CHAPITRE VIL

SOMMAIRE. — I. Caractère de la persécution de Dèce. — Portrait de Dcce.

— Il veut réagir contre la séparation de l'ordre civil et de l'ordre religieux inaugurée |iar le christianisme. — Sa volonté de tout ramcnerlau paganisme olOciel. — Ses rancunes j>ersonnelles contre Philippe. —Eu déclarant la guerre au christianisme, il ne fait pas un acte patriotique.

— Les chrétiens n'étalent pour rien dans les périls éprouvés par Tempire du côté des Barbares. — Ils ne sont point davantage resjK)nsables do la diminution de l'esprit militaire. — Ils n'ont point donné le signal de la désertion des carrières civiles. — De vrais politiques eussent reconnu en eux le plus solide soutien de l'empire. — Caractère systématique de la persécution de Dèce. — Instructions données à ses agents. — Teneur de Tédlt. — II. La persécltiun a Rome, en Italie, en Gaule et en Espagne. ~ Martyre du pape Fabien. — Quelle avait été son administration.

— Lettre de saint Cypricn sur son martyre. — Sa sépulture. — Retard de la reconnaissance orUoiellc de son titre de martyr. — I.e elei^é romain i>endant la persécution. — Chutes de beaucoup de chrétiens de Rome. — Confesseurs romains en prison. — Comparution de Celerinus dCTaut Déce. — Son acquittement. — Martyre du prêtre Moïse. — Calocerus et Partenius. — Date exacte de leur martyre. — Fresque contemporaine représentant peut-être leur procès. — Martyre d'Abdon et de Sennen. — Actes des saints Secondien et Véranien. — Autres martyrs Italiens. — Sainte Agathe. — Saint Saturnin de Toulouse. — 1a* christianisme en Espagne. — L'édit de Dèce en Tarraconaise et en Lusitanie.

— Basilide, évéque libcllaliciue de Léon et d'Astorga. — Martial, évëquc libcllatique de Mérida. — Élection du pape Corneille en juin 251.

Oaraotère de la perséoution de Dèce.

Les écrivains païens ont tracé du successeur de Philippe un portrait des plus favorables. Aurélius Victor, Vopiscus, Zosime le représentent comme un homme orné de toutes les vertus , un souverain excellent (1), comparable dans sa vie et dans sa mort aux

^i; Aurélius Victor, Epitome, 20; Zosime, I, 21.

plus illustres d'entre les anciens (1). On lui accorde des mœurs douces (2), une pudeur singulière pour son temps (3), et même une noble origine, difficile à concilier avec sa naissance dans un bourg de la Pannonie (4). Ce portrait est probablement flatté, bien qu'il soit impossible , faute de documents , de le contester en détail. Le peu que nous savons du court règne de Dèce permet de deviner en lui un conservateur obstiné , un homme d'autrefois égaré dans un siècle où le passé achevait de mourir. Ce put être, comme ses biographes l'affirment, un héros de Plutarque; mais un héros de Plutarque au miUeu du troisième siècle était nécessairement un anachronisme, et, s'il prenait au sérieux son rôle, il s'exposait à commettre des contre-sens.

Le rétablissement de la censure en fut un, inoffensif et presque ridicule (5) ; les mesures prises contre les chrétiens eurent pour cause une erreur beaucoup plus grave. Dèce leur déclara la guerre, non avec remportement d'un dévot, mais avec le fanatisme froid d'un théoricien. Peut-être la divinité de Jupiter, de Vénus, de Minerve touchait-elle peu son cœur; mais l'anticjue religion de Rome se confondait à ses yeux

(1) Dccios... quorum et yita et mors veteribus comparanda est. Vopiscus, Aurelianus, 42.

(2) Aurelius Victor, /. c.

(3) Trebellius Pollion, Claudius, 13; cf. Eckhel, Doc^r. numm. vet., t. VU, p. 345.

