II

à le détester, parce que son prédécesseur l'avait aimé. En frappant l'Église, il croyait encore frapper l'ombre d'Alexandre.

Telle est la cause que les historiens chrétiens, Eusèbe, Orose, attribuent à la persécution de Maximin. Mais ils en indiquent en même temps le caractère. EHo attaqua de préférence les chefs des Églises (1). Sous sa grossière enveloppe, Maximin, comme tous les barbares, cachait beaucoup de ruse et de finesse. Un coup d'œil avait suffi pour lui montrer dans quelle direction devaient porter ses coups. Le temps n'était plus où Ion arrêtait les chrétiens au hasard, selon le caprice d'un dénonciateur ou le choix arbitraire d'un magistrat. Désormais TÉglise, propriétaire collective, corporation organisée, est officiellement connue du pouvoir. Les noms de ses chefs sont peut-être inscrits sur les registres publics, soit qu'ils paient un tribut pour obtenir la tolérance de la police (2), soit qu'ils figurent sur les livres de la préfecture urbaine à Rome, des gouverneurs dans les provinces, comme administrateurs d'une communauté dont la personnalité civile est régie conformément à la loi (3). En dehors même de toute formalité d'inscription, les chefs des grandes Églises sont désormais des personnages trop considérables pour que leur existence puisse passer inaperçue. Maximin ordonna, dit Eusèbe, deles mettre à

(1} Eusèbo, Hisf. Kccl., VI, 20; Orose, VU, 19.

(2) Tertullien, De fuga in persecutione, 13.

(3) De Rossi, Roma soUcrranea, t. H, p. vi-ix.

LA PBRSÉCUTIo:« OE MAXIMIN. 1<I5

mort [I). Mais la perséculion ne tomba pas sur eux seuls. Le barbare se rendit compte que l'Église n'était pas une corporation comme une autre, qu'elle a\ait par la parole, par l'enseig^nement, une force tV expansion ilontuQ pouvoir jaloux pouvait prendre ombrage. Aprfe les chefs qui la gouvernaient, il voulut supprimer les prêtres, les clercs, les docteurs qui distribuaient dans l'Église et propageaient autour d'elle la pai-ole de Uieu. Il avait probablement entendu parier de l'influence exercée par Origène, soit sur de hauts fonctionnaires comme ce gouverneur d'Araliie qui avait voulu recevoir de ses leçons (2), soit à la cour lie Mammée et d'Alexandre. Orose insinue qu'une vag:ue et inconsciente jalousie de la renommée d'Origine fut pour quelque chose dans les motifs de la persécution (3). Quoi qu'il en soit, eu combinant sou lénioignage avec celui d'Eusèbe , ou reconnaît qu'elle eut un double objectif : les évèques et les docteurs. Ses premières victimes furent précisément le chef et l'un des plus célèbres docteurs de l'Église romaine. PoDiiea et Hippolyte. Le catalogue philocatien de 35V. qui pour toute la partie antérieure A Pontien re-

(t)Ma£t|ltva( KaîoupSiaii/iTai, é; ii) ïiiiiic tu niniiui moTûv av^ttnuxa, iiuy^v l-yiîp'^i

vpaatàTiii. Etls^be, aûl. Eut., VI. 26.

{1} EusMw, BUI. Ecel. VI. 19 (IS).

(3j Qui miixime propter christ iaiiHiii Ali'ianilri cui successerat et Munmnr tnalris ejuK fiiin)l!im jicrsecutloneni in sacerdotes el clcricos. iii ul ducton». vel priecl|mc propLer Orï^Dem presbyterum nUrral. Oro»e, VII, is.

produit la chronique d'Hippolyte, mentionne ainsi leur condamnation : « En ce temps, Pontien, évèque, et Hippolyte, prêtre, furent exilés et déportés dans rile malsaine de Sardaigne, Sévère et Quintinus étant consuls (1), » c est-à-dire en 235. Ces paroles, dit M. de Rossi, reproduisent la formule légale indiquant une peine capitale perpétuelle, qui faisait perdre tout droit de citoyen, et pouvait être infligée seulement par une sentence de T empereur ou du préfet de Rome (2). Le même document ajoute : « Dans cette lie, Pontien se démit de sa dignité {dhcincttis est), le 4- des calendes d'octobre (28 septembre), et en son lieu fut ordonné Anteros, le 11 des calendes de déiîcmbre (21 novembre), sous les deux mêmes consuls (3). » A première vue, cette démission du pontife, son prompt remplacement par im successeur, paraissent étranges : on a vu dans tous les temps des évêques exilés, qui n'abandonnaient pas pour cela rhonneur et la charge du gouvernement de leur troupeau. Peut-être la récente adoption par l'Église romaine de la forme corporative comme base de ses rapports avec l'autorité civile, l'importance crois-

(1) Eo tcmpore Pontianus episcopus et Yppolitus presbyter exules 6unt déportât! in Sardinia, in insula nociva, SeTero et Quintino cons. Cité par le P. de Sniedt, Introductio generalis ad historiam ecclesiastica7n criticc iractandam, p. 511,

(2) De Rossi, Roma sotterranea, t. II, p. 76. Cil Digeste, XLVIII, XIX, 2.

