II
D'ailleurs, à leur défaut, le peuple impatient se serait chargé de le faire. A la suite d*une émeute, le vieux prêtre Rogatianus, et un laïque nommé Felicissimus, furent saisis et jetés en prison (1); beaucoup d'autres, clercs, laïques, femmes même et enfants, y furent envoyés à leur suite (2) , On sait ce qu'étaient les prisons romaines et la terreur qu'elles inspiraient aux natures délicates. Ténèbres, saleté, promiscuité de toute sorte (3), grossièreté des geôliers et des soldats, froid glacial ou chaleur insupportable, manque de nourriture, tous les toui'ments y étaient réunis. Celles de Carthagc étaient depuis longtemps redoutées des chrétiens (i). Une seule consolation restait aux captifs : ces lieux de souffrance s'ouvraient facilement , quand on y mettait le prix. Toute cette histoire donne une idée peu avantageuse des mœurs administratives des Romains. On a vu tout à l'heure des chrétiens peureux achetant des duumvirs des certificats constatant de fausses apostasies; nous voyons maintenant — et ce n'est pas la première fois (5) — les fidèles corrompant
(i) ..• Rogaliaiiuin presbytcruin {^loriosuinscncm,... qui cum Felicissiiuo fratre nostru quit^to scinper et sobriooxcipicnsfcrocienlis populi impetuin, priinum liôspitiuin vohis in carcore prœparavit. S. Cvprien, £p. 81.
(2) Bcatas ctiam fcininas qiuu vobiscum sunt in cadeni confessiunis (çloria constitutœ... pucros ctiam vobis gloriosa confessions sociavit divinadignatio./6i</.
(3) 11 ne parait pasquc les accuses aient été séparés des condamnés, ni même qu'il y eût séparation entre les détenus de sexe différent. G. HumlM>rt, art. Carcer, dans le Dict. des ant., p. 919.
(4) Cf. Passio S. Perpétua', 3, dans Ruinart, p. 80. Voir plusliaut^ p. 104.
(5) Cf. p. 104.
les geôliers et obtenant d'eux la permission de pénétrer près des captifs. Tantôt un prêtre vient, accompagné d'un diacre, célébrer le saint sacrifice dans la prison et distribuer aux martyrs le pain céleste (1); tantôt des personnes charitables leur portent la nourriture matérielle nécessaire pour soutenir leurs forces épuisées, ou les vêtements dont ils ont besoin (2). Saint Cyprien est obligé de recommander aux visiteurs de ne pas venir en trop grande foule, afin de ne pas attirer les soupçons (3). L'argent de la caisse ecclésiastique était employé à l'assistance des captifs ; c'était im de ses objets essentiels (4), et Tévèque de Carthage avait pris des mesures pour assurer les ressources suffisantes (5). Malgré tant de soins, Tincarcé-
(1) Prcshyteri quoquc ((ul ilUc apud confcssorcs offerunt singuli cum singulisdiaconisper vices allcrnent, quia cl niutalio pcrsonaruin et vicissitudo conTcnicnlium minuit invidiam. S. Cyprien , Ep. 4.
(2) Quanquam sciam plurimos ex his {confessoribus) fratruin volo et dilectionc susceptos, tamen si qui sunt qui vel vestitu Tel sumptu indigeant, sicut etiain pridem vobis scripseram cum adhuc esscnt in carcerc constituti , subministrcnlur eis quiccunque sunt necessaria. Ep.b.
(3) Etsi fratres pro dilectione sua cupidi sunt ad conveniendum et visitandum confessorcs bonos... tamen c^ute hoc, et non gloineralim nec |)er multiiudinem simul junctam puto esse faciendum, ne ex hoc ipso invidia concitetur. et introeundi aditus dcnegetur. Ep. 4.
{%) Si qui... in custodiis, duntaxat ex causa Dei sccta^, alumni confessionis suw fiunt. Tertullion. ApoL, 39.