(4) Cf. Tillemont, Histoire des Empereurs, t III, p. 317.

(5) Trebellius Pollion, Valer., 6.

avec la divinité de TÉtat romaÎD. et se sépnrer de l'une lui paraissait la môme chose que se révolter contre l'autre. La distinction chatjue jour mieux marquée, grAce à la diffusion des doctrines chrétiennes, entre l'ordre civil et l'ordre religieux, entre le patriotisme et la croyance (I) , échappait it son esprit étroit. Il ne comprenait pas que l'on put servir Rome en adorant un autre bien que les dieux de Rome, Voyant crotder le vieux paganisme, c'est-à-dire le culte du dieu État, il s'imaginait assister à la ruine de l'État lui-même. Le seul moyen de la coiyurer. c'était, selon lui, de faire cesser toute dissidence, et de ramener de force fous les hommes au pied des anciens autels, Probablemeut quelque ressentiment personnel se mêlait à cette passion abstraite : les écrivains chrétiens s'accordent à voir dans la persécution déchahiée par Dèce une réaction contre la pohtique de Philippe, une revanche du parti païen contre le règne d'un prince favorable aux disciples de l'Évangile. Vainement prétendrait-on que Dèce était au-dessus des mesquines rancîmes, et n'avait d'ailleurs nulle raison d'en vouloir  celui (ju'il avait supplanté : le vieil axiome romaîu oditsf qiiem lêEseris était sans dont* vrai en 219 comme il l'est dans tous les temps. Le sentiment attribué à Dèce par Easèbe (-2), saint .lérOme (3), Rufln (4),

(11 Voir, snr ce«uji?t, dw pages remanjuablM <iv M. Fustcl de Cou- Itnges. ta CilëaKlique. p. 473 et suiv. (î) Busèbp, Hiit. Ecet., VI, 3B.

i3) S. JérAiiw. Chron., ad »nn. 253.

(4j Ku(in,//ijf. fed., VI, 29

Orose (1), concorde d'ailleurs avec les préjugés dont s'inspirait la politique du nouvel empereur : Tanimosité contre le chrétien Philippe, contempteur secret de la religion officielle, était encore une des formes du culte qu'il professait pour TÉtat, culte abstrait, géométrique, fanatique à froid et révolutionnaire à rebours, auquel semblent revenir, par haine des libertés chrétiennes, les pseudo-libéraux de notre temps.

Une théorie excessive des droits de l'État, la volonté de ranger sous son niveau toute pensée libre , et de ramener à lunité ancienne la distinction qui commençait à se faire jour entre Tordre civil et Tordre religieux, partout confondus avant le christianisme, telle fut l'idée dominante de la persécution de Dèce. On ne saurait sans illusion lui prêter une portée politique plus précise, et en justifier les cruautés par une prétendue nécessité de défense sociale (2). Au milieu du troisième siècle la décadence était partout, Tempire , menacé au dehors, tombait en ruines au dedans; mais il y aurait une grande injustice, en même tempsqu'une erreur historique, à en rendre les chrétiens responsables, et à déclarer, en conséquence, qu'en cherchant à les détruire Dèce faisait une œuvre « sérieuse et, au point de vue romain, patriotique (3). »

(1) Orose, vu, 21.

(2) Auhé, VKglise et l'État dans la seconde moitié du troisième siècle, Paris, 1885, p. 4, 7, 13, 14.

(3) Ibid., p. 7. — Je dois ajouter, pour être équitable, que l'auteur auquel j'emprunte ces paroles blâme plus loin, au risque de se contre-

Un tel lieu commun est facile à rééditer ; il résisterait malaisément, croyons-noas , à une analyse exacte des faits.