(3) In eadem insula discinctus est III Kal. Octobr. et loco ejus ordinalus est Anteros, XI Kal. Decembr., consulibus suprascriplis. (De Sinedt, /. c.)

LA PERSKCUTIOS DE MAXIMIX, 197

santé des intérêts matériels confiés au chef de la comraimauté, fut-elle cause de la résolution prise par l*OQtien : il voulut que, dans la crise qui venait subitement troubler la paix dout avait joui depuis quinze ans la chrétienté, l'Élat trouvât en face de lui un administrateur responsable, un chef pouvant parler ou traiter au nom de se» frères, Ponticn survécut peu à sa démission, n 11 mourut, dit le Liber Poniificaiis, après avoir été tourmenté, fouetté, le 3 des calendes de novembre (30 octobre) (1). j> « Si cette glorieuse fin du pontife, écrit M. de Rossi. n'arriva pas dès 235, il me parait qu'elle ne doit pas être différée après 236. Le texte oil est rappelée sa mort dit que affliclus, fusiibus maceralus defunclus est. Ce ne sont pas là formules de légende : la .source de ce renseignement est si antitpie, le titre de vrai martyr donné à Pontien si ancien et si authenticpie, que la bonne critique uous inrite A accepter et non â discuter ce témoignage. Afflictus, fustibus maceratusfsl, indique un long martyre, comme en put subir un déporté en Sardaigne. Quoique Pontien ne semble pas avoir été, au moins d'abord, condamné aux mines, cependant la cruauté de Maximin pour les évoques et les prêtres put aggraver la condition du pontife par delà les bornes ordinaires de la peine de la déportation. Dans l'histoire des empereurs, nous trouvons souvent des condamnés à la déportation ou A lu relégation qui furent ensuite mis A mort; et enfin

(It AQlictus, fusiibus maceralus ilcruDclaicst III Kal. Novembris.

la flagellation, selon les lois romaines, pouvait être infligée non seulement à un capite miniUuSj comme était un déporté, mais même à un citoyen (1). Cependant, en avril 237, se soulevèrent contre Maximin les deux Gordiens, puis Pupien et Balbin; alors la persécution s'apaisa : aussi le martyre de Pontien, consommé le 30 octobre, ne peut-il vraisemblablement être différé après 236 (2). »

Anteros mourut à Rome avant que le martyre eût couronné en Sardaigne son prédécesseur démissionnaire. Selon le catalogue philocalien, il occupa le siège pontifical pendant un mois et dix jours seulement, et « s'endormit » le 3 des nones de janvier, MsLximin et Africanus étant consuls, c'est-à-dire le 3 janvier 236 (3). La courte durée de l'épiscopat d' Anteros porte à croire qu'il fut prématurément terminé par le martyre. Une tradition dont l'origine est inconnue, mais qui est évidemment antérieure au sixième siècle, puisqu'elle a été recueillie par l'auteur du Liber PontificaliSj rapporte que le pontife fut mis à mort « pour avoir recherché avec soin au greffe (a notariis) et caché dans son église les Actes des martyi's (4-), » et sem-

(1) Digeste, XLVIII, xix,28.

(2) De Rossi, Roina sotlerranea, t. H, p. 77.

(3) Antkcros M. uno diesX. Dormit III non. Jan. Maxime et Africano cons. De Smedt, Introd. ad hist. eccL, p. 511.

(4) Hic gesta martyrum diligenter a notariis exquisiTÎt et in ecclesia recondidit... Lia. Pont in Anterole. —A nolariûexquisivUveul^lte pour moi qu'Anteros fit demander aux greffiers ou notarii officiels les procès-verbaux de l'instruction suivie contre les martyrs, et non, comme on l'a souvent traduit, qu'il recueillit les Actes de ceux-ci par Hâter-

