LES DERNIÈRES AN^EËS DE SËPTIME SÉVÈRE. U

J>KS*s (le f^'i'uuLt et aux revêtements de marbres rares, mrculi- la foule ravie ; elle bénit Sévère, car non seulement nue habile aduiiniittration des forces productives de l'empire a pu entasser dans les trois cents greniers publics de Home (1) rapprovisionnement de la ville pour sept ans en blé et pour cinq aas eu huile (â) , maïs encore des largesses sans précédent out fait pleuvoir !tur les prolétaires la somme énorme de deu\ cent vio^ milUons de deaiei-s (3). Il semble que le monde n'ait pus connu d'ère aussi glorieuse : la magnilicence et l'abondance dans la ville , la science et les lettres daus le conseil et la maison du prince, la gloire mtli- Isire au dehors, les hommages des rois vassaux. Hélas! CCS apparences brillantes couvrent une irrémédiable décjideuce. Les légions sont victorieuses, leurs camps re- Iriiucbés, devenus de vraies villes, gardent solidement les frontières, mais le brigandage est aux portes de Rome : l'empereur siège au Palatin, lebandit Bulta Félix parcourt j>endant deux années l'ItaUc, tient en échec la [notice. It* soldats, et lasse toutes les forces régulières & la tète d'une petite armée composée eu partie d'esclaves et d'affranchis de César (4). Dans le cercle impé-

tiiicle. Rumc [KkMi'drra pri's ilc ni^ufcvnts bains. Voir Jonlau. Topographie des Startl Rom in Altcrllium, I. 1. p. 314 ; t. Il, \>. ii. lîT.

(1) laid-, L r. p. 314 ; t. II. |>. 41, 07.

|1) Sparlteo, Srvtrux.

[») Pendant tnul sou r<>gnr. Lnrs de sa rcniréi' dans Home, ni ml. il a ditlribuê en une seule foU cini|ii«nl<! tnilliuns de diinicrs, * raison lie mlilt- Milerceg par lAte, ce ijui suppoM d<!Ut cent mille («rliu prc-

(4; biun. LX.XVl. 10. Cf. Terlullicn. Apol.. 18; Oiî«('', XWri. I, 13, g 7.

; S[Hirliui

Stu-ertu

rialsi élégant, si raffiné, sous le regard de Julia Domna, de Mésa, de Mammée, de Soémias, grandissent les deux fils de Tempereur, déjà gâtés par Tabus des plaisirs, et laissant percer cette haine mutuelle qui fera bientôt de l'un d eux un fratricide. Enfin, entre tous ces beaux édifices qui s'élèvent, au milieu des distriljutions d'argent et de vivres, des fêtes et des spectacles sans fin, se jouent de sanglantes tragédies : c'est Plautien , rintime ami de Sévère , son préfet du prétoire, le beau-père de son fils, tombant d'une chute qui rappelle celle de Séjan; l'empereur, affaibli et découragé, laissant faire, puis les amis de Plautien poursuivis, bientôt les délateurs reprenant le pouvoir, le sénat décimé, tremblant. Sévère maudit en secret comme Tibère ou comme Hadrien vieiUi (1) .

Mais Sévère n'était pas un tyran sombre et casanier comme Tibère, un sceptique aigri et malade comme Hadrien : le soldat vivait toujours en lui. Aux maux dont il était le témoin, aux menaces de l'avenir que son regard de père et d'empereur apercevait clairement, il tenta d'opposer un remède héroïque. Enlever ses fils aux pernicieuses délices de Rome, à leur monde d'histrions et de cochers, les jeter dans la vie rude des camps, dans la fraternité des périls courus et surmontés ensemble, éveiller par la vue de l'ennemi, par la responsabilité du commandement, un éclair de patriotisme dans ces Ames basses, lui parut un acte de sage et prévoyante pohtiquc. On trouverait encore quelque

.1) Dion, LXXVI, 3, 4, 5, 7, 8, 9.

LES DERMERES ANNEES DE SEI'TiME SEVERE. \\'.l

part des eunemis A combatlre : l'empire romaîu, si vaste i|u'il fiU, avait des frontières. Tout an nord, par delà le mur dHadrien et aux environs de celui d'Antonin le Pieux (1), vers les limites actuelles de VKoplelerre et de l'Ecosse, des peuplades indomptées remuaient toujours. C'était assez pour motiver une expédition. La Bretagne, bien que gouvernée par Rome, était demeurée en beaucoup de ses parties réfroclaire au joug (2), et s'était moins ipie le reste de l'empire assimilé le génie latin (a). Elle avait, en revanche, déjfl reçu le christifinisme. suit qu'il lui fût venu, comme on l'a dit, d'une source orientale, soit fju'illui eût élé apporté par des missionnaires de Rome, ttrigène dit que la vertu du nom de Jésus-Christ a franchi les mers pour aller chercher les Bretons dans un autre monde (4); Tertullien assure même que la rplipion nouvelle avait dépassé les limites de la partit» de l'Ile soumise aux Romains (5). Ce n'était pus le chri,stiantsme que Sévère allait cumbattre dans ces contrées lointaines, où l,i foi semble n'avoir pas été persécutée avant le quatrième siècle (6); mais, quand il traversa

(I) Volrladricri[ili(indcces inurs,dinaMomm»?n. AûniiV/ic Cewliichle.l. V. Die ProvinxPD tod Cunsiir bi^Diorlctian. INBS. p. len-ITl. {%! Jain dcimiti ut paruanl, nandum ut gcrTÎnnt. Tacite, Vîta Agri-

{il Romanum nomm Icnciis. Irgem abjidi'iis. ûildas, Dr rxridi« trUnnniJC. Si Irsartni» romaines alICrcnl jiisiiii'â reinbouchurc de la Clfdif. Ift cWiliMliun ne dépan^i guère Yorti. Hoinmien, /. rr., p. 177.