Au moment où Dèce monta sur le trône , laissé vide par la mort de Philippe à Vérone et le meurtre de son fils à Rome , la tpiestion qui se posait devant les esprits politiques était celle-ci : Fempire aura-t-il la force de résister longtemps à la poussée chaque jour plus forte des Barbares sur ses frontières? Dès le premier siècle, les empereurs avaient renoncé à conquérir la Germanie; aujourd'hui elle se faisait conquérante. Groupés en face des lignes de défense du monde romain, ses peuples se pressaient contre elles, les touchaient, pénétraient par les moindres fissures. Une invasion plus formidable se faisait à Test. Pendant que les (îermains pesaient sur les frontières qu'avait fortifiées la prudence des premiers Césars, les Goths s'avançaient vei*s celles qu'avait portées en avant le génie militaire de Trajan. En trente ans (238-269) ils envahirent dix fois les colonies romaines du Danube : ils ne s'arrêteront pas avant d'avoir enlevé la Dacie à l'empire. Se défendre contre cette double invasion, contre cette inondation d'hommes qui se reproduisait presque avec la périodicité d'un fléau naturel , va être pendant tout le troisième siècle et redeviendra au quatrième la grande préoccu-

•dirciinpeu, « celte politique prétendue conservai rice qui, si eîle était logique et |>oussée à fond, n'allait à rion moins qu'à l'extermination d'un grand nombre de citoyens honnêtes et irréprochables, et à un trouble profond porté dans toutes les relations civiles. » Aulié, ibid.^ p. 71.

pation des empereurs. Les chrétiens, on en conviendra, n'étaient pour rien dans ce péril public, dont il faut ehercher la cause dans les migrations séculaires des peuples, se poussant comme des flots de TOrient à l'Occident : ce n'étaient pas les disciples de l'Évangile qui avaient massé les peuplades germaines sur les lignes du Rhin et du Mein et amené les Goths de la presqu'île Scandinave à l'Euxin et au Danube.

Sont-ils au moins responsables de la diminution d'esprit militaire, qui coïncidait d'une façon déplorable avec l'acroissement des dangers du dehors? Sans doute beaucoup de fidèles montraient pour la vie des camps un éloignement marqué (1) ; mais il y avait aussi un grand nombre de soldats chrétiens dans les armées. TertuUien, donin^nous avons déjà tant de fois noté les contradictions , le reconnaît sans le blâmer, quand, parlant de la prodigieuse multitude de ses coreligionnaires, il dit aux païens, non sans quelque défi : « Nous remplissons les camps (2) , » et ajoute d'un ton plus conciliant : « Nous combattons à vos côtés (3). » Faire la statistique des soldats chrétiens est impossible : cependant, en y regardant de près, on peut montrer des fidèles, au troisième siècle , dans la plupart des légions. En Afrique , au temps de Tertullien, ils sont nombreux dans la légion III Àugustay stationnée en Numidie (4). Il y en a en

(1) Origène, Contra Celsum, VIII, 73.

(2) Vcstra omnia implevimus... castra ipsa. Apol.^ 37.

(3) Vobiscum et militamus. Ibid., 42.

(4) Tertullien, De Corona militis. Voir plus haut, p. 33.

Caractère de la persécution de déce. 263

Egypte, où la légion // Trajana tient garnison (1), en Arménie, dans la légion XH Fulminala (2), à Rome dans les cohortes prétoriennes (3). Une petite catacombe , découverte à Albano , contenait les tombeaux des soldats chrétiens de la légion// Parthica, formée par Septime Sévère, et des personnes de leur famille , domiciliées , selon Tusage , aux environs du camp (4) . On trouve des chrétiens , avant la fin du troisième siècle , dans la légion Vil Gemina , stationnée en Espagne (5) . Dans les années qui précédèrent la dernière persécution, des mesures générales furent prises, par édit, contre les fidèles appartenant à Tarmée, et une tournée d'inspection eut lieu pour les expulser (6). Rien ne prouve mieux leur grand nombre, et ne révèle plus clairement, en même temps, Topinion de la majorité des fidèles sur la légitimité du service militaire. L'Évangile ne donnait aux soldats d'autres conseils que celui-ci, qui implique le caractère Ucite de la carrière des armes : « Ne foulez pas le peuple, ne commettez pas d'injustice, contentez-vous de votre solde (7) . » Tout au plus certaines Églises, frappées du

(1) Eusèbe, Hist, Eccl., VI, 41 (22).