LA PEBSÉCmON DE MAXIMIS. lilU

l)Ie, par une allusion fort obscure A des faits ([ue nous ignorons, rattacher sa condamnation à celle d'un certain prêtre Maxime , qui aurait été aussi martyrisé (1). L'expression dormît employée par le catalogue philocalien, et qui convient mal A uot! mort violeole, pourrait foire naître des doutes sur la réalité du

métliaire des nofm-ti de l'Église romaine. M. l'abbê Duchesnc {l« Liber PoHtillcaHs. introd.. p. CI) fait observer avec beaucoup de rai^n que todlM les foU qne l'on rencontre des Actes aulbenliques, ce sont ceui; dM Kf'ffi^'s des tribnnanx et non les procès -Tcrbaux dressés par \fa notaires ecclésiastiques : rien ne prouve que ces ilernicrs, dont les fonctions élwent administratives et contonlleuscs [cF. de Rossi, ta BibliaUca delta terte apoitolica, p. !2), aient eiercé de plus pendant les pcreécuUons celles de slénoHrapbes chargés de suivre les causes criminelInnùICH chrétiens étaient intéressés. Le» divers passages où le £i6er Panti/Uatis l'inaiuue (in Clémente, in Fabiano) paraissent provenir d'on^ confusion faite par l'auteur entre lesdeui acceptions du mot notari tu.

(Il Le texte est ici très incertain : Profiler quodam Maximo prabitrro martyr effeelut est, dit la prcniièrG édition du Liber Fonli/ica- Ut, —propterqwidam Mnximino prcsbilero qui marlirio coronatui eût, dit la seconde. L'éditeur tnayençals du Liber. Bianchini, Huralori, Vignoli. U. de Hossi. conddérant l'iibscuriléde cette phrase, la facilité de confondre le» abréviations prcsbylera ou pnefecto, et le fait que Pupien Kniime. avant d'être empereur, géra la préfecture de Rome, corrigent ainsi : Profiter qiùd a ilaximo prtEfecto martyr cfffctn* ni <ou martyno etironatut est). Voir de Rossi. Roma sollfrroncii. t. Il, p. tHO et suiv. En réponse t celle conjecture d'apparence In^'s plausible. H. l'abbé DucliFsnc {te Liber Pont., introd., p. XCV) tait «baervcr que rirn n'iDdic[ue que la préfecture urbaine ait été gérée jiar Pupien à une époque concordant avec le court pontificat d'Anteros, et qu'il n'est point pnibabli- que Haiimin eât pris pour préfet de Home, en 336. nn personnage que ses antécédenl« et le* ma-urs désignèrent au sénat, en 137, i|uand Us'agil de nommer un empereur à la place de Haximin lui-même, déclaré déchu et ennemi public. La p)^fecture de Pupien Maxime dut *\n anlérieure au régne de Ifaiimïn. M. de Rossi. dans une note de son savant mémoire sur In Bililioleni iMIn nrilf tipostolieri, p. '11. ri^nvoieauT n justesobservations » de M. Ducliesne.

martyre d'Anteros : « néanmoins, écrit Tillemont, le mesme pontifical dit de saint Corneille, qu'on sçait estre mort martyr, cum gloria dormitionem accepil, 11 est dit de même de saint Alexandre de Jérusalem, considéré de tout le monde comme martyr, qu'il s'endormit et qu'il se reposa dans la prison. Il se peut donc bien faire que saint Antère soit mort dans la prison, ou dans quelque autre peine qui l'aura fait considérer comme martyr, et ne soit pas mort néanmoins par les tourments et par la main des exécuteurs (1). wPontien, son prédécesseur, vivait encore en Sardaigne : aussi Anteros fut-il déposé avant lui dans la crypte papale, au cimetière de Calliste, dont la persécution de Maximin n'avait pas interdit l'entrée aux chrétiens. Le marbre qui fermait son tombeau, creusé dans la muraille de cette crypte, a été retrouvé par M. de Rossi (2) : c'est une pierre étroite, oblongue, sur laquelle sont gravés les mots antepûs

Eni ((JxÔttô;) (3).

La persécution sévit à Rome , bien que Maximin y ait peu ou point résidé. Si Pupien Maxime géra la préfecture urbaine en 236 , comme on l'a conjecturé , nous serions tenté d'attribuer à son administration une partie des rigueurs exercées contre les chrétiens, car il était très dur, severissimus ^ disent les historiens, et quand, plus tard, il fut élu

(1) Tillcmont. Mémoires, t III, note ii sur saint Antère.

(2) Borna sotterranea, t. 1(, p. 56. Cf. Rome souterraine» p. 200.

(3) Roma sotterranea, l. II, pi. III, n* 2 ; et Rome souterraine, pi. XIV, n'» I.

