L'EMEUTE D'ALEXANDRIE

timent d'honnêteté politique, soit à la crainte d'encourir, déjà avancé en âge, les lourdes responsabilités du pouvoir, un refus qui fait honneur à sa loyauté ou à sa prévoyance. Mais sa résistance dut céder devant un ordre de Philippe. Decius se rendit à son poste. Dès son arrivée, les troupes le saluèrent Auguste : on raconte qu'il refusa encore, et ne céda que devant Tépée nue des légionnaires. L'armée rebelle, ayant désormais un chef, se mit en marche vers l'Italie.

Philippe était vieux, malade : il n'hésita pas cependant à aller au-devant de son compétiteur. Les deux armées se rencontrèrent à Vérone ; Philippe fut vaincu et tué. Son fils était demeiu*é à Rome, sous la garde des prétoriens qui regorgèrent. On ignore ce (pie devint Otacilia Severa. Avant la fin d'octobre 249, Décie, comme on disait au temps de Corneille, Dèce, comme disent les modernes, était maître de l'empire.

Telle fut la fin tragique du premier empereur chrétien. Les historiens lui consacrent ordinairement quelques lignes dédaigneuses. 11 mérite mieux que cela : c'est un chrétien bien imparfait, arrivé au pouvoir par l'intrigue et le meurtre, et demi-païen sur le trône ; mais, à part le crime qui lui valut l'empire, et pour lequel il s'humilia sous la main de saint Babylas, on ne voit pas qu'il se soit rendu coupable de cruautés. Tout montre en lui un souverain énergique, appliqué, sachant la guerre, aimant la paix, capable de magnificence, soucieux des grands intérêts moraux. Il a droit, sinon aux respects, du moins à la pitié de l'histoire.

25ff LE PREMIER EMPEREUR CHRÉTIEN.

Faut-il aller plus loin, et, avec Pierre des Noéls (1), faire de Philippe une sorte de martyr de la religion chrétienne? La haine que les païens nourrissaient contre lui ne resta peut-être pas étrangère à la révolte qui mit fin à son règne ; Orose semble dire que le christianisme professé parlesPhilippesfut pour quelque chose dans leur mort (2); mais, en bonne critique, on ne saurait conclure autrement que ne fait Tillemont. « La fin de PhiUppe — dit-il avec son éloquence austère — fut malheureuse devant les hommes et heureuse devant Dieu, si elle a été comme le supplément de sa pénitence, et si elle lui a servi à expier les fautes qu'il avait faites depuis. Il était juste que le crime de son entrée si violente fût puni par la violence de sa mort, et qu'il vérifiât la parole de Jésus-Christ, que quiconque prendra Tépée périra aussi par Tépée. Car on voit par divers exemples de Thistoire que souvent, même la pénitence la plus sincère n'exempte point de la justice de cette sentence. C'est ce que la foi dont nous croyons que Philippe a fait pix)fession nous donne lieu d'espérer pour lui (3). »

(1) Pctrus de Nalalibus, Catalogus sanctorum^ Lyon, lû43, p. 218, col. 3.

(2) Orose, Ilist., VII, 21.

(3) Tillemont, Histoire des Empereurs, l. III, p. 312.