(5) Quantum autem ad sumptus suggerendos sive illis qui. gloriosa voce Dominum confessi, in carcere sunt constituti, sive iis qui pauperes et indigentes laborant et tamen in Domino persévérant, peto, nihil desit, cum summulaomnis quœ redacta est illic sit apud clericos distributa propter ejusmodi casus. ut haberent plures unde ad nécessitâtes et pressuras siogulonim operari possint. Ep. 4.
ration prolongée fut mortelle à quelques-uns : Fortunio, Victorinus, Victor, Herennius, Credula, Herena, Donatus, Firmus, Venustus, Fructus, Julia, Martial, Ariston « périrent de faim en prison (1). » « Nous les suivrons bientôt, ajoute Fauteur de la lettre qui nous apprend la fin glorieuse de ces détenus, car depuis huit jours nous venons d'être remis au cachot. Auparavant, on nous donnait tous les cinq jours un peu de pain et de l'eau à volonté (2). » Depuis huit jours, les survivants étaient donc entièrement privés de nourriture. C*est d'une main sans doute défaillante que le confesseur Lucien écrivait ces nouvelles à son correspondant de Rome. Et cependant, à cette époque, la peine de Temprisonnement avait été abolie, et le droit romain ne reconnaissait que la prison préventive (3) !
Au moment où se passaient les scènes que nous venons de rappeler, Tinstruction criminelle, que les magistrats municipaux n'avaient pu commencer, se poursuivait par les soins du proconsul : on peut fixer
(1) Lettre de Lucien à Celerinus; /:'/;. 21 (iiiler Cyprianiras). — Dans ces horribles prisons romaines, la mort n était pas rare : voir Sénèque, Consolatio ad Marciam, 20.
(2) Quorum et nos socios futuros intra (lies audietis. Jam enim ex quo itcrato reclus! sumus dies octo in die quo tibi litteras scripsi. Nam ante (Hes octo per dies quinque modicum panis accei)imus et aquam ad mensuram. Ibid.
(3) Soient prœsides in carcerc continendos dainnarc, aut ut in vinculis contin^entur; scd id eos facere non o[K)rtet; nam luijusmodi pœnie interdict^ sunt : c^rcer enim ad continendos liomines , non ad puniendos haberi débet. Ulpien, De of/icio proconsulis, ix ; au Digeste, XLVllI, XIX, 8, go.
au mois d'avril 250 le moment où les documents laissent apercevoir son intervention (1). Depuis cette date jusqu'à la fin de Tannée, les procès se succédèrent presque sans relâche , procès insidieux , où , à la suite dune torture demeurée sans effet, le confesseur était ramené en prison, pour en être extrait de nouveau après quelque temps : on ne se hâtait pas d'arriver au dénouement, on le reculait au contraire le plus loin possible ; mais par les tourments , par les menaces, par la fatigue d'une instruction criminelle toujours continuée, jamais finie, par l'ennui, les dégoûts et les souffrances de la prison , par les rigueurs de la mise au secret, par une obsession continuelle, le proconsul se flattait d'user la résistance , et de faire tomber le chrétien avant le martvrc , comme un vovageur à bout de force tombe sur la route au moment de toucher au terme. Plus d'une fois ce calcul réussit. Saint Cyprien, dont les jugements sont empreints de tant de mansuétude et de mesure, et donnent vraiment une grande idée de la casuistique de ce temps-là, plaint ceux (jui succombèrent dans ces conditions, les distingue avec soin des lâches qui abjurèrent spontanément , et se montre facile à leur pardonner. Tel fut le cas de Ninus, de Clementianus et de Florus. Arrêtés au début de la persécution, ils avaient été amenés devant les duunnirs, ot là, méprisant les menaces des magistrats, dédaignant la colère du
(1) Voir Tillcmont, Mémoires, l. III, art. m sur saint Mapi»ali4uc.
peuple, ils avaient confessé le Christ (1). Après une longue détention, ils furent enfin conduits au proconsul. Mis plusieurs fois à la torture, devant le représentant irrité de Rome, en présence du peuple furieux, ils finirent par céder (2). « Malgré leur ardent désir de la mort, on n'avait pas voulu les tuer, et, lentement, par des tourments sans cesse répétés, on n'avait point vaincu leur foi, demeurée invincible, on avait contraint leur chair infirme de succomber à la fatigue (3) . » Heureux ceux dont la force d'àme résistait à une telle épreuve, et qui, comme le jeune Aurelius, après avoir une fois soutenu l'assaut des magistrats municipaux, bravaient dans une seconde comparution le proconsul en personne, supportaient les tortures, et, renvoyés en prison, voyaient la persécution finir, sans avoir faibli (V) ! Plus heureux
(1) Niauin, Cloiiionlianuin, Floriim, fratres nostros, qui in per$erutionc apprchcnsi priusfui^ranl, et noinen Doinini c-onfessi Tiolontiam ina^istratus ol populi furcnlis impelum vicerant. S. Cyprion, Ep, 53.