Bpereiir, le peuple, c[ui avait eu à souffrir tic sa ivérilé, fut sur le point de se révolter contre le choix B sénat. Mais la conjecture ijui le fait préfet de Rome l mutneat de la mort d'iVnteras est loin d'être éta- : on s'accorde d'ailleurs A dire que, sous des deliors rudes et désagréables , Pupien cachait )tn grand esprit de justice. Le préfet de 237, Sabinus, dut entrer plus complètement dans les intentions de Maximin, car il était un de ses plus dévoués instruments. Quoi qu'il en soit, et malgré la pénurie des documents, l'eiil de Pontien en 235. la mort d'AnteTOs en 23fl , dénotent i\ Rome, dans ces deux années, un état violent ; et si vraiment le zèle d'Anteros à recueillir les Actes de martyrs H l'occasion de sa condamnation, il faut admettre tjue wrsécutioD ne se borna vraisemlilablement pas aux » chefs d'figlisos. Mais le peu de durée du règne de Maximin, les guerres auxtpielles il fut occupé dan.s le nord, puis les soulèvements qui. au midi, «nièrent son pouvoir, ne permirent sans doute pas K meurtrier d'Alexandre de faire prévaloir sur tous ■ points de l'empire ses haines religieuses. Comme nilien, évèqiie de Césarée en Cappadoce, l'écrivit à mt Cyprïen, >< la persécution ne s'étendit point dans B monde entier, mais demeura locale, n sévissant avec fureur ici. modérée ou nulle ailleurs, selon l'humeur des magistrats, les dispositions du peuple, mille circonstances variables qui de loin nous échappent. Ce caractère de la pei-séeution de Maximin permet de croire que, comparativement à d'autres, elle fit peu de victimes ; menacés dans une province , les chrétiens

s'enfuyaient dans une autre, où personne ne songeait à les inquiéter (1).

Quand la persécution s'abattait quelque part, il était rare qu'elle épargnât ces régions de TAsie Mineure où rÉvangile s'était solidement implanté dès le premier siècle, et qui, au deuxième, nous sont plusieurs fois apparues toutes pleines de chrétiens. Là, les esprits étaient maintenus dans une grande surexcitation par la présence de nombreux montanistes. A la faveur de la liberté dont TÉglise jouissait sous Alexandre, des conciles avaient été tenus contre eux à Iconium et à Sjtinade, en 231 (2). Le mal n'avait pu être extirpé. En 235, une prophétesse soulevait les campagnes de la Cappadoce, et s'avançait pieds nus sur les montagnes, à travers les neiges, suivie d'une multitude d'exaltés qu'elle voulait entraîner à Jérusalem (3). De grandes calamités physiques favorisèrent ce mouvement. Il y eut en Cappadoce de violents tremblements de terre. Des viUes furent presque détruites. Les montanistes voyaient dans ces phénomènes l'approche de la fin du monde, l'appel de Dieu vers la Jérusalem céleste. Mais les païens, affolés de terreur, ne surent pas distinguer entre ces fanatiques repoussés par l'Église, et les chrétiens orthodoxes, qui se tenaient à l'écart de ces folies. Les uns et les autres furent enveloppés dans la même haine, et poursuivis ensemble. De Césarée de Palestine,

(1) Eralenim transcundi facultas, eo quod perseculio illa non per lotuin mundum sed localis fuisset. Ep. 75, inler Cyprianicas.

(2) Ibid.

(3) Ibid.

cla

oit il s'était retiré après la condanmatiim pnr révèque d'Alesandrie de son lîvrp des Principes (1), flri^J^iie, chassé par la persécution, avait cherché un refuge à Wsarée de Cappadoce : la persécution l'y rejoignit, U fut témoin du soulèvement populaire contre les chrélieas de cette province. On en trouve la description ilans un curieux et très vivant passage de son Com-

\inlaire lur saint Matthieu :

Cens qui souifrent de grandes calamités aiment

en discuter les causes. Ils prétendent que les guerres, les famines, les pestes, ont pour cause l'abandon par les hommes du culte des dieux, et la multitude des chrétiiîQs- Souveotles païens, et ceux <jui pensent contnie eux, ont accusé les chrétiens d'être les auteurs des famines, et imputé à l'Église la responsabilité des pestes. Chez nous, des tremblements de terre ont éclaté en plusieiii'S lieux, et il y a eu des ruines; les impies, les hommes étrangers à la foi, ont dit : La cause en est aux chrétiens! Les églises ont alors subi la pei-sécution, OD les a détruites par le feu (2) . »

Malheureusement, les violences populaires ue sont pas les seules ijuc les fidèles aient eu A souffrir. Le légat de Cappadoce, Serenianus. était un fonctionnaire d'Alexandre. Lampride loue son intégrité, sa <• sainteté i3j. » Mais peut-être, païen sincère, magistrat de l'unciennc école, avait-il vu avec impatience la pi-oteo-

,11 lUpi 'Apxû..

m Oti^ae. Coinnt. leriea in Matlli.. 38.

