L'ÉMEUTE D'ALEXANDRIE

On citait des diacres infidèles dans Tadministration des deniers ecclésiastiques (1), des prêtres qui acceptaient des gestions de biens au détriment de leur ministère sacré (2). L'es[5rit du monde entrait tous les jours plus avant dans TÉglise, à la faveur de la paix; les écrivains clairvoyants, comme Origène, ne cessaient d'en gémir, et les évoques dignes de leur mission, comme Cj^prien, réprimaient ces abus d'une main ferme, tout en les dénonçant à la conscience chrétienne par des avertissements répétés.

Quelque chose de plus puissant que toutes les paroles va réveiller bientôt les chrétiens endormis. La persécution était sur le point d'éclater, au moment où Ton y pensait le moins, comme un coup de tonnerre dans un ciel serein. L'orage ne se formera pas sous le règne des Philippes, mais celui-ci touche àsaiin. Avant même qu'il se termine, laissant les chrétiens privés de protecteurs, des signes avant-coureure de la tempête se montrent çà et là. En se mêlant de plus en plus à la foule païenne, les chrétiens ne se sont pas concilié celle-ci. Us lui inspirent sans doute moins de respect : elle ne ressent pas pour eux plus de sympathie. C'est la règle ordinaire : les vertus tout d'une pièce s'iml>osent quelquefois au monde, les demi-vertus, les caractères diminués désarment devant lui, mais ne le désarment jamais. Quand les chrétiens se rapprochaient des païens par les mœurs, ceux-ci étaient

;i; Origène, /. c.

(2) s. Cyprien, Ep. 60.

tentés de i*enouveler contre eux les anciennes calomnies, que leur héroïsme et leur irréprochable pureté avaient seuls, naguère, réduites à néant. La populace de plusieurs grandes villes leur était hostile. Comprimée à Rome par la présence de l'empereur, dont les sentiments étaient connus, elle n'attendait ailleurs qu'une impulsion pour déchaîner contre les chrétiens toutes les forces de l'émeute. On le vit bien, en 249, a Alexandrie.

Saint Denys, un autre disciple d'Origène, — car ce grand homme a laissé son empreinte sur tous les esprits éminents de l'Orient chrétien au troisième siècle, — éUiit depuis deux ans évèque de cette ville, la première du monde après Rome. Il a laissé dans une lettre à l'évoque d'Antioche, que nous a conservée Eusèbe, la relation des excès auxquels le peuple d'Alexandrie se portai contre les chrétiens dans les derniers mois du règne de Philippe. Tout résumé affaiblirait cette narration si sincère et "si vivante; il faut la traduire.

(( Un méchant devin, mauvais poète, excitait depuis longtemps contre nous les passions supei»stitieuses de la foule. Soulevés par lui, et croyant que tous les crimes leur étaient permis, ces 'gens s'imaginaient faire un acte agréable à leurs démons en massacrant nos frères.

« Ils saisissent d'abord un vieillard nommé Metra, et lui ordoiment de proférer des paroles impies. Comme il refuse, on le fouette, on enfonce des roseaux pointus dans son visage et dans ses yeux, et, après l'avoir conduit dans le faubourg, on le lapide.

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On mène ensuite dans un temple d'idoles, une femme chrétienne nommée Quinta, et on veut la contraindre à adorer. Comme elle refusait avec indignation, on la traîne parles pieds sur les pavés aigus, à travere toutes les rues de la ville, en la fustigeant; puis on Tamène aussi dans le faubourg, et on l'y tue à coups de pierres. Tous ensuite se jettent sur les maisons des chrétiens; chacun entre chez ceux qu'il connaît, chez ses voisias, pille, dévaste : ils emportent dans les plis de leurs vêtements tous les objets précieux, jettent ou bnUent dans les rues les choses sans valeur. On eût dit une ville prise et s<iccagée par Tennemi. Nos frères s'étaient enfuis : ils supportaient avec joie, comme ceux dont a parlé saint Paul, la perte de leurs biens. Nul d'entre eux, à ma connaisance, si ce n'est peut-être un seul, tombé aux mains des païens, ne renia Dieu. « Ceux-ci prirent ensuite l'admirable \'ierge Apollonie, déjà avancée en âge. Ils lui frappèrent la mâchoire, et firent sauter ses dents. Puis, avant allumé un bûcher en dehors de la ville, ils la menacèrent de l'y jeter vivante, si elle ne prononçait avec eux des paroles impies. Elle leur demanda de la laisser libre un instant; Tayaut obtenu, elle sauta rapidement dans le feu et fut consumée. Sérapion, qu'ils avaient arrêté dans sii mai.son, fut tourmenté avec une cruauté horrible; on lui brisa tous les membres, et on le précipita du dernier étage. Nous ne pouvions nous montrer ni de jour ni de nuit dans les rues ou sur les places; sans cesse et partout on criait : « Quiconque aura refusé de blasphémer sera traîné et livré aux flammes

vengeresses. » Cette situation dura longtemps. Une sédition s'ensuivit : il y eut une guerre civile, où ces malheureux tournèrent contre eux-mêmes la cruauté dont ils avaient d*abord fait preuve contre les nôtres. Nous pûmes alors respirer, après que leur fureur se fut détournée de nous (1). »