(2) Postmoduin cuin apiid proconsulcm ))œnis gravioribus c.xcruciarenlur, vi (ormenloruin subactas esse, et dogradu gloria), adquam plenafidt'i virtute londebanl. diuUiiis cruciatibus oxcidisso. Ihifl.
(3) ... Quos constat stetisse in ado, nonicn Doniini confossos esse, violentiani magistraUium et populi furentis incursuui immobilis fidei obslinationc vicisse, passos esse carc^reni, diu inler minas proconsulis et fremituui populi circumstantis torinentis Janiantibus ac ionga iteratione cnieiantibus répugnasse... Maxime cum eupienlibus inori non permit lerentur occidi, sel tamdiu fessos tormenta laniarent quamdiu non fidem, qua) invicta est, vincerent , sed carnem, quas infirma est, fatigarent. IbiU,
(4) ... Aurelius frater nosler, illustris adolesccns... gemino hic agone ccrtavit, bis confessus. Parum fuerat sub oculis ante pauc4)rum, quando extorris iiebat, congressum fuisse, meruit et in foro congredi ciariore virtute, ut post magistratus etiam proconsulcm vinceret, et
encore ceux dont le corps débile ne pouvait résister à la question, et qui mouraient après Tavoir subie, comme Paul (1), Fortunion (2), Bassus (3), Mappalique et ses compagnons! Quand ces derniers comparurent devant le proconsul, les tourments les plus raffinés furent mis en œuvre pour les contraindre à l'abjuration. On lacéra leur corps avec des ongles de fer, déchirant les entrailles, renouvelant les mêmes blessures, « torturant non plus les membres, mais les plaies vives (4). » Le sang coulait à flots : la parole dos martyrs n'en était pas moins libre , ni leur contenance moins fière (5). S*adrcssant au proconsul : « C'est demain , s'écria Mappalique , c'est demain que vous verrez le combat (G) ! » Le lendemain , en effet ,
j)osl (wiliiim torinenta superarcl. Lp. 33. — Saint Cyprien ne dit pa.s qu'après la comparution devant le proconsul Aurelius fut mis en prison, mais cela est évident, à moins qu'on ne suppose un ac<[uitteinent tout à fait improbable.
(1} Pauli a ([uœstione... Lettre de Lucien à Celerinus, Ep, 21 (inter Cyprianicas).
(2; Fortunionis in carcere. Ibid. — Tillemont traduit : « Fortunion (après avoir été reporté) dans la prison. »
(3) Bassi in pejerario {Ibid,}. — Probablement le nom d'un supplice ou d'une torture que nous ne connaissons pas.
(i) Steterunt torti torquentibus fortiores, et puisantes ac laniantes un^ulas pulsata ac laniala membra vicerunt. Inexpugnabilem filem superare non potuit saeviens diu plaga repetila, ([uauivis, ruj>ta compare viscerum, torqucrentur in servis Dei jam non membra, scd vulnera. Ep. 8.
(5) Fluebat sanguis... stetisse s(îrvos «'jus (Christi) voce libéra, mente incorrupta, virtute divina... Ibid.
(r>} ... Cuin Mappalicus bcatissimus inlcr crucialus suos proconsuli diceret : Videbis cras agonem... suo et collegarum suorum nominc proconsuli repromisit Ibid.
eut lieu le combat suprême : les bourreaux redoublèrent leurs efforts, et les martyrs, expirant au milieu des tortures, reçurent la couronne céleste (1). La foule elle-même, si hostile à Carthage aux disciples du Christ, avait plusieurs fois témoigné son admiration (2).