{!) 9«repianD8, omninin vir sancti^imiiK, Lampride, .1 tcx., GS.

304 LA l'ERSECUTION DE MAXIMIN.

tioD accordée par iVlesandre aux chrétiens. Peut-être, cédant à la faiblesse humaine, et faisant fléchir la Il sainteté » que lui reconnaît l'historien devant l'intérêt de sa carrière et le désir de gagner la faveur du nouveau prince, voulut-îl, en se prêtant k la persécution, faire sa cour et se sauver d'une disgrflce. Peut- Hvv se laissa-t-il simplement entraîner au torrent populaire. Quoi qu'il en soit, à la suite du mouvement excité par les tremblements de teiTc et les ruines dont se couvrit la province, Serenianus agit en « dur et cruel persécuteur ; » c'est ainsi que l'évéque Firmilien, contemporain et témoin oculaire, le qualifie (1). L'une des plus illustres victimes de la persécution de Maximin fut un grand et riche personnage , nommé Ambroise. On ne nous dît pa.s quelle carrière il avait remplie; nous savoas seulement qu'il avait paru avec éclat à la cour de Sévère ou de Caracalla, et probablement occupé de hauts emplois, puisque Origène rapporte qu'il avait fait des entrées solennelles dans beaucoup de villes. Retiré à Alexandrie, il y vivait au sein d'une nombreuse et florissante famille; sa femme, Marcella, était chrétienne; il avait des frères, des sœui-s, plusieurs enfants. Ambroise, cédant peut-être auY douces influences (\\ù l'entouraient, abandonna le paganisme ; mais il n'entra pas de plain pied dans la vérité chrétienne. Le gnosficisme, si brillant à Alexan-

fl) ... TiTfic flinm motus pliinini et freiiuentRs cxtilerunt ni per Cn|ipsdncïnin el Ponlum mutti subruerpnl... ScrenUmis tune fuit iu niislra {irovincia jirœspïs, accrbus et Jirus persreutor. FinoilicD, Ep. 75, ininr Cypmn.

LA PEHSECtmOîT DE MAXIMIN. iOG

jdrie, siitluisit d'aboril son esprit cherchcui' <?t subtil.

liais pour lui. comme pour plusîeui's, l'erretii' de Va-

leotiu servit comme de trausitiou pour passer du pa-

^auisme au christianisme. Ambroise, vers l'ao 212,

a la foi orthodoxe. L'instniment de sa conver-

Uoa fut Orig-èDe. Dès lors, Ambroise s'attacha passion-

' némt'ut à lui, et devînt à la fois sou Mécène et son

disciple. Il lui fournissait les livres, les copistes, que

la pauvi-eté de l'illustre docteur se procurait ditflcile-

lent. En même temps il l'aiguillonnait, le pressant

e questions, faisant sans cesse jaillir l'étincelle de ce

•aad esprit. C'est aux libéralités, et plus encore peut-

tre aux importuuités d'Ambroise, que sont dus le plus

frand nombre des commentaires d'Origène siir les

fritures.

Ambroise, devenu diacre, parait avoir suivi Origène

quand celui-ci cpiitfa Alexandrie pour se retirer à

■ée de Palestine ; mais il demeura dans cette der-

âiêre ville après que son ami l'eut abandonnée pour

u'ée de Cappadoce. La persécution qui sévissait en

alestine avait été la cause de la retraite d'Origène;

Jle atteignit Ambroise. qui fut arrêté avec un prêtre

e Césarée, immme savant et distingué , nommé l'ro-

>ctète, et plusieurs autres chrétiens. On pilla leurs

Ëens, soit eu vertu d'une confiscation régulière , soit

Bla suite d'émeute ou de violences illégales. Puis on

^t avec eux comme avec les principaux proscrits

1 règne de Haximin, particulièrement les amis d'A-

txandre. Retranché dans son ciimp du Rhin ou du

inube, le tyran se faisait de temps en temps amener

de Rome les victimes que désignaient les délateurs : citoyens, sénateurs, consulaires, étaient tout à coup saisis, jetés sur un chariot, menés jusqu'au camp de l'empereur, et là, dégradés, condamnés à l'exil ou à la mort. C'est ainsi qu'Ambroise , Protoctète et leurs compagnons furent acheminés vers la Germanie, pour être présentés à Maximin.