(tl Orinènr. In Lucam noinills VI.

(û! Britaonurum Bomanis inaecesso loca, ClirlMo rero suhdlla. Ti'rluIlïFi). Adr. Juda^os. i.

\6\ Cf. Un&tA. Bistorij of Eiijlanil, Irait Roiijoui, t. I, [■. 2fi, —

la Gaule en 208 pour gagner les bords de l'Océan et s'embarquer de là pour la Bretagne, l'empereur, en passante Lyon, y retrouva l'Église qu'il y avait jadis laissée, toujours ferme, florissante, intrépide. Les temps étaient changés : celui qui, gouverneur de la Gaule Lyonnaise , donnait une nourrice chrétienne à son fils, avait, depuis, prohibé par édit la propagande évangélique : selon toutes les apparences, il commit, dans son rapide passage à travers la Gaule, des actes de persécution.

Nous pensons que, pendant ce voyage, Sévère jugea lui-même et envoya à la mort saint Irénée. Il y avait longtemps que, jeune homme, Télève etFamide saint Polycarpe avait reçu des martyrs de 177 la mission de porter leur dernière lettre au pape saint Éleuthère (1). De retour à Lyon, les suffrages du clergé et des fidèles l'appelèrent à occuper le siège épiscopal demeuré vide par le martyre du vénérable Pothin. On sait peu de chose de sa vie, si ce n'est sa charitable intervention auprès du pape saint Victor en faveur des Églises d'Asie lors de la controverse pascale (2) : pour la postérité, il

Les traces archéologiques de rancicn christiaDisme sont cxtiéinemenl rares dans la Grande-Bretagne ; on a cependant la prenre qu'U était répandu dans les classes riches cent ans après SéTère : chrisme constantinien sur une pierre d'une villa romaine à Chedworth et dans les mosaïques de l'abside d'une autre Yilla à Frampton. Voir Bullettino di archeologia cristiana, 1872, p. 122, 123. Les inscriptions chrétiennes, en Angleterre, ne sont pas antérieures au sixième siècle : voir Hiibner, Inscript. Briiann. christ.; cf. 'Sorlhcote^ Epitaphs of the catncombs. p. 184.

(1) EusiIm', Hist. Eccl, V, 4.

(2) Ibid., 24

LES DF-nSlKRES ANNEES DK SF.PTIME SÉVÉIIE. 151

pst tout eoiierilans le livre calme, de slyle gmn«l el simple, qu'il (écrivît contre les hérésies orientales qui s'étaieat l'épaûdu es parmi leschrélieusdeLyon. L'œtivre. commencée pendant les années de pais dont jouit l'Église après la mort de Marc Aurèle, dut t^tre achevée dans les commencements du n^gne de Septime Sévère. « Depuis la primauté du pape justju'A l'autorité de la tradition, presque tous les points controversés entre l't'^glise cathohgue et les sectes qui s'agitent autour d'elle se trouvent éclaircis et nettement définis dans ce mommicnt du deusièrae siècle, ofi le disciple de saint Colycarpo réfute k l'avance les héi-ésies modernes (I). ■• Il ne saurait entrer dans le cadre de ce travail d'en donner même ime analyse succincte ; nous voulons seulement demander h l'ouvrage de saint Irénéf quels étaient les sentiments poUtiques de l'évèqnede Lyon. C'est là, pour nous, nne question impor- Uule, carde l'attitude prise par les chrétiens envers i'empirc romain ressort la condamnation ou l'excuse des pei-sécu leurs.

Comme les apologistes du deuxième siècle, les Justin, lesMéliton. les Théophile, les Athénagore, saint Irénée est un sujet fidèle. Il parle de l'autorité impériale en termes plus froids, mais non moins corrects. Se mttachant étroitement A la doctrine de saint Paul «ir l'origine du pouvoir et les obligations des sujets, il râtelle les principaux textes de l'Apôtre : il remonte

plus haut encore, et montre Jésus-Christ payant le tribut à Tautorité romaine. « Le royaume terrestre, ajoute-t-il, a été constitué par Dieu pour FutiUté des gentils, afin que, craignant Fautorité, les hommes ne se dévorent pas à la manière des poissons, mais, par la force des lois, repoussent Finjustice. Et voilà comment ceux cjui exigent de nous le tribut sont ministres de Dieu et le servent en ceci (1). » Le ton, dira-t-on peutêtre, est un peu sec; les effusions presque tendres de quelques apologistes ne se retrouvent point dans les brèves paroles du docteur lyonnais : il semble regarder les princes comme des agents de police, et ne leur porter que l'estime stricte et l'affection modérée dont se contentent d'habitude ces utiles fonctionnaires : un peu plus, il dirait que les princes sont faits pour les seuls païens, comme, chez nous, les agents de police servent seulement à maintenir les coquins en respect. Je n'affirmerais point que telle ne soit, au fond, la théorie de saint Irénée : le rêve du millenium avait séduit ce grand esprit, et il regardait Tempire comme une construction provisoire destinée à s'écrouler bientôt pour laisser la place au règne terrestre du Christ et des élus. Cependant, même dominé par cette pensée, saint Irénée ne laisse jamais échapper une parole de colère ou de haine contre l'autorité des empereurs ; son millénarisme n'a pas d'influence sur sa loyauté polititjue , et ne ressemble en rien à celui des auteurs d'apocalypses apocryphes ou d'oracles

(1) s. Irénée, Contra hxreses,\^ 24.