Qu'on le remarque bien, c'est à la suite de la torture que périrent ces martyrs : la sentence capitale n'avait pas été prononcée; jusqu'à la fin le proconsul avait espéré triompher du courage des saints, et leur arracher une parole d'apostasie. Telle était la poHtique de l'empereur et de ses agents. Aucune haine ne les animait contre les chrétiens : ils ne versaient pas le sang par fanatisme ou par colère, mais pour intimider les courages, triompher des volontés les plus fermes, et arracher des Ames au Christ. Plus d'une fois la foule s'irrita des lenteurs calculées de la répression, et , incapable de comprendre ce qu'elles avaient d'insidieux et de redoutable, devança les sentences des magistrats. Carthage fut un jour témoin d'une horrible scène. Le peuple se rua sur un groupe de fidèles, les somçiant d'abjurer. Soutenus par les exhortations d'un d'entre eux, Numidicus, ils refusèrent courageusement. Le fanatisme populaire les condamna et les exécuta sur-le-champ. Les uns furent lapidés, les
(1) Agon cœlestis cxhibitus, et Dei servus in agonis promlssi certamine roronalus est. Ep. 8. Ce passage parle du seul Mappalique, mais le contexte indique que ses compagnons moururent aussi.
(2) Vidit admiraus prœsentium multiludo cœleste certamen. Ibid,
autres brûlés : atteint par les pierres, ses vêtements en feu , Numidicus continuait à prêcher la résistance , et, Tœil brillant d'une joie sublime, regardait sa femme brûlée vive à ses côtés. Laissé pour mort avec les autres, il fut, le lendemain, retrouvé par sa fille sous les pierres et les cadavres : il respirait encore; on le ranima (1). Quelque temps après, saint Cyprien annonçait au clergé et au peuple, par une lettre triomphante, l'élévation de ce héros au sacerdoce.
On vient de voir en action les sentiments haineux de la foule à Tégard des chrétiens. Pour que le tableau soit complet, il convient d'ajouter que, même à Carthage , la patience des martyrs produisait quelquefois sur les spectateurs une impression profonde : les esprits sérieux en restaient frappés, et se demandaient quelle était cette religion qui apprenait aux hommes à surmonter les plus cruelles douleurs, les plus déchirantes séparations, et les soutenait par la certitude de récompenses éternelles. Quelquefois, autour du chevalet sur lequel un chrétien était étendu, pendant que crépitait sous les lames ardentes sa chair brûlée (2) , d'étranges dialogues s'échangeaient entre
(1) Nuiiiidicus... qui horlatu suo copiosuiii iiiartyruin iiuiiieniin, lapidibus v{ flaminls iitH^tum, ante se inisit, quititio uvorein adha^rcntem lateri suo coucreinatain sinuil cuiii cricris, consrrvatain magis dUcriin, lœtus aspexit. Ipsc scniiustulatus et iapidibus ohrutus et pro inortuo derelictus, dum postinodum (ilia solHcilo pietatis obsequio cadavcr patris inquirit, scniiaiiiinis inventus est et exlractus et refocillatus, a comitibus quos ipso prœiniserat remansit iiivictus. Ep. 35.
['ïj ... Equulco corpus exlensuin cadentcs sliidct ad Jaminas. De
les spectateurs. Un contemporain, témoin des scènes sanglantes de la pei'sécution de Dèce, adressait de Cartilage aux confesseurs de Rome Moïse et Maxime un traité de la Gloire des martyrs. « Je l'ai bien comprise, dit-il, un jour que des mains cruelles déchiraient le corps d*un chrétien et que le bourreau traçait de sanglants sillons sur ses membres lacérés. J'entendais les conversations des assistants. Les uns disaient : « Il y a quelque chose, je ne sais quoi, de « grand à ne point céder à la douleur, à surmonter les « angoisses. » D'autres ajoutaient : « Je pense qu'il a « des enfants. Une épouse est assise à son foyer. Et « cependant ni Tamour paternel, ni l'amour conjugal « n'ébranle sa volonté. Il y a là quelque chose à « étudier, un courage qu il faut scruter jusqu'au fond. « On doit faire cas d'une croyance pour laquelle un « homme souffre et accepte de mourir (1). » Les gens
iaude murtyrum, 15. Ce traité (Mignc, Patrol. lat., t. IV, col. 795) n'est pas (le saint Cyprien ; son style extrêmement resserré et obscur ne ressemble pas à celui de l'évèque de Carthage. Mais il doit avoir été composé dans cette ville, puisque les manuscrits le mettent tous panai les œuvres du saint docteur, et il est certainement d'un contemporain, témoin de la persécution de Dècc. Voir Tillemont, Mémoires, t. IV, note XIV sur saint Cyprien.
