LA PROMILGATION DE LEDIT A CARTHAGE

coiisulfiii'e, l'évèque Repostus conduisit lui-même au temple une paHie «le son peuple (1), L'évêque d'\ssur, Fortunalua (2), et deux autres prélats africains, Jovinus et Maxime, dont les !iiëg:es sont inconnus, curent aussi la faiblesse de sacrifier (3).

Plus d'une fois les apostats furent terrifiés et les fidèles avertis par des signes éclatants de la colère divine. L'un, après avoir prononcé l'oraison sacrilègre, était subitement frappé de mutisme (4). llne femme qui avait renié le Christ était prbe, au b^n, de douleurs vîolentfis, et, dans sa folie, mordait la langue qui avait touché les viandes profanes et injurié son Dieu : elle mourut bientôt dans d'horribles souffrances (5). Beaucoup, bourrelés de remords, tombaient dans le désespoir, devenaient démoniaques ou fous (fi). Quelques-uns, croyant avoir échappé à l'attention de leurs coreligionnaires, essayaient de se glisser encore parmi eux après l'abjuration, prétendaient même participer aux sacrements. Une main invisible s'abattait sur eux. Une jeune fille qui a sacrifié expire après avoir reçu l'eucharistie (7), l'ne renégate voit sortir

(I) Saint CypricLi, £/). 61.

(s; ld„ Ep. 55.

' {i) Unusex hisquispoDte Capitolium oi^ftLurus aaceadil, poslquam Christum negaTit obmututl. De tapsis. 24.

(Sj Illa in balneU coaslituta... illic ab Iminuadospirilu immunda correiita, laniafitdentUiuaUDeuamqtiEefuorAt vel paaU impie vcl locula... Doloribaa Tcntria cl tl&cerum cniciala defecil. Ibid.

(6) Quant mulU.,. imtauadû spiritibus adlinplratur , quatii mulli usque.ad dementiun mentis Mcordes rurorcquatiuntur! Ibid.. 30.

(7J Atvcroeaquœ, tulalc provecln , et in annis ndullloribu.s consli-

du feu du cofifre où elle conservait le saint Sacrement (1). Un apostat reçoit, selon Fusage, le pain eucharistique dans sa main, et, au moment de le consommer, ne trouve plus qu'une poignée de cendres (2). Même le pauvre petit enfant, dont une nourrice avait souUlé les lèvres du vin idolàtrique, ne peut plus boire au calice sacramentel, et rejette avec des vomissements le sang du Sauveur (3). Ces exemples, rapportés par le mieux informé des contemporains, Févêque de Carthage lui-même (4), durent frapper de terreur les chrétiens , et peut-être arrêter au bout de quelque temps le cours des apostasies ; mais le nombre de celles-ci était déjà très grand : beaucoup de familles chrétiennes restaient en proie au remords, à la honte ; la cause de bien des divisions, de bien des déchirements était posée pour Tavenir.

Ces apostats du premier degré, sacrificcUi, thurificati (5), n'étaient pas les seuls dont l'Église eut à

tuta, sacrUicantibas nobis latenter obrepsit, non cibam sibi sumens, sed gladium... palpitans et tremens concidit De lapsis, 26.

(1) Et cum quœdam arcam suam , in qua Doniini sanctiim fuit, manibus indignis tentasset aperire, ignc Inde sai-gente deterrita est ne audcret aliingere. Jbid.

(2) Et quidem alius, quia et ipse maculatus, sacrificio a sacerdotibus celebrato, partcm cum cœteris ausus est latcnter accipere , sanctum Domini edere et contreclare non potuit, cinerem ferre se apertis manibus invenit. Ibid.

(3) ... Ubi vero solemnibus adimpletis calicem diaconus ofTerre prsBsentibus cippit... faciem suam parvula instlnctu divinœ majestatis averlerc... singultus et vomitus... Incorpore atquc ore violato Eucharistia permanere non potuit. Jbid., 25.

(4) Prœsentc ac teste me ipso, dit-il en racontant 1 épisode du petit enfant. Jbid.