A la nouvelle de l'arrestation de son ami, Origène s'émut. Interrompant les grands travaux qu'il poursuivait dans sa retraite de Cappadoce, il adressa une Exhortation aux martyrs. C'est une pièce longue et assez languissante, qui est loin d'avoir la valeur littéraire de la lettre de Tertullien aux martyrs de Carthage, ou du traité que devait écrire quelques années plus tard saint Cyprien; les réminiscences bibliques y abondent, et l'érudition semble, par moments, étouffer l'émotion personnelle. Cependant on y trouve bien des passages d'un sentiment délicat; celui, par exemple, où le docteur alexandrin exalte le sacrifice de son ami, le riche et heureux Ambroise, obligé d'abandonner pour le Christ femme, enfants, rang, richesses, et déclare que les pauvres comme lui-même, quand ils auront souffert le martyre, n'auront que la seconde place , parce que leur sacrifice aura été moins complet et moins douloureux (1). On y peut noter aussi de remarquables traits de la foi de l'Église, au troisième siècle , en l'intercession des saints. Ce n'est pas en vain que les âmes des fidèles qui ont rendu à Jésus

(1) Origènc, Exhort, ad mart.. 15.

moigoagc du sang sout rangées autour de l'autel eTêste ; elles procurent à ceu\ qui prient la rémission des péchés. Au ciel, Anibroise sera plus utile à sa l'emme, A ses proches, à ses enfants, qu'il n'aurait pu l'étpesur la terre {!). Un autre passage de l'écrit d'OrîgèDeappellerattentioD. L'ÉgUse venait de traverserune longue période de paix, et d'assister à deux tentatives de syncrétisme religieux, essayées par des princes d'un caractère bien différent, mais inspirées par une pensée semblable, qui peut se résumer aiûsi : II n'y a qu'un Dieu, tous les noms divins répandus dans le monde sont autant d'appellations se rapportant à lui seul ; il est donc indifférent d'adorer Jupiter, ou la pierre noire d'Émèse, ou le Christ; quelle que soit la divinité aux pieds de laquelle est brûlé l'encens, c'est toujours vei-s Dieu qu'il monte. On pouvait craindre que, anioUîs par une longue paix, familiarisés avec la religiosité vague et llottante «pii avait trouvé son expression presque officielle sous le règne d'Élagaliale d'abord, puis sous celui d'jVlcxandre, quelques chrétiens, traduits devant les juges de Maximin, se laissassent égarer par ce sophisme, et consentissent à adorer les dieux, en rapportant, par une réserve mentale, leur adoration au vrai Dieu. Origène avait trop d'ese de son ami Anibroise pour le croire capable de ivcr par une telle capitulation de conscience; g il redoutait peut-être que quelques-uns de ses Ôipagnons fussent plus aisément persuadés. Les

fl) Origène, Exhort. ad mari., 17, 12-29, 30,3

noms, écrivit-il, ne sont pas indifférents; notre Dieu ne peut être légitimement invoqué que sous ceux que lui ont donnés Moïse, les prophètes et le Sauveur lui-même ; prenons garde de tomber dans le piège qui nous est tendu (1).

On ignore quand la lettre d'Origène a été remise à Ambroise ; on ne sait même où furent conduits les captifs. Parvinrent-ils jusqu'à Maximin? Comment, dans ce cas, purent-ils échapper à la mort? car on retrouve Ambroise vivant à la fin du règne de Philippe, vers 24.7 ou 249. Il est possible que pendant le trajet les gardiens des martyrs aient appris la proclamation des deux ' Gordiens en Afrique, ou celle de Pupien et de Balbin à Rome, et, jugeant le règne de Maximin fini, aient renoncé à poursuivre le voyage et rendu la liberté aux captifs. Peut-être furent-ils délivrés parle gouverneur d'une des provinces qu'ils traversaient, rallié aux nouveaiLX empereurs. On est réduit, sur ce point, aux conjectures. On ne saurait être beaucoup plus affirmatif sur divers martyrs que la tradition attribue à cette époque : par exemple sur saints Cesidius et Rufin, en Italie, que Baronius croit avoir été de simples confesseurs (2), et sainte Barbe, dont il existe des Actes ' de très basse époque, mais qui, d'après la Chronique Orientale et plusieurs vies manuscrites citées par Baronius, parait avoir souffert sous Maximin, proba-

(1) Origine, Fahort. ad mart., 47.

(2) Voir Tilleinont, Mémoires, t. II F, art. 11 sur la persécution de Ma\inûii.

LA PERSÉCUTIOM DE MAXIMIS. ïi»

Ijlement àNicomédie, ville de cette pailie tlf l'Asie Mineure oil sévit le plus cruellement la persécution (1).