Quelle fut cette sédition? quelle cause amena cette guerre civile? les insurgés en vinrent-ils aux mains parce qu'ils ne purent s'entendre pour partager les dépouilles des chrétiens? se divisèrent-ils parce que es uns faisaient entendre des conseils de modération, auxquels se refusaient les autres? ou faut-il admettre que l'autorité se décida enfin à intervenir, peutùtre sur des ordres pressants envoyés de Rome, et que la « guerre civile » dont parle saint Denys fut entre lîi force armée, appelée à rétablir la paix pubUque, et les païens ameutés qui refusaient de rentrer dans Tordre? Toutes les conjectures sont permises, mais cette dernière parait la plus vraisemblable. Nous croirions volontiere que Philippe, instruit des événements, obligea le préfet d'Egypte à faire marcher contre les émeutiers la légion // Trajana^ en garnison dans la province. Par cette conduite, il eût fait son devoir d'empereur, et nul n'aurait eu le droit de lui reprocher une faveur quelconque accordée aux chrétiens. 11 s'agissait, non de protéger ceux-ci, mais d'empêcher une populace fanatique de traiter la seconde ville de l'empire en ville conquise.

(1) EusèlHî, Ilist. EccL, VI, il.

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ilippe douna de tels ordres, ce fut uu de swi deroiers actes d'autorité. Le pouvoir commençait à lui échapper des maÏDs. Ou se révoltait partout. Était-ce à cause de l'énormité des impôts, ou par suite de l'impopidarité de parents de l'empereur devenus gouverneurs de provinces, comme l'insinue Zosîaie, animé contre Philippe, après un siècle et demi, de toutes les rancunes qui de son vivant durent s'amasser dans r&me des païens? Était-ce simplement A cause du désir de changement, si fréquent à cette époque, où toutes les armées, toutes les provinces voidaient avoir leur emporeur. et où il paraissait simple et facile de précipiter du trône par lu révolte ou l'assassinat celui (pie la révolte et l'assassinat y avaient élevé? Quoi qu'il en soit, la guerre civile ne se déchaîna pas seulement à Alexandrie: si l'on en croit Zosime, elle aurait enihrusé tout l'Orient (1). Ue là elle gagna l'Europe : il y eut certainement une sédition militaire dans la Mésie et la Panuonie, administrées par Severianus, père de l'impératrice. Une révolte de soldats était redoutable dans ces provinces frontières, où Ton tenait concentrée une partie considérable de l'armée romaine, dix lésions (2) sur vingt-huit que possédait l'empire. Cène

(I) Zozimp luelaoïis ChiUppo uti aoulàvenii'iil U<! lOrii^ot. ■««« procbunntion de Paiiianus ou Julaplaiiius pour cni|>ert!ar. qu Aarelina Viulor met sous Dt'ce.

(2] Dans h P»nnon\e »u\tir\eate, in I Adjulrii.U X GeiHiiia, ItXIF fiemlna; dans la Panniinie inférieure, la //^((/ufri^/dinsta Hésie supérieure, iAlV Flavia. la VII Claudia ; û^m la UésXù Jar^rleure, la / llalica, ta V .Macrilonica, la XI Claudia, la XII GemiHa. Uari|uai'd(. Hoiniiclie ilaaUixra-alluiig.l.U, p. 137.

fut même pas, semble-t-il, un pronunciamienlo comme le monde romain en avait tant vu, comme celui auquel Philippe lui-même devait le trône, proclamant empereur un personnage considérable, im général renommé. Ce fut une vraie sédition de la soldatesque, un soulèvement de la démocratie militaire, qui jeta la pourpre sur les épaules d'un simple centurion. Philippe, dit-on, fut très ému de cette révolte, au point de demander au sénat, ou de le décharger du fardeau de l'empire, ou de l'aider à le défendre (1). Un sénateur, qui avait fait honorablement la guerre, et qui connaissait bien les révoltés, car il était originaire de la Pannonie, prit la parole pour annoncer la fin prochaine de la rébellion. 11 s'appelait Decius. L'événement montra qu'il avait vujuste. L'usurpateur fut promptement défait et tué, prol)ablement par quelques troupes qui avaient refusé de céder au mouvement et étaient demeurées sous les ordres de Severianus. Mais il restait h rétablir la discipline, à punir les chefs du complot : le beau-père de Tempereur était peut-être au-dessous de cette tâche ; Philippe crut faire un choix habile en investissant Decius du commandement des légions de Mésie et de Pannonie.

On assure (jue Decius demanda à n'être pas chargé de cette mission. Peut-être, montrant une connaissance des hommes supérieure à celle de Philippe, prévoyaitil (pie les soldats, pour ne pas l'avoir comme juge, le feraient empereur, et doit-on attribuer soit à un senti) Zosiinc, I, 23.