(I) Sensi e^iuidem, nec me verilas fallit, cum sa3vœ incumbentium manus membra divellerent, artusque laniatos tortor souviens exararet nec tamen vinccret, circumstantium vcrbis : « Magnum istud es^ profeclo nescio quod, non doloribus subigi, non pœnis angentibus frangi. » Sed erant aliœ dicenlium vocos : « Et puto liberos babet. Nam est illi socia in penatibus conjux : et tamen nec vinculo pignorum cedit, nec obse([uio piet^lis abductus a proposito suo dclicit. Noscenda res est et virlus ]>enitus scrutanda visci»ril)us. Nec enim levis est ista quœcumque confessio propter quam homo patitur, et mori posse. n De lande mari y rum, 15.
qui parlaient ainsi n'étaient plus de simples curieux : un travail se faisait dans leur âme et le sang du martyr, selon le mot de l'apologiste, semait en eux le chrétien. ,
Le proconsul ne prononçait pas seulement des sentences de mort ; un grand nombre de chrétiens furent condamnés au bannissement , ou , pour employer l'expression juridique, à la relegatio. Il y avait plusieurs sortes de relégation, mais Tune d'elles seulement pouvait être prononcée par un gouverneur. C'était l'interdiction de résider dans la province (1). Ce châtiment n'était pas compté parmi les peines capitales entraînant la perte des droits de cité (2) ; il n'avait même pas, en règle générale, pour corollaire la confiscation des biens (3), et, dans les cas exceptionnels où cette aggravation accessoire était prononcée par la loi, la confiscation n'atteignait jamais la totalité de la fortune (4). Mais, pour les chrétiens, les conséquences de la relégation avaient été considérablement étendues par l'édit de Dôce. Comme les peines capitales, elle entraînait la perte totale du patrimoine, dévolu au fisc. Les magistrats municipaux avaient même reçu le droit de la prononcer; une lettre déjà citée de saint Cyprien nous apprend que le confesseur Aurelius fut
1.1) Ulpien, au Digeste, XLVIIf, xxii, G, g i: 7, g i. (•>; Callistrale, au Digeste, XLVIII. xix, 28, gi:Ulpicii, ibid., x\ii, 7, g 3.
i3) Roscril de Trajan, cité par Pumponius, ibid., xxii, i. i4) Paul, ibid., xix, 38, g 5, 8 ; Marcicii, ibid., xxii, 4.
332 LA PERSÉCUTIOX DE DÈCE EN AFRIQUE.
exilé par eux (1). Il est question ailleurs des « exilés chassés de la patrie et privés de tous leurs biens (2) . » Un de ces groupes de bannis, au nombre de soixantecinq (deux seulement sont connus, Statius et Severianus), vint d'Africpie à Rome; des femmes chrétiennes de cette viUe qui avaient eu le malheur de sacrifier coururent, pleines de repentir, les recevoir aux bouches du Tibre, et, depuis ce temps, ne cessèrent de les assister (3) . Deux autres exilés de Cartilage sont connus : Sophronius et Repostus (4) . Enfin, on a les noms d'un prêtre de cette ville, Félix, de sa femme, Victoria, et d'un laïcjue, Lucius, qui, ayant d'abord failli, furent, nous ne savons pourquoi, soumis à une nouvelle épreuve, se rétractèrent courageusement et furent condamnés à la relégation ; le fisc s'empara de tous leurs biens (5). Cette femme dont nous avons déjà parlé, Bona, ([ue son mari et ses proches avaient contrainte à sacrifier, fut également punie de l'exil pour avoir protesté contre la violence qui lui était faite et
(1) Saint CypritMl, £*/?.33.
(2) Exlorrcs et patria pulsl ac bonis omnibus spoliati. Ep. 13.