Lft mort de Maximin, tué par ses soldats devant Aquilée au mois de mare 238, mit fin à la eouile mais violenta tempête qui venait d'assaillir l'Église. Pendant les quekjues mois du r^gne de Pupien et Balhin, les chrétiens vécurent dans une profonde paix : «piels que pussent être les sentimenU intimes des deux empereurs, la réaction contre le g:ouvernement de Maximin était trop \i\e pour que la persécution commencée par lui ne cessAt pas entièrement.

Leur successeur fut Gordien (11, de la famille des ■ Aexis Gordiens en qui s'était personnifiée, k la fin dq r^gae de Maximin, la protestation de l'Afrique contre les exigences fiscales du tyran. On s'arrête étonné devant la figure de ces Gordiens, si différents des parvenus ou des aventuriers ([ui se succèdent, depuis cinquante ans, sur le trftne impérial. Ce sont de vrais ^ands seigneurs, d'aussi bonne race qu'aucun des Césars du premier siècle, descendaut des plus anciennes familles de la république, et alliés à plusieurs empereurs. Leur fortune est énorme ; leur villa de la voie Prénestine, décrite par un historien qui l'a visitée, ressemble A l'un de ces palais de féerie que l'art du décorateur et du machiniste évoque pour un soir devant Ift regard incrédule des spectateurs modernes (2). On a peii-de chose A dire du second Gor-

[1} Tillenool, et note i sur la |>crsëculion du M».\UtiiL> i-!}lbid., t. dpUolin. Gordiuiii. 31.

dien , fin lettré , bibliophile délicat , vieilli avant Tàge par Tabus des plaisirs; mais le vieux Gordien, que TAfrique avait été prendre sur son tribunal de proconsul pour en faire pendant un mois un empereur, est un des types les plus curieux du grand monde romain, où une douceur et une politesse exquises s*a^ociaient à d'horribles cruautés, rendues par l'habitude presque inconscientes. Ce beau vieillard, aux traits calmes et majestueux, est un poète et un philosophe ; il lit Platon , imite Virgile, chante en vers son parent Marc Aurèle, vit dans le commerce des génies les plus purs et les plus humains de l'antiquité ; mais en même temps — et probablement sans éprouver aucun remords — on Ta vu, pendant une année , donner à Rome un spectacle par mois, où ne parurent jamais moins de trois cents gladiateurs, et où mille de ces malheureux combattirent quelquefois (1). Étrange époque que celle où de tels contrastes étaient possibles dans le même homme, sans que ni lui ni ses contemporains y fissent attention! Après la mort tragique des deux Gordiens, il restait un rejeton de cette race illustre et infortunée. Le sénat Tadopta, etTéleva à la dignité de César quand Pupien et Balbin devinrent Augustes. La révolte militaire qui mit fin au règne rapide de ces honnêtes et obscurs souverains s'arrêta devant le noble enfant, et les prétoriens, d'accord cette fois avec le sénat, le saluèrent empereur. Certains indices firent craindre un instant dans le jeune prince

(1) J. Capitolin, Gordkini, 3.

U PERSÉCUTION DfL MAXEMIN. 211

l'iodok-nce dissolue du deuxième (Jordieu ; mais, comme s'il se fût défié de hii-niëine, il se mit volontairemeot ea tutelle, et confia ta direction de sa personne et de l'empire à l'un des derniers patriotes et des plus intègres hommes d'État que Rome ait connus, le préfet du prétoire Timésithée, devenu son beau-père (1).

On eût pu se croire revenu au temps d'Alexandre Sévère : même prédominance du conseil de l'empire, même souci des réformes légales (2), même soin d'améliorer le droit i-omain dansTintérét des faibles, la femme et l'esclave (3). Bien que les historiens ne nous aient rien dit des sentiments personnels de l'empereur et île son ministre pour les chrétiens, il est évident tjue sous un tel règne l'Église ne fut pas inquiétée. Longtemps après la fin des pefsécutions, à une époque oiï les traditions sur les empei-eui-s persécuteurs ou tolérants commençaient A se brouiller, le souvenir de la douceur de Goi-dien pour les fidèles n'était point encore effacé {4), Sans doute, même alors, des violences individuelles restaient possibles. Bien souvent des chrétiens souffraient sous les princes qui témoignaient à l'Église le plus de bienveillance. Dans l'immense étendue de l'empiro romain, la police ne pou-

(1) C. FurîM Sobinius AijuilaTimesillieus. OrdU-}]enzrn,&53a; Borgbt&i. Œuvre*. L III. p. 485.

|lj Le code Jiulinicii mi'nlionne de Gordien III deux cunt quarniiie auMUtuUons.