(2) Voir plus bas, Appendice D; cf. Dion, LV, 23.

(3) BuUettino di archeologia cristiana, 1865, p. 24, 49, 50.

(4) Ibid,, 1869, p. 77. Cf. Hérodien, Hist., VIII, 4.

(5) Les soldaU Emeterius et Ghelidonius, martyrisés à Calahorra« (irent yraiseinblableinent partie de cette légion. Voir Prudence, Péri Stephanén, I.

(6) Eusèbe, Hist, EccL, VIII, 4 ; Lactance, De mortibus persecutorum, 10.

(7) Saint Luc, Ilf, 14.

caractère de dureté et d'idolâtrie dont était souvent entachée la vie militaire à l'époque romaine, détournaient-elles les fidèles de l'engagement volontaire; mais toutes permettent le service quand il est imposé par l'État (1). Le moment approche où un concile frappera d'excommunication, comme traîtres à la patrie, les soldats déserteurs (2).

Les chrétiens ne se sont donc point écartés systématiquement de la milice; mais, s'ils l'avaient fait, ik auraient simplement suivi l'exemple donné depuis longtemps par leurs contemporains païens. L'aristocrar tic romaine, autrefois toute militaire, ne voulait plus combattre. Un sénateur avait obtenu de Commode d'être dispensé du service militaire (3) . Caracalla en dispensa d'office tous les sénateurs. Gallien fit mieux : il le leur interdit (4). Désormais on s'étonnera de trouver dans l'armée un fils de bonne maison (5). L'exemption des sénateurs de Rome finit par être étendue aux décurions, des cités, c'est-à-dire àtoutelabour-

(1) Const. Eccl j£gypt., II, 41.

(2) Concilium Arelatense, I, canon 3. — Les inscripUons mentionnant des soldats chrétiens sont peu nombreuses comi>arativement aux épitaphes de soldats païens; mais on sait combien est rare sur les marbres , dans Tépigraphie chrétienne primitive , TindicAtion de la profession, de la patrie ou même de la famille des défunts. Quoi de plus rare que la mention de la qualité d'esclave sur une épitaphe chrétienne ? Cependant on sait que le nombre des esclaves était immense dans la pnmitive Église.

(3) Borghesi, Œuvres, t. V, p. 311 ; Renier, Mélanges d'épigraphie, p. 18.

(4) Aurelius Victor, D2 Cxsaribns, 35 :... ne imperium ad optimos nobilium transferetur, senatum militia vetuit, etiam adiré exercitum.

(5; Id., Valerianus, 32:... quanquam génère satis clarus.

geoisie aisée (1). Le peuple Tobtient à son tour : dès le commencement du troisième siècle le service militaire a cessé d'être obligatoire (2) . Les armées ne se recrutent plus que de volontaires (3) . « Ces volontaires élaient des malheureux sans foyers ni pénates, semblables aux vagabonds dont, au siècle dernier, les racoleurs remplissaient nos régiments (4) . » C'étaient des soldats au rabais (le mot est de M. Duruy), fournis par les villes, à titre de prestation, en même temps que les chevaux : produclio tironum et equorum (5) . Évidemment, il n'y a plus d'armée nationale; mais l'amollissement des mœurs d'une part, et, de l'autre, les défiances du gouvernement contre l'aristocratie ont seiUs détruit l'esprit militaire. Il serait déraisonnable d'en accuser les chrétiens.

L'abandon chaque jour plus marqué des carrières civiles, autre plaie de cette époque où chacun se renfermait en soi-même et se désintéressait des affaires publiques, leur est-il davantage imputable? Malgré l'autorité d'érudits considérables (6), je réponds non,

(1) Constitulioii (le Dioclélicn, au Code Jiistinwn, XII, xxiv, 2. Cf. X, xxxi, 54, et Code T/icodosien, VIII, iv, 28.