(3} Statium el Scvcrianum et oinnes confessores qui indo liuc a vobis venerunt, ad ([uos ipsa; in portuin descenderunt, et in Urbem leva- Terunt. quod sexaginta quinque ininistraverunt et us(|uc in hodiernuin in omnibus fovcrunl. Lettre de Célerinus à Lucien, Kp. 20 (inler Cypr.).
(4) Lettre de Caîdonius, ILirculanus, etc., à saint Cjprien, Kp. 39 (inler Cypr.).
(5) Si qui, iH)steaquam sacrLli(^averunt, iterato lenti, extorres su ni facti... Félix, qui presbyteriuiu subministrabat sub Decimo..., Victoria conjux ejus, et Lucius (idelis, extorres facti reliqucrunt jiossesiioncs, quas nunc (iscus teuet. Saint Cyprien, Ep. 18.
déclaré qu'au fond du cœur elle n'avait pas consenti au sacrilège (1).
A côté de ces bannis par sentence, il y eut un grand nombre de bannis volontaires. Ceux-ci, à leur manière, confessaient le Christ, car la fuite d'un chrétien entraînait de droit la confiscation, aux termes de Fédit. « Celui, dit saint Cyprien, qui, abandonnant ses biens, s'est retiré parce qu'il ne voulait pas renoncer Jésus- Christ, l'aurait sans doute confessé, s'il eût été pris comme les autres (2) . » La situation des fugitifs était plus dure encore que celle des bannis. Ces derniers, protégés par la sentence même qui les condamnait, pouvaient s'éloigner librement^ et sans doute n'étaient pas traduits de nouveau devant les tribunaux, puisqu'une peine les avait déjà frappés : il y avait chose jugée à leur égard. Les autres vivaient dans des transes continuelles ; ils pouvaient à chaque instant être arrêtés; ils avaient fui à la hâte, oubliant quelcpiefois dans leur maison ce qu'ils avaient de plus précieux (3). Maintenant, « ils erraient dans la solitude et les montagnes, à la merci des brigands, des bêtes féroces, exposés à la faim, à la soif, au froid (4), » ou, pour mettre la mer entre eux et leurs persécuteurs, ils s'embar-
(1) ... Sic et ipsa cxtorris facta est Saint. Cyprien, Ep. 18.
(2) Qui, patrimonio derelicto, idcirco secessit quia non crat negaturus, confiterctur utiquc si fuisset et ipse dctentus. De lapsis, 3.
(3) Cf. De lapsis, 25.
(1) Non moveatur ad fugao iliius horrorcm, nec recedens et latens deserti loci solitudinc terreatur... Si fugientem in solitudine ac montihus latro oppresscrit, fera invascrit, famés aut silis aut frigus afflixeril... Saint Cyprien, Ep. 56.
33i LA PERSÉCUTION DE DECE EN AFRIQUE.
quaient au hasard, sur le premier na\ire venu (1). Aussi ne s'étonne-t-on pas que saint Cj^rien , après avoir placé au premier rang la confession de ceux qui proclamaient devant les juges leur foi au Christ, mette immédiatement à la suite le courage de ceux qui ont tout quitté, famille, repos, fortune, pour fuir les occasions de le renoncer (2).
(1) ... Vel yter maria prœcipiti navigatione uropcrantcm lcmi>eslas ac procclla submerseril. .. , Saint Cyprien, Ep. 56.
(2) Secundus ad gloriain gradus est cauta soccssione subtractuiu Domino reservari. De lapsis, 3.
La question des « tombés ».
Saint C\7)rieii avait lui-môme, dès le commencement de la persécution, cherché le salut dans la fuite, comme plusieurs des plus saints évêques de ce temps, parmi lesquels Denys d'Alexandrie et Grégoire le Thaumaturge (1). Il n'avait point pris sans hésitation ce parti : Tordre direct de Dieu , dit-il dans une de ses lettres , put seul l'y décider (2) . On croit volontiers que le premier mouvement de ce prélat énergique et fier, que nous verrons, quelques années plus tard, affronter deux fois le proconsul avec une calme intrépidité, avait été d'attendre le bourreau sur place, et, pour ainsi dire, sur le siège épiscopal. Mais on comprend aussi qu'un homme de gouvernement tel que Cyprien, connaissant le fort et le faible de son Église, les divisions de son clergé, la mollesse d'un grand nombre de fidèles , ait résolu , après réflexion, de chercher une retraite d'où il pût continuer à diriger les grands intérêts que Dieu lui avait confiés. Le devoir du général n'est pas toujours de faire le soldat, et d'exposer sa vie dans la mêlée, au risque de laisser l'armée sans chef capable de diriger le combat.
