LA PKXITENCE DE PHILIPPE

i rêve gigaatesque, il ne sullisait pas d'avoir détruit l'empipe des Parthos et fait triompher le culte ^'Ormiizd et les lois de Zoroaslrp de l'Iodus nu Tigre É de la mer CaspieDne à la mer des Indes ; il fnllciit se Heurter maintenant à une domination plus puissante que celles des Arsaeides, et rejeter les Romains au delà du Bosphore. Commencée par Artaxercês, pendant le règne d'jVlexandre Sévère, qui l'avait soutenue glorieusement, interrompue sous Maximîn, la guerriavait été i-eprise par le fils d'Arta\ercès, Sapor I", pen- 1 règne de Gordien. La Mésopotamie romaine bit envahie, Nisibe, Carrhes, étaient déjà tomliées : mains des barbares, Aiitioche elle-même semblait près de succomber, quand Gordien accourut, amenant, comme préfet duprétoire et général en chef, ion beau-père, l'illustre et honnête Timésithée (I). lioche fut dégagée, et les villes conquises par les pses furent reprises l'une après l'autre. Timésithée lOHrut au milieu de ces éclatants succès. On accusa Ûlippe d'avoir h&lé par le poison la fmde la maladie i l'emporta ; accusation probablement calomnieuse , ! tant de bruits semblables dont sont remplies I histoires de cette épo<pie. Gordien nomma Philippe ■éfet du prétoire à la place de Timésithée, et il n'eiit pas sans doute donné ce poste à. un homme que des indices sérieux auraient désigné comme l'assassin de son beau-père, du poUtique illustre auquel le sénat venait de décerner le titre de << tuteur de la Uépubli-

■[1] Voir (ilus hnul. \agc V

que (1) . )> Mais si les annalistes crédules ont accueilli avec trop de facilité une rumeur sans vraisemblance, ils paraissent avoir exactement rapporté les intrigues qui élevèrent bientôt Philippe de la préfecture du prétoire à l'empire.

Une grande victoire avait été remportée sous le nouveau général. Bientôt, cependant» une force occulte sembla désorganiser Tarmée. En campagne, le préfet du prétoire était tout- puissant pour le bien et pour le mal. Les approvisionnements, les armes, les arsenaux, tout ce qui fait la vie du soldat, dépendait de lui, et, comme major général, il avait la direction suprême des opérations. Philippe mit cet immense pouvoir au service d'une ambition coupable. Il s'en servit avec mesure et perfidie tout à la fois, fatiguant les troupes, évitant les désastres, et sachant rejeter ^ur Fempereur la responsabilité des souflFrances qu'il avait habilement préparées. Les convois de vivres n'arrivaient plus , les pays que Ion traversait paraissaient choisis à dessein pour affamer le soldat. Celui-ci murmurait. Des propos adroitement semés entretenaient son mécontentement. « Gordien est trop jeune, disait-on; il faut lui adjoindre un collègue expérimenté, il faut associer Philippe à l'empire! » Gordien n'avait que dix-neuf ans : ces paroles n'étaient pas sans quelque apparence de raison. Devant ce mouvement d'opinion habilement préparé, Gordien céda. Mais bientôt, mal conseillé , le jeune empereur tenta de secouer le joug

(1) Capitolin, Gordiani, 27.

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et de reprendre l'autorité qu'il avait abandonnée malgré lui. Philippe le fit tuer.

Deux soins s'imposaient au meurtrier ; se faire accepter à Rome, mettre fin à la gueiTe Persitjue. Le premier n'étnit pas très difHcile à remplir : il suflisait de voiler d'un prétexte honnête une usurpation sanglante ; le sénat comprenait toujours ce tjue les emperemrs lui permettaient ou lui ordonnaient de comprendre, et ses pensées discrt^tes n'ailaient pas phis loin. Pliilippe lit donner au jeune Gordien une sépulture Iionoralde. IjCs uns disent qu'on rapporta ses cendres à Rome, les autres «px'on l'enterra comme un soldat, en face de l'ennemi, près des frontières de la Perse, au deiA de l'Euphrale. Le nouvel empereur ■écrivit à Rome que Gordien était mort de maladie, et que les soldats l'avaient élu à sa pince. Son intérêt était de le persuader à tous ; aussi ne s'opposa-t-il pas à ce que le sénat entourât de marques d'honneur In mémoire de sa victime, dont lui-même ne parla jamais qu'avec respect, fiordien fut mis au rang des dieux : sa famille fut déclarée exempte de tonte lutelle et de toute fonction publique, ce qui était une grande faveur à une époque où les fonctions publiques étaient considérées comme des charges, que l'on fuyait à l'égal du service militaire. Les affaires ainsi réglées à Rome, Philippe comprit qu'il ne pouvait demeurer longtemps éloigné de la capitale de l'empire, et que, lA seulement, l'accueil du peuple et du sénat légitimerait son usurpation. Il se hâta donc de terminer la guerre. Le but de la campagne avait été