(2) Arrius Menandcr, au Digeste, XLIX, xi, 4, g 10. (3^ lOid.

(4) Duruy, Histoire des Homaiïis, t VI, p. 366.

(5) Arcadius Charisius, au Digeste, L, iv, 18, 'i 13. — D^s le premier siècle, la légion s'appelle militia prorincialis, militia peregrina et rxtertia ; plus tard on rapi)ellera inéme legio barbarica. Voir Moinnisen. Die Corne riptionordnung der rômischen Kaiserzeit, dans V Hermès, 1884, 1,80: cf. Camille Jordan, Bulletin épigraphique de la Gaule, 1884, p. 147.

[iV} Léon Renier, Rapport sur les iMcriptions de Trocsmis, dans les Comptes-rendus de l'Académie des inscriptions, 1865, p. 293.

266 LA PERSÉCUTION DE DKCE EN OCCIDElNT.

sans hésiter. Le même égoïsme qui faisait déserter le métier des armes à la masse des classes dirigeantes, faisait abandonner aussi les services civils, si honorés, mais si onéreux. Les caractères un peu fiers y trouvaient d'ailleurs moins de charmes, car la centralisation impériale avait peu à peu confisqué les anciennes franchises des villes. « Aussi, dit M. Diu'uy, les honneurs municipaux perdant de leur dignité , on n'en connaît plus que les charges , et par des raisons différentes, païens et chrétiens s'en éloignent (1) ; » déjà le gouvernement est obligé de ramener de force dans les sénats municipaux les curiales qui essaient de se dérober (2) : dès le règne de Trajan il fallait contraindre les riches à être décurions, édiles ou duumvii*s (3). Las chrétiens ne peuvent être rendus responsables de cette décadence de la vie provinciale. (( En principe, l'Église admettait que ses membres remplissent tous les devoirs de citoyens, et elle se gardait bien de les empêcher de revêtir les charges publiques (4) . » Sans doute , à certains moments ils s'en éloignaient plus que les autres, parce qu' « il était bien difficile de ne pas se heurter, sinon à un des rites de l'idolâtrie générale, du moins à une de ses

(1) Duruy, Histoire des Bomains, t. VI, p. 373.

(2) Dccurioncs, quos sedibus civitatis, ad quam perliaent, rclictis, in alia loca transmigrasse probabilur, prœses proTinciaB in patrium solum revocare, et rauneiibiis congruentibus fungi curet. Ulpien, au Digeste, L, ii, 1.

(3) ... Ëos, qui inviti fiiinl decuriones. Tri^an à Pline, Ep., X, 114.

(4) De Presscnsé, Histoire des trois premiers siècles de l'Église chrétienne, t. VI, p. 496.

CARArTÉRE D& LA PERSÉCUTION DE DKCE. Vu

forniulps. dans riiccomplissemunt le plus .simple d'une fonction publique (!}. >i Hais, toutes les fois que des gouvernements plus tolérants les dispensaient de démonstrations contraires à leurs croyances ou peu conformes tl la morale chrétienne, ils ne refusaient pas de servir le pays, heureux de répéter avec un d« leurs plus grands écrivains du second siècle : » Il est permis de s'occuper de la chose publicpie (2) ! » TerluUien lui-même l'admet en principe. i< On s'est demandé, dit-il, si un serviteur de Dieu peut accepter une dignité profane ou une fonction administrative, au cas où . par queUpie faveur, ou par son lial>ileté , il par\iendrait à s'abstenir de tout acte idolàtritiue; suivant l'exemple de Joseph et de Daniel qui. parés des ornements du pouvoir et revêtus de la pourpre.adminisfrêrent l'Egypte ou la Babylonie (3), » A la question ainsi posée , l'apologiste africain répond affirmativement; mais bientôt, suivant la pente liahituelle de sou esprit, il reprend, en fait , lu concussion qu'il vient de faire en théorie , el pose au magistrat chrétien des conditions impossibles : non seulement ne point olfrir de sacrifice ou ne point présider les spectacles publics (l), mais encore s'abstenir de pro-

lll)« t'r(

ibid.

