m^me sainte Dlandine, A Lyon, avait été il; •(ùffall^ p'trfiilaa iiaat A'tttr: nitosàr. A un taureau. EuïébE:, Bût. Ecel., V, I {&6:.

;t,> Euripide, Uccube, 583.

vêtements déchirés : puis ne voulant pas , dans sa fierté de martyre , avoir les cheveux épars comme une femme en deuil, elle rattache sur son front l'agrafe qui les retenait : ainsi parée, elle se relève, et apercevant Félicité qui gisait, comme brisée, elle lui tend la main, la soulève de terre (1). Voyant ces deux femmes debout, le peuple est une seconde fois touché : il ne veut pas être témoin de leur mort, et ordonne qu'on les fasse sortir par la porte des vivants. Là, Perpétue trouva un catéchumène, Rusticus, cpii s'était attaché à ses pas et Tavait sui\'ie dans l'arène : « Quand donc nous expose-t-on à cette vache? » lui demanda-t-cUe ; car dans son extase eUe avait perdu le souvenir de ce qui s'était passé. Rappelée par la vue de ses Jjlessures et l'état de ses vêtements au sentiment de la réalité, l'héroïque jeune femme eut la force d'exhorter encore son frère, qu'elle avait fait appeler, et Rusticus, leur disant : « Restez fermes dans la foi, aimez-vous les uns les autres, ne vous scandalisez pas de nos souffrances. »

Cependant, la pitié du peuple antique durait peu. A peine les condamnés avaient-ils été écartés que, pris soudain d'une nouvelle soif de sang, il voulut qu'on les ramenât, et que le coup de grâce leur fût donné

(t) ut consi>c\it tunicam a latere discissam, ad vclamentum fe-

moriiin adduxît, pudoris potius ineraor quam doloris. Dehinc requisitos el dLspcrsos capillos inlibulavil. Non enim decebat martyrem dîspersU capiilis pati, ne in sua gloria plangere vidcretur. lia surrexit, et elisam Felidtatcm cuin vidissct, accessit, et manuin ci tradidit, et sublevarit iliam Ruinait, p. 95.

soiis ses yeux. Tous alors se levèrent, se rendirent d'un pas ferme dans ramphithéàtre , et, avant de livrer leur gorge au couteau, se donnèrent solennellement le baiser de paix. Puis, immobiles, silencieux, ils attendirent le fer. Saturus mourut le premier. Devant Perpétue se présenta un gladiateur novice, qui tremblait d'inexpérience ou d'émotion ; un premier coup , mal dirigé, la blessa entre les côtes : elle poussa un cri, puLs, saisissant la main de son bourreau, elle appuya elle-même la pointe du poignard sur sa gorge (1). Cette vaillante femme, dit le narrateur original, ne pouvait mourir que de sa propre volonté. Les martyrs furent enterrés dans un des cimetières chrétiens de Carthage, une de ces ares^ à ciel ouvert dont parlent TertuUien et les documents antiques (2) : si Ton voulait faire une conjecture, que rien d'ailleurs n'appuie ni ne contredit , on pourrait se demander si ce n'est pas à propos de leur inhumation qu'eut lieu l'émeute contre les cimetières que nous avons racontée d'après l'apologiste. A une époque que nous ignorons , une basili([ue fut construite au-dessus de leurs tombeaux (3) : peut-être les ruines en ont-elles été retrouvées de nos jours (i).

(1) Cf. Sénèque, tp. 30.

(2) Voir plus haut , p. 86-89.

(3) Basilica ubi sanctarum Pcrpetuae et Felicitatis corpora scpuKa sont, écrit à la fin du cinquième siècle Victor de Vite, Historia perse* eutionis Vandaliae, l, 3.

(4) Cf. (te V Utilité d'une mission archéologique à Carthage, lettre de Mgr Larigeric au secrétaire perpétuel de l'Académie des inscriptions, 1881, p. 41-53.

Le sang de ces admirables témoins du Christ ne fit pas cesser la persécution dans la province d'Afrique. Une vierge portant le nom punique (1) de Guddene fut immolée Tannée suivante , sous le proconsulat d'Apuleius Rufinus. Le martyrologe d'Adon, au 18 juillet, fait en ces termes mention de son martyre :

« A Carthage , anniversaire de sainte Guddene , vierge, qui, sous le consulat de Plautianus et Geta, par ordre du proconsul Rufinus, fut quatre fois, en divers temps, étendue sur le chevalet , et, après avoir été déchirée avec des ongles de fer, et longtemps tourmentée par Thorreur du cachot (2) , fut enfin mise à mort par le glaive (3). »

L'indication précise du consulat de Plautianus et Geta, correspondant à Tan 203, « donne lieu de croire, dit Tillemont, qu'il y a eu des Actes originaux de cette sainte; et cela nous fait ajouter foi à ce quWdon rapporte des supplices qui lui furent infligés (4.). » M. Edmond Le Blant dit plus affirmativement encore : « La date consulaire Plaulien et Geta, qu'il donne en mentionnant le martyre de sainte

(1) Sur la forme puaique de ce nom, Toir une note intéressante de M. Aube, les Chrétiens dans Vempire romain, p. 215.

(2) On a vu que tel a?ait été aussi l'un des tourments les plus pénibles à sainte Perpétue. •

(3; Apud Carthaginem , natalis sanctaB Guddenes, virginis, quœ Plutiano et Zêta (Plautiano et Geta) consullbus, jussu Rufini proconsulis, quater diversis temporibus equulei extensione irexata, et ungularum horrenda laceratione cruciata, carceris etiam squalorediutissimeafïlicta, novissime gladio cœsa est. Mart. Adonis, x? kal. aug.

(4) Tillemont, Mémoires, t. III, art. v sur la pcrsécntion de Sévère

Ciicldene, montre qu'il avait entre les mains un texte original, aujourd'hui disparu (1). » Un indice non moins probable de la fidélité d'Adon à reproduire ici une source ancienne , c'est le soin avec lequel il note le nom du magistrat persécuteur : le même critique le fait encore remarquer, à propos d'autres textes «approchés de formules épigraphiques (2).

Les chrétiens d'Afrique furent persécutés pendant tout le règne de Sévère; quelques moments de répit leur furent cependant accordés, courts, il est vrai, et bientôt suivis d'une reprise d'hostilités. Même après l'édit de 202, dont l'effet, d'abord si violent, avait pu en beaucoup de Ueux s'amortir ensuite , une grande liberté d'action était partout laissée aux gouverneurs dans leurs rapports avec les chrétiens. Ils avaient contre ceux-ci un texte nouveau qui complétait en l'aggravant la législation du deuxième siècle, mais ils restaient les maîtres de l'appliquer plus ou moins sévèrement, selon les lieux, les personnes, l'opportunité des circonstances, et surtout le tempérament du juge. C'e.st ainsi que, succédant au sanglant intérim d'Hilarianus , au proconsulat non moins cruel d'Apuleius Rufinus, celui de C. Julius Asper (205-206) parait avoir laissé quelque répit aux chrétiens. Tertullien cite de ce magistrat un trait qui permet de juger des dispositions qu'il dut apporter en général dans les procès de religion. Non seulement il ne fut pas

.1 Edmond Le Blant, Les Actes des martyrs, p. 5. ;2; làid,, p. 276.