atteint, puisque Antioche était dégagée, et la Mésopotamie romaine purgée de la présence de Fennemi. La dernière bataille avait, il est vrai, ouvert la route vers l'intérieur de la Perse : un Trajan n'eût pas hésité à marcher vers Ctésiphon. Philippe , pressé de rentrer à Rome, ou comprenant que le temps des conquêtes était passé et que les aigles romaines auraient assez a faire à l'avenir de défendre les frontières, préféra traiter. Conclut-il, comme le prétend Zonare (1), une paix ignominieuse, abandonnant aux Perses la Mésopotamie, que Ion venait de reprendre, et TArménie romaine , dans laquelle ils n'étaient pas entrés? Cela est peu probable, et Zonare se contredit lui-même en ajoutant que Philippe, poussé par Fopinion, rompit ensuite le traité et reprit les deux provinces. Tout fait supposer que Taccord fut honorable , consacrant le siatu quo , c'est-à-dire la libération des provinces envahies , sans perte et sans acquisition nouvelle pour Tempire. On put croire à une paix définitive (2). Et probablement Philippe rapporta de cette campagne rapidement terminée quelque glou*e militaire, car une inscription du camp prétorien lui donne le titre de Persique (3), flatterie des soldats qui se serait tournée en grossière ironie, si la version de Zonare avait été vraie.

(1) Zonare, XII, 19.

(2) PAX FVNDATA CVM PERSIS. Eckhcl, Doctrina nummorum veierum, t. VII, p. 321.

(3) ^'ilmanns, 1013.

lA PÈNITESCE DE PHILIPPE.

Philippe régla rapidement plusieurs atlairpi

iVHQt

de quitter l'Oneot- Contraireraent à bien des iimlntjeux de basse origine, dont le premier désu', dès qu'ils ont atteint l'objet de leur ambition, est de faire oublier leur famille et leur patrie , le nouvel empereur s'efforeu de lier l'une et l'autre intimehient à sa fortune. Sa femme, Otacïlia Severa, et son fils, appelé comme lui Philippe, l'avaient suivi dans les camps : il s'associa immédiatement, avec le titre de César, ce dernier, enfant de sept ans, que, depuis l'âge de cinq ans jusqu'à sa mort, on ne vit jamais sourire (1). Bostra, où il avait laissé peut-être des souvenii-s d'enfance [2), fut élevée à la dignité de métropole (3). Sou village natal, Cliéchébé, dont le nom antique est îuconnu, devint la colonie romaine de Pbilippopolis (ï); elle eut un sénat (5), et data de Philippe la première année de son ère (6). Il était peut-être à Antioche, son étape

jlj Adeo seTeri et trUtU nnimi, ni jam luin a i|uini|ui'iiiiii aîlnlu nnllo prorïus cujuBquain coiDiuenlo ad ridondum suivi |ialueril. AunUa» Victor, Epitome. !3.

f!) Zonare m trompi! en falMnl nnltrc Philippe tt Boslro.

(3) Eclihel. t. 111. p. aoz.

(1) Igitur... «umplo în consortium Pliilippn Tilio, rubus ad Orîentetn ComposiUs, condiloque apud Arabiaiii Philippopoli oppida... AurfliuB Victor, Dr Cxsaribus, 28. — tir pua »)nlbndrc, comme l'unt r«it plusieDrs géographes aranl les découvertes de M. Waddinglon. «t coinine le Tait encore Murray, Handbooh for Iravcllcrs in Sijria and Palettine, éd. IMS, part. II, p, 491, le villafte d Onndu avec Pbilippopolia.

(ï) CompUt rendus de l'Académie des Inseriplioits, 18G3. p. 4213.