(1) naliTrùmirtai JfAv. CIrmciit il'Alcsandrio , rxdng.. III. 11. 7H.

(3) Pro\inie dUpulstiu suborla e»l. an serTUc Deî alicujiis digniln- Uh •Ht potesUlis adininislrttionnn ctpiat, û ib omni sprtk îilaloli- Irlu! inliclum gc. aul Kralia sliqua, aut astutia eWaia pTEïUre pHRtU : «irundum ({uod et Josrpli el Daniel mundi ab idulolalria cxitlilen-, fl diguilaleu «t p<iteitatcm adminUlraTermit io (irnamcnlo et |iur|iura toliiig J^jpUaive&aliyliiniœ. De idololatria. 17.

(<l ... Ke^iue «niTilkcI, iieqiie surrlliriis auclorilaleni auiiiti acciiin-

noncer aucune condamnation capitale , de faire même aucun acte d'instruction criminelle : il lui permet seulement de juger les causes pécuniaires (1). Ici, Tertullien cesse d'être l'interprète de la pensée de l'Église : ce n'est plus le catholique, mais le sectaire qui parle : le traité de l'Idolâtrie, d'où sont tirées les paroles que nous venons d'analyser, a été composé à la fin de sa vie , quand il était montaniste , peut-être même après qu'il eut fondé une secte hérétique (2) . l*lus jeune et encore engagé dans les voies communes , il montrait une intolérance moins farouche. Il peint, dans un de ses premiers écrits, les fidèles se mêlant à la vie municipale , prenant part aux délibérations des curies , officiers au palais, hauts dignitaires uu sénat, orateurs ou juges au forum (3). « Nous ne vous laissons que vos temples (4) ! w dit-il fièrement aux païens. Entre le Tertullien de V Apologétique et le Tertullien du traité de l'Idolâtrie, l'hérésie montaniste a creusé un abîme ; mais le premier représente seul l'esprit conciliant et doux du christianisme orthodoxe. Cet esprit animait la très grande majorité des

luodet, non hostias locot, non curas templonim dcloget, non vcctigalia eorum procuret, non spcctacula cdat de suo aut de publico, aut cdcndis prfiBJiit... De Idololatria, 17.

(1) Nihil solcmne pronuntiet nec edicat, ne jurct quidem; jam vero i\\\si sunt potestatis, nc<iue judicet décapite alicujus vel pudore (feras enim de pecunia), neque dainnet neque pracdamnet, neininem vinciat, neminem recludat aut torqueat... Ibid,

'2) Tillcmont, Mémoires, t. III, art. xiii sur Tertullien.

(3i... Implevimus... municipia, conciiiabula... palatium, senatum, forum. Apolog., 37.

(41 Sola vobis rcliquimus tenipîa. Ihid.

fidèles : de nombreux chrétiens remplissaient des fonctions officielles au moment où éclata la persécution de Dèce (1).

Les chrétiens ne furent donc pour rien dans la décadence intérieure de l'empire, et aucun de ses dangers extérieure ne leur est imputable. « ils n'ont pas voulu se mettre hors la loi et rompre avec la société civile, comme s'ils constituaient une confrérie de saints des derniers jours, secouant la poussière de leurs pieds sur un monde irrévocal^lement maudit (2). » Les assimiler, comme on n'a pas craint de le faire, à des « Barbares du dedans » est une injure gratuite. Ce sont ces Barbares d'un nouveau genre qui ont rallumé le flambeau à demi éteint du génie romain, Thistoire impartiale est obligée de le reconnaître : « l'esprit latin s'affaisse visiblement, excepté dans l'Église, » dit M. Duruy en traçant le tableau de l'empire au milieu du troisième siècle (3). Des politiques clairvoyants auraient reconnu dans les chrétiens des alliés naturels, qui travaillaient non contre la civilisation romaine, mais pour elle. Us auraient compris que « si, au temps voulu, le christianisme n'avait pas eu son avènement, comme le pouvoir impérial n'était capable de rien soutenir et vivifier, il y aurait eu stagnation profonde (i). » Ils auraient au moins laissé la