(1) Eusôbe, Ilist. EccL, VI, 40; S. Grégoire de N y sse, VUa S. Greg. Thaum. (Œuvres t. IH, p. 559). Cf. saint Cyprien, Ep. 69 : Tôt, episcopi collcgœ met, qui vel cum de medio recédèrent proscripti sunl...
(2) Saint Cyprien, £'p. 10; VUa S, Cypriani per Pontium diaco' num cjus scripta, 7, dans Ruinart, p. 208.
Dès la publication de Tédit, le peuple de Carthage, qui connaissait Tinfluence , Tautorité de Cyprien , et prévoyait qu'il allait être Tàme de la résistance, avait, à plusieurs reprises, demandé sa mort. Dans Tamphithéâtre, au forum, partout où la foule élevait la voix, retentissait le cri : « Cyprien au lion (1 ) ! » Le martyre était tout près, frappait, pour ainsi dire, à sa porte : Tévêque eut le courage de s'y dérober, et se prépara à sortir secrètement de la ville.
Avant son départ, bien des affaires durent être réglées, car, au milieu du troisième siècle, Tadministration spirituelle et temporelle d'une grande Église comme celle de Carthage était fort compliquée. La communauté chrétienne , organisée dans tous les centres importants sur le modèle des corporations romaines, possédait une caisse commime, dont les ressources, fournies par des cotisations régulières , servaient aux frais du culte, à l'entretien des cimetières, à la subsistance du clergé, des veuves, des vierges consacrées à Dieu, à l'assistance des pauvres et des prisonniers. L'évèque voulut en assurer le fonctionnement pendant son absence. Plusieurs de ses lettres sont relatives aux sommes qui doivent être distribuées aux confesseurs, aux pauvres, à tous ceux dont l'Église avait pris l'entretien à sa charge (2). Cyprien se préoccupa aussi de sauver de la confiscation ce qui restait de sa for-
(1) Cum suffraglis sicpe rîpclilis ail leonein postularetur... Vita, 7 ; Ruinarl, p. 208. Cf. saint Cyprien, Ej). 55.
tune privée. L'histoire de cette fortune est curieuse. Lors de sa conversion au christianisme, Cyprien s'en était dépouillé ; il avait vendu tous ses biens pour en donner le prix aux pauvres (1) . Une partie de son patrimoine, nous apprend son biographe, lui fut ensuite rendue, probablement par la reconnaissance des fidèles, qui rachetèrent, pour les lui restituer, les terres mises en vente. Il n'osa pas les vendre de nouveau, de peur d'attirer l'attention malveillante de païens (2) . On peut donc supposer qu*il était encore riche au moment où éclata la persécution. 11 emporta en exil des sommes importantes, qu'il fit peu à peu passer à ceux qu'il avait chargés de l'administration de la caisse ecclésiastique (3) ; il en déposa d'autres à titre de fidéicommis entre les mains d'un prêtre investi de sa confiance (i). Probablement réussit-il à mettre également ses immeu- J)les sous le nom d'un tiers, car on l'en retrouve en possession quelques années plus tard (5) . Ces précautions étaient nécessaires ; l'édit ordonnait la confiscation du patrimoine de tout chrétien fugitif, et, dès que le départ de Cyprien eut été connu, l'autorité fit apposer sur les murs de la ville des affiches portant ces mots : « Quiconque possède ou détient des biens de Cyprien,
(1) Vita, 2; Ruinart, p. 205.
(2) ... Horlos, quos inter initia fidei suœ Tcnditos. et Dei indulgentia restitutos, pro ccrto iterum in usus pauperum vcndidisset, nisi in- Tidiam de persecutione Titarct. Vita, 15: Ruinart. p. 213.
(3) Ep. 6, 36.
(4) Ep. 36.
(5) Vita, 15