(6} U. Waddinglon a trouvé i Chécbébé une inscription en l'Iion- Hflir des Pbilippes, datée de la première année de Fhilippopolis. IbùL

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nécessaire vers Rome, quand il prit ces diverses mesures; son séjour dans la grande ville syrienne, où il arriva vraisemblablement vers la fin de mars ou le commencement d'avril 244 , fut marqué par un incident extraordinaire , qu'Eusèbe nous fait connaître en ces termes :

« On raconte que Philippe, qui était chrétien (1), voulut assister avec le peuple aux prières qui se faisaient dans Féglise la veille de P&ques, mais que celui qui était alors évèque ne lui permit pas d'y entrer avant qu'il se fût confessé et eût fait pénitence avec les pécheurs. Autrement, il ne pouvait être admis, à cause de la multitude de ses crimes. On ajoute que l'empereur se soumit volontiers, montrant par cette action qu'il était pénétré de la crainte de Dieu (2). »

Le jour de Pâques tombait probablement cette année-là le 14 avril (3). Saint Jean Chrysostome donne le nom de Tévèque : c'était saint Babylas, qui mourut martyr dans la persécution de Dèce. Le grand orateur nous le montre appuyant la main sur la poitrine du prince et <( le chassant de l'église sans plus de trouble qu'un pasteur qui chasse une brebis malade de sa bergerie (4). » La Chronique d'Alexandrie ajoute que rimpératrice Otacilia Severa accompagnait Tempe-

(1) Xpicrriavov Ôvtol

(2) Eusèbc, Ilist. Eccl, VI, 34.

(3) Tillemont, Histoire des Empereurs, t. III, p. 302.

(4) S. Jean Chrysostome, De S. Babyla contra Julianum et Gen* tilcs, 6.

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reiiT, et fui. comme lui i-etranchée de la société des fidèles (1) : probablement l'évèque la considéra comme complice du crime de son mari, soit parce qu'elle l'avait eoDiiu, soit parce qu'elle eo avait protité.

Plusieurs historiens ont révoqué en doute cette curieuse anecdote, h Les écrivains qui la rapportent, dit M. Duruy, vivaient ou écrivaient après la pénitence de Théodose, et il convenait d'accroître l'autorité de cet exemple {ameuv en confirmant les bruits qui avaient uatiirellement pris cours parmi les chrétiens sur la pénitence puhUque de toute une famille impériale, que sa tolérance avait fait soupçonner de christianisme [2). » ,1e ne comprends pas bien cet argument. Il était inutile d'acci-olti-e « rautoritô » de la pénitence imposée par saint Ambroîse A Tbéodose : le çrand •empereur ilu quatrième siècle l'avait acceptée sans résistance: par conséquent, on n'avait pas besoin d'aller chercher dans l'histoire du siècle précédent un exemple qui put l'y déterminer. Et quant A l'eflet h produire sur les peuples, la soumission de Théodose était un événement assez considérable , as.sez éclatant, pour (pie nul ne songeât A en augmenter lu portée en racontant de Philippe, inférieur â tant d'égards, une aventure analogue. La tradition conservée par Eusèbe , par saint Jean Chrj-sostome , et par l'auteur de la Chronique d'Alexandrie, a d'autant plus de force , que chacun de ces trois écrivains semble l'avoir

empruntée à une source différente, et que certainement ils ne se sont pas copiés Tun Tautre. Eusèbe , qui rappelle correctement les antécédents de Philippe dans les lignes qui précèdent celles que nous avons traduites , ne nomme ni Antioche ni Babylas. Saint Jean Chrysostome ne nomme pas Philippe, raconte avec inexactitude le passé du prince; mais, 'né à Antioche, ayant fait partie du clergé de cette Église, familier avec son histoire, il attribue le fait à saint Babylas. L'auteur de la Chronique d'Alexandrie relate les antécédents de Phihppe moins inexactement que saint Jean Chrysostome, bien que d'une manière encore défectueuse; mais il désigne expressément saint Babylas, et fait connaître la présence de l'impératrice: il tenait, dit-il, ses renseignements de Leontius, évèque d'Antioche en 348. La tradition était formelle : les écrivains qui la rapportent, avec des variantes sensibles, ne l'ont certainement pas inventée, et il faudrait des preuves bien fortes pour affirmer, contre toute vraisemblance, qu'elle repose sur l'erreur ou Timposture (1).

(1) M. Auhé conclut dans le môme sens que nous, les Chrétiens dans l'empire romain, p. 471, et M. Renan parait être du même avis, car il cite la conduite tenue par saint Babylas comme une preuve de la grande situation qu'avaient déjà les évéques au troisième siècle : Marc Aurèle, p. 580, note 2.