1 Lettre de saint Denys d'Alexandrie à Fabius. éTéque d'Anlioche, dans Eusèbe, Ilist. EccL, VI, 41 (li;.

^2, De Pressensé, ouvr. cité, p. k\)ô, (3 Duruy, Histoire des Romains, t. VL p. 389. v'i Litlré, Études sur les Barbares et le moyen âge, p. 27.

liberté à des hommes qui combattaient à leur manière la décadence universelle, en proscrivant parmi eux Fégoïsme, l'immoralité, en relevant les faibles, en purifiant le foyer domestique, en restaurant les vertus privées, sans lesquelle les vertus publiques ne peuvent exister. Mais Dèce était incapable de ces larges vues. 11 ne voulait regarder que le passé. Il s'imaginait conjurer toutes les causes de péril et de ruine en ramenant l'empire à deux siècles en arrière, vers « une religion sans racine dans les esprits, » et « une constitution politique sans racine dans les choses (1). )> RétabUr la censure, « à laquelle répugnait Tesprit du temps (2), » et qui ne pouvait être qu*un palliatif enfantin, lui paraissait le sûr moyen de relever les mœurs. Il s'imaginait de même qu'on verrait refleurir les antiques vertus romaines quand il aurait comprimé de nouveau toutes les intelligences dans le moule étroit du paganisme d'État. Dèce était trop myope en pohtique pour apercevoir les vrais maux et les vrais remèdes, et il avait l'esprit trop systématique et trop borné tout ensemble pour chercher ceux-ci ailleurs que dans des formules surannées.

La persécution de Dèce a quelque chose de factice, d'artificiel : elle ne tire son origine ni du fanatisme religieux, ni même des haines populaires, très vives encore dans certaines grandes villes comme Alexandrie,

(1) LUtré, ibid., p. 15.

(2) Veniain igitur ejus honoris peto, cui... iinpar esl confidentia, cui tempora sic répugnant, ut censuram hominum natura non quœ* rat. Trcbellius Pollion, Valeriann^, 6.

CABACTÈHE DE U PERSÉCUTION DE DÊCE. Î71

mais qui ailleurs, à la fa\'eur d'uae lon^^ui- paix, avnient dti s'nssoupir : c'est une persécution tout administrative, commencée sans colère, poursuivi!.' froitlemeut, par im de ces théoriciens implacables comnu; les révolutions modernes (mont quelquefois mouti'é, doux dans ta vie privée, sans entrailles quand ils ont résolu de mettre Ifi force au service de leur idée lixe, de leur passion abstraite. D'un tel liommequi versait le sanjr en calculateur plutftt qu'en bourreau, on u'ii point à attendre de violences inutiles, de cruautés superflues : la ijuautité, la qualité des souffrancesu'enseru que plus grande. Tout va être savamment ménagé, en >^Ie du but à atteindi-e. Ce but. c'est de faire disparaître du monde les chrétiens. Les tuer tous seraitimpossible : leur nombre s'est, depuis un demi-siècle, trop coasidérahtement accru. Mais on les contraindra par tous les moyens à revenir au culte officiel. Qu'on donne la mort quand tout espoir d'abjuration est perdu, rien de mieux : on châtie un rebelle, on terrifie par un exemple ceux qui seraient tentés d'imiter sa résistance. Mais, en tout autre cas, mieux vaut attendre. Tous les moyens sont lions : si ou les essaie successivement, il y a chance d'en trouver un qui réussisse. Désoler la patience d'un chrétien en l'oubliant pendant de longs mois dans sa prison (1); le metti'e rt la torture, puis soigner ses membres blessés, afin d'entretenir longtemps encore une vie qu'on lui laisse le moyen de sau-

