II

évèqiie des chrétiens, est obligé de le déclarer (1) . » Mais Cyprien, administrateur habile, avait déjoué l'avidité du fisc et assuré , par la conservation de sa fortune privée, Talimentation de la caisse ecclésiastique pendant les mauvais jours. Il pouvait maintenant séloigner : les affaires temporelles et spirituelles de l'Église restaient en bon ordre : il laissait, pour le remplacer pendant son absence, deux évêques voisins et plusieurs prêtres dont la fidéUté et Ténergie lui étaient connues (2).

Malheureusement il laissait aussi, dans son clergé même, un parti hostile, à la tète duquel étaient cinq prêtres, qui s'étaient opposés naguère à ce qu'il fût élu évèque (3) . De ce groupe ambitieux et mécontent partirent des rumeurs malveillantes au sujet de la retraite de Cyprien. Elles se répandirent assez pour que le clergé de Rome s'y soit un instant laissé prendre, et y ait fait de discrètes allusions dans une lettre au clergé de Carthage, véritable modèle d'ironie ecclésiastique (i). Après la persécution, saint Cyprien fut encore obligé de se défendre contre ces mauvais bruits (5) , et le soin avec lequel son biographe et ami, Pontius, explique et excuse son absence (6) , montre que même sa

(1) ... Porsecutio... me proscriplionis onere deprcssit, cum publiée legeretur : Si quis Icnet vel possidet de bonis Caccilii Cypriani épiscopi christianorum... Ep, 69.

(2) Ep. 6, 37, 38, 39, 40.

(3) Ep, 40.

(4) Ep. 2 (inter Cypr.).

(5) Ep. 69.

(6) Vita, 7.

mort héroïque dans la persécntion de Valérien n'avait pas suffi à le laver de tout reproche de faiblesse pendant celle de Decius. La justification de Tévèque était cependant facile : il lui suffisait de faire connaître à ceux qui doutaient de Tactivité déployée dans sa retraite, et d'en montrer les heureux fruits : c'est ce qu'il fit en communiquant au clergé de Rome, facilement persuadé, treize lettres pastorales écrites en exil (1). Du lieu où il se tenait caché, probablement à peu de distance de Carthage , Cyprien n'avait cessé de gouverner son Église, communiquant constamment avec elle, [instruit des moindres détails, exhortant le clergé et le peuple, encourageant les martyrs, veillant à Tassistance des pauvres, reprenant le zèle exagéré des uns, corrigeant la mollesse des autres, se faisant tenir au courant, par ses correspondants, du jour de la mort de chacun des confesseurs décédés en prison, « afin que leur commémoration puisse être célébrée parmi les mémoires des martyrs (2) . »

Malheureusement, le groupe des prêtres opposants ne cessait d'apporter des obstacles à ladministration de Tévêque absent. Ces habiles adversaires avaient,

(1) Ep. 14. — Tilleinont a essayé d'identifier, dans la Tolumineuse correspondance de saint Cyprien, une partie des treize lettres; Toir Mémoires, t IV, art. x sur saint Cyprien.

(2) Dies eorum, quibus excedunt, adnotate, ut commemoraliones eorum inter memorias martyrum celebrare possimus: quanquam Tertullus, fidelissimus et devotus frater noster... scripserit et scribat ac significet mihi dies quibus in carcere beati fratrcs nostri ad immortalitatem gloriosœ mortis exitu transeunt, et celebrentur hic a nobis oblationes et sacrificia ad commemorationes conim. Ep. 37.

grâce aux circonstances, trouvé un terrain tout préparé pour leurs manœuvres. Ils surent profiter de deux sentiments que la crise traversée par la communauté chrétienne de Carthage rendait faciles à exploiter : rimpatience de beaucoup de renégats — de tombés, lapsi, comme on les appelait — à être admis de nouveau dans la communion de TÉglise, Torgueil de ceux qui étaient restés debout, avaient affronté les magistrats, subi courageusement les tortures, mais, peu éclairés parfois, n étaient pas tous de force à repousser des flatteries intéressées. A toutes les époques , TÉglise avait reconnu aux confesseurs un pouvoir d'intercession : dès le temps de Tertullien, ceux qui avaient eu le malheur defaiUir les prenaient pour médiateurs (1). Le même fait se produisit en Egypte et en Asie, pendant la persécution de Dèce (2) . Mais à Carthage, on semble l'avoir érigé en système. Les tombés allaient en foule visiter les confesseurs dans les prisons, pleuraient à leurs pieds, les entouraient de soins, les accabledent de compliments, et revenaient après avoir obtenu des billets^ dans lesquels la paix leur était donnée (3). Ces billets, multipliés au delà de toute mesure, finirent par être distriljués sans discernement (i). « Qu'un tel soit admis à la communion avec

(1) Tertullien, ild m^r/., 1; Depudicitia, 22.

(2) Eusèbc, Hist. EccL, IV, 42 ; Paitsio .S. Pionii, dans les Acta SS., février, 1. 1, p. 44 (le texte de Ruinait, p. 130, ne fait pas mention des tombés).

(3) Saint Cyprien, Ep. 10, 14, 16.

(4) Ep. 14.

les siens, » cette formule vague se lisait quelcpiefois sur les lettres de réconciliation (1). Quelques personnes, abusant de la facilité des confesseurs, allèrent jusqu'à en faire trafic : ce fut, selon Texpression de saint Cyprien, la foire aux billets (2). Le principal auteur de ces désordres était un confesseur nommé Lucien, qui avait fait ses preuves de courage, mais avait Tesprit étroit, le caractère obstiné (3) . Les prêtres opposants trouvaient en lui un instrument d'un maniement facile, et s'