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LES ni^RMlCllES ASNÊES DE SEPTIMH SÉVKRE. 1&3

pseiulo-sibyllios. Loiu de mauiliri* l'aiitorité romnim-, l'èvèquedc Lyon en conDalt lesbienl'aits. et n'a poiiit de répugnance à les rappeler publiquement. 11 le fait dans un biiîu curieux chapitre. On sait (pie les gnostiijues n'admettaient pa.s l'autorité de r.\ucien Testament, dans lequel ils voyaient uni' œuvre de ténèbres. Parmi les ubjections que soulevait Mareion était celleci ; les Hébreux, emportant dans leur fuite les vases d'or des Égyptiens, cxjjajmirent un vol, Saiuf Irénée répond que les Hélireux avaient assez longtemps travaillé saO-s salaire ]>our les tyrans de l'tgj^te; ijs avaient droit à un dédommagement. L'objection était peu sérieuse, la réponse est spirituelle ( i ) ; mais saint Irénée va plus loio, au risque de (jnelque subtilité. Nous aussi, dit-il, qui sommes sortis du monde paTen par notre conversion, nous avons emporté avec nous ses trésors, car nous jouissons des biens que nous avons hérités de aos pères paTens, des biens que nous avons acquis quaud nous étions encore de ta gentililé, desbiens que nous acquérousctiaquejour en faisant le commerce avec les gentils. Et nous jouissons, [Wii^lessus tout, des bienfaits que nous donne gratuitement la civilisation romaînel « Car par les Romains le mou<le a la piiîx. ot nous pouvons sans crainte voyiiger par terre et par oier daus tous les lieux où nous voulons (2). >' Ces paroles ne sont point d'un ennemi de l'empire, et certes celui qui les écrivait ne songeait pas A troidtler cette M paix romaine •> A laquelle il rend un reconnaissant

(l) TcrluIJirn fntt In in (ïj 8. Iténie. IV, 3(1-

m. It. 20.

hommage. Évêque de cette grande ville de Lyon qui était Tune des métropoles commerciales du monde antique, et qui avait reçu la foi de TOrient avec lequel elle faisait un incessant échange d'hommes et d'idées, saint Irénée était mieux placé que tout autre pour comprendre quels secours apportait à la diffusion de rÉvangile la puissante unité faite et maintenue par les armes de Rome. Aussi sa fidélité à Tordre de choses établi n est-elle pas douteuse : quels que soient ses rêves de félicité terrestre pour le jour où Tempire romain aura disparu, il souhaite que celui-ci dure jusqu'à la fin des temps, et lui reste attaché par intérêt aussi bien que par conscience.

Ce n'est donc pas comme rebelle que souffrit saint Irénée, si vraiment il fut martyr, comme l'affirment saint Jérôme dans son Commentaire sur haie^ le martyrologe hiéronymien, Adon, Usuard. Voici en quels termes Grégoire de Tours raconte sa mort :

« La persécution survint; le démon excita par les mains du tyran de telles guerres dans le pays, et l'on y égorgea une si grande multitude de personnes pour avoir confessé le nom du Seigneur, que le sang chrétien coulait en fleuves sur les places publiques. Nous n'avons pu en recueillir ni le nombre ni les noms; mais le Seigneur les a inscrits au livre dévie. Le bourreau, ayant fait en sa présence souffrir divers tourments à saint Irénée , le consacra par le martjTe à Notre Seigneur Jésus-Christ (1). »

(1) Grégoire de Tours, Historia Francorum, I, 27.

LES DEHMKRES ASSKES DE 8EPTIME SÉVÈRE. 165

Ces paroles simples et précises semblent l'écho d'une ancienne tradition, ou le résnmé d'un document écrit, aujourd'hui perdu. On n'y ti-ouve ni circoustance impossible, comme l'investissement des remparts de Lyon par une armée de gladiateurs, ni chiffre invraiserablalile. comme le nombre de dix-neuf mille martyrs : ces détails donnés parles Actes légendaires de saint Iréuée, œuvi-e du septième siècle, sont inconnus de Grégoire de Tours, ipii a puisé ceplaiuement à ime source différente. Tout porte à croù'e que cette source est \Tuinicnt antitjue. H. Aube ne le pense pas, mais ses objections (1) iMHlt loin d'Aire irréfutables. D'après lui, Grégoire de Tours placerait le martyre d'Irénée pendant la guerre civile de 197, terminée par lu défaite d'Albinus, ce qui rend ce martyre improbable, car K cette époque Sévère était plntM favorable ans chrétiens. Cette date est en effet donnée par les Actes, mais elle ne ressort nullement du récit de Grégoire, qui procède d'un document tout autre. S'il parle de « guerres excitées dans le pays par le démon, » ce mots'entend tout naturellement de la guerre religieuse, c'est-à-dire de la persécution . Autre objection : ni dans son Exhortation aux martyrs, ni (lans ses livres aux Nations, ni dans son Apologétique, écrits quand le souvenir de la défaite d'Albinus était tout vif, et (jue les vengeances de Sévèi'c duraient encore, Tfrtullieu ne fait mention du martyre d'Irénée, Ce silence s'expUtpie aisément, si ce martyre eut lieu, comme nous le pensons, pendant le voyoge impérial

(I) tes Chriticni ilnns Vcmph

de 208. Il est vrai que dans ses li\Tes postérieurs à cette époque, notammeut daus sa Lettre à Scapula, Tertullieu n'en parle pas davantage ; que ni Fauteur des Philosophumena, qui cite deux fois Irénée, ni Eusèbe, si attentif à recueillir les sanglants trophées des premiers siècles , ne font mention de son martyre. Mais ce silence peut tenir à des causes que nous ignorons, et ne suffit pas à renverser une tradition vraisemblable. Ce qui nous ferait plutôt hésiter à Taccepter , c'est l'évidente confusion faite par Grégoire à la fin de son récit, dans une phrase que noiLS n'avons pas encore citée. « Après Irénée, dit-il, succombèrent quarante-huit autres martyi's, dont le premier fut, selon ce qu'on rapporte, Vettius Epagathus (1). » Ces quarante-huit chrétiens sont les martyrs immolés en 177, sous Marc Aurèle (2) : mettre leur mort après celle d'Irénée est un anachronisme qu'explique seule l'absence de critique du bon évèque du sixième siècle. Il a donc interverti les faits : ayant sous les yeux, d'une part la relation de 177, d'autre part un récit de la mort d'Irénée, il s'est trompé de place : dans sa chronologie imparfaite il a mis le premier l'épisode qui eût dû être le dernier. La logique n'en saurait induire que les documents dont il s'est maladroitement servi n'étaient pas bons, et que le fait qu'il emprunte à l'un d'eux n'est pas exact.

Nous concluons donc : si tous les doutes ne sont

(1) Grégoire de Tours, Historia Francorum, I, 27. ('?.) Cf. Histoire des persécutions pendant les deux premiers siè~ des, p. 391 et suiv.