(l; Saiul Cypcirn, Ep. S, 5.

ver par un sacrifice aux dieux (1); le soumettre parfois à des tentations plus délicates, et chercher à séduire par la volupté Thomme que les tourments ont trouvé insensible (2) : tel fut le plan tracé par Dèce aux agents du pouvoir. Ceux-ci, qui n'étaient guère fanatiques, qui n'étaient point tous sanguinaires, dont la plupart avaient Tesprit libre de tout préjugé défavorable à regard des chrétiens, se prêtaient facilement à ces instructions. « Les juges s'affligent, écrit Origène, si les tourments sont supportés avec courage, mais leur allégresse est sans bornes lorsqu'ils peuvent triompher d'un chrétien (3). » Les chrétiens eux-mêmes en vinrent quelquefois à excuser des malheureux auxquels la mort avait été cent fois offerte et refusée, qui l'avaient affrontée avec courage, désirée, demandée vainement, etlassés, à bout de résistance, ahuris, hébétés, tombaient presque niïdgré eux dans des pièges savamment tendus par des magistrats qui avaient pour mot d'ordre : Cherchez à faire, non des martyrs, mais des apostats (4).

Tel est, d'après les documents contemporains, le caractère de la persécution de Dèce, évidemment voulu et systématique. On comprend que les écrivains ecclésiastiques en aient été frappés, que l'un d'eux, emporté par son indignation au delà des bornes du bon goût et de la charité, ait traité le persécuteur « d'exécra-

(1) Eusèhe, Ilist. Eccl, VI, 39.

(2) Saint Jérôme, VUa S. Pavli erem.

(3) Origène, Contra Cehum, VIII.

('i) Cf. saint Cyprien, Ep. 35.

ble animal (1), » qu'un autre ait reconnu en lui le lion ravissant dont parle Daniel (2), que saint Hilaire ait uni le nom de Dùcc à ceux de Néron et de Maximien, comme l'un des plus cruels ennemis qu'ait eus rÉglisc (3) , et enfin qu'un contemporain, saint Denys d'Alexandrie, ait cru voir arriver les derniers temps prédits par le Sauveur, où les élus eux-mêmes, s'il était possible, seraient séduits (4). L'évéquede la métropole égyptienne parlait ainsi après l'apparition de l'édit de Dèce, dont les terribles menaces avaient produit cette impression sur son esprit. On n'en a malheureusement pas le texte. Mais il est facile de retrouver son sens général. « Les rois de la terre, dit Origine, concouraient ensemble pour exterminer le nom de Jésus et son peuple; ils ordonnaient par leui*s lois qu'il n'y aurait plus de chrétiens : toutes les villes, tous les ordres de l'empire s'armaient pour les combattre et les détruire (5). » C'était une proscription générale. Deux fois déjà, depuis le commeucemcîut du troisième siècle, des édits avaient été rendus contre la religion chrétienne. Le premier, promulgué en 202 par Septime Sévère, avait frappé surtout la propagande, c'est-à-dire visé de préférence les convertisseurs et les convertis (6). I^e second, o»uvi*e de Maximin, s'était atfciqué aux évèques

(1 Larlanro, De mort, pcrscc, 'i.

(•> S. Oplat. Ad Pftrmrn., III.

(3 Saint Hilaire, 7/i ConstoHf.

i/t) Saint l)t'n>s d'Aloxandrio, dans Eust'ho. Hist. Eccl.. VI. 41 (10).

(5 Origine, iloniil. IX in Josur.

j\ Voir plus haut. |>. 57.r>r..