(5) Le mot ihurificati est employé une seule fois par saint Cyprien,

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rougir. De faibles chrétiens essayèrent, au moyen d'une transaction, de se faire passer comme ayant obéi aux ordres de l'empereur, tout en s'abstenant en réalité des sacrifices conimaDdés. Soit par laveur, soit à prix d'argent, ils obtenaient d'être inscrits sur la Uste do ceux qui avaient sacrifié et recevaient en échange un certificat, une sorte de billet de confession pnïenne , qui les mettait à l'abri des poursuites. Ordinairement ces /iftel/a/iyMPS, comme on les appela (1), s'étaient présentés en iwrsonue devant le magistrat, qui se contentait de leur déclaration, sans les obliger A faire un acte formel d'idolâtrie; quelquefois même l'inscription était faite et le billet leur était remis sur leur demande, sans qu'ils eussent besoin de compJiraltre. Cette conduite était certainement répi-éhensible ; comme le dbnit le clergé de Rome dans une lettre à saint Cyprîen, « c'est être criminel que de se faire passer pour apostat, alors même qu'on n'a pas apostasie (2). » Cependant les Ubellatiques étaient moins coupables que les apostats proprement dits : avec la précision habituelle de son esprit, saint Cyprien .savait distinguer entre les uns et les autres.

Ep. b'i. Nouscro;oiis[|u'il dtsignc ui'ui qui, iiVlaiil [iss assez rkhos |iour offrir aui idoles i'ho^tia ou la victiinn, faUaicut acte du pagatiisroe en brûlant dei'encena sur l'auli'l, niod«di:aacriliceâlaportécdcluulea les hourws.

(Ij YoirpluBliaal, p. 3i)S. Hc pas confondre le {i6e{^u,i, ou ccrMcat de sacrifice, avec une aulre sorte de libelltis dont il sera question plus loin, billet de réconcilialion donnépai'leacuDfcsseursdclofoiauiapos-

(2J Lettre du clurgé de Rome, Ep. îl (IntcrCvprianicas).

Entre les apostats eux-mêmes, sa charité reconnaissait des nuances : il jugeait différemment « celui qui, à la première injonction, vola au-devant d'un sacrifice impie, et celui qui n'accomplit im acte si funeste que par contrainte et après une longue résistance ; celui qui obligea sa famille, ses amis, ses colons à sacrifier, et celui qui sacrifia seul pour en dispenser les siens (1). » A plus forte raison mettait-il les libellatiques dans une catégorie à part. « Puis donc que l'on doit distinguer entre ceux-là même qui ont sacrifié, il y aurait une dureté et une injustice révoltantes à confondre les libellatiques avec ces derniers. J'avais lu, vous dira celui qui a reçu l'un de ces billets, les instructions de Tévêque, elles m'avaient appris qu'il est défendu de sacrifier aux idoles, et qii'un serviteur de Dieu ne doit pas adorer des simulacres. Voilà pourquoi, afin de m'épargner un crime, et profitant d'une occasion que je n'aurais jamais cherchée, si elle ne s'était offerte, j'allai trouver le magistrat, et je lui déclarai moi-même ou par un intermédiaire que j'étais chrétien, qu'il ne m'était pas permis de sacrifier, que je ne pouvais pas me présenter devant les autels du démon, et que j'offrais de l'argent pour en être dispensé (2). »

(1) Saint Cypricn, £'p. 52.

(2) Ibid.

Les martyrs, les bannis et les fugitifs.

Tel est le langage de saint Cyprien, raisonnable, modéré, humain; mais probablement ne parla-t-il avec cette netteté que la crise finie, quand il s'agit d'établir et de peser toutes les responsabilités et de reconstituer les cadres à demi rompus de TÉglise : tant que dura la période aigu<5 de la pei^sécution , il se borna sans doute à conseiller uniformément ce qui était le devoir strict, la résistance. Celle-ci avait deux formes : on pouvait refuser de sacrifier, et attendre intrépidement chez soi le martyre; on pouvait se dérol)er et au sacrifice et au martyre par la fuite. Le prtMuier parti fut pris par un grand nombre d'héroïques chrétiens.

Dès le mois de janvier, dos chrétiens qui ne s'étaient pas présentés au temple dans le délai fixé, ou qui avaient publiquem(»nt déclaré qu'ils ne se présenteraient pas, furent mis en pris(m. Le proconsul, nous lavons dit, était peut-ùtre absent; mais l'autorité des officiers municipaux suffisait sans dout<?, aux termes lie l'édit (1), pour ordonner l'incarcéra ticm provisoire.

(l- En vertu du droit exccpliuuucl on*é par IVditdi; D«*cc. mais non 4'n vertu du droit coininiin. <[ui depuis \v. prenne r siiH^le avait, dans lus i-olonies, retinHa juridiction mniiuelle au.v duunivirs. pour la donner tout entii're auv représentants du pouvoir impérial. Voir Histoire des per.sc'cv fions pendant les deux premiers siècles, \k 395.