\i) Code Juilinirn. m.%\m, 13ix»v, I ;1V,xit, 3S; xxli,4; i.vu, 4;VII. U. «;TIII, 7: ». I, 2; lit, S; VIII, U. a.

(i) Où fiapin il TooaOïov taït xp'^io^^^'- -^clei de S. Tryphoii, à&nt ilrlnplirutr; HigiK-, Palrùl Crxça, t. CXVI, ]i. 1313.

vait prévoir ou empêcher tous les excès : elle ne pénétrait pas dans Tintérieur des maisons riches, cent fois plus peuplées que de nos jours, et où le maître, vrai souverain, gouvernait despotiquement ses esclaves. Quand il était païen et fanatique, ceux de ces malheureux qui avaient embrassé la foi chrétienne et n'y voulaient pas renoncer avaient quelquefois à souffrir de vraies tortures. C'est ainsi qu'en Asie, sous le règne de (îordien, Tesclave Sabina fut reléguée par sa maîtresse dans un ergastule situé au milieu des montagnes, parce qu'elle refusait d'abjurer (1) : les pieds enchaînés, condamnée au dur travail de la terre sur un sol ingrat, elle serait morte de faim si la charité des fidèles n'avait subvenu à ses besoins. Ils firent plus : ils lui procurèrent la liberté. Ce nç fut probablement pas du consentement de sa maltresse : les chrétiens semblent ravoir fait évader à l'insu de celle-ci, car ils changèrent ensuite son nom en celui de Théodote, afin de dépister les recherches dont Tesclave fugitive aurait pu être l'objet (2). En agissant de la sorte, les libérateurs de Sabina transgressaient, de propos délibéré, la règle ordi-

(1} A des faits de même nature font allusion ces paroles de Tertulliea : Dominas servum, qucm prœlerea necessarium senserat, in ergastulum dedlt. Ad nationes, I, 4.

(2} ... Fuerat Theodota appellata, ne ex nomine cognlta in manas irapiao civis jam doininœ suœ rursus incideret , quœ imperante Gordiano, cum vcllet Sabinam a fide abducere, eam vlnctam. in montlbus relega?it, ubi clam victui nccessaria ei a fratribus subministrabantur. Post autem studiose curatum fuit ut a dominée servi tu te et a Tinculid liberaretur. Passio S. Pionii et sociorum, dans les Acta 55., féTrier, t. I, p. 44.

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nairement imposée à la coDscience chrétieiine. Malgré leur Imioe de l'esclavage, les premiers fidèles avaient un ti-op gratid respect du droit de propriété, même daQS ses manifestations les plus inhumaines et les plus contestables, pour croire licite l'aide apportée à la désobéissance ou à l'évasion d'un esclave. Ils considéraient un tel acte comme contraire « à la justice, A l'équité et à la probité, » et y voyaient non «ne revendication légitime de la liberté , mais un véritable vol (1). Pourtant des raisons graves les amenèrent à fléchir tjuelquefoîs la rigueur de ces principes. Quand la conscience, la foi ou les mœurs d'un esclave étaient eu péril, ils n'hésitaient plus à immoler le droit du maître devant un droit supérieur. Ainsi agirent-ils pour Sahina, que nous retrouverons bientôt A Smyme, auprès du saint docteur Pionius.

Des actes d'intolérance comme celui dont elle avait été victime, inévitables A une épo<pie où il y avait encore des païens et des esclaves, furent sans doute peu nombreux sous Gordien, car les documents hagiographiques n'en rapportent pas d'autres. On peut dire qut!, d'une manière générale, les chrétiens traversèrent en paix son règne. Peut-être vivait-il encore <luaiiUle5ucces,seurd"Autei'os, lepape Fabien, rappurla

(l) Quid iojii&lliis, qiiid iniquius et irnprobius, quam Un Blieno bcnc- {•cerF STTvo, ut ilouiino cripïalur, ut Blii vindkelur, ut adtersus capui domioi «alHiraetur, et quidem, qno indignius, in ijisa adhuc domo doniiat. de ipsiiis adhuc horreU fivens, «nb ipsius udbiic plagis tremens? TalU necrlat ettum damnarcliir lu sœculo, iit'diiin idagialor. Tirlul- !)«■, Atlvrrsia Marcionem, I, !3.

de Sardaigne le corps de son avant-demier prédéces* seiir Pontien, mort en exil. Cependant les circonstances de cette solennelle translation, les conséquences légales et presque politiques qu'on en peut tirer, nous porteraient, comme M. de Rossi, à la reculer jusqu'au règne des Philippes, ces princes qui ne furent pas seulement amis des chrétiens, mais, selon toute apparence, chrétiens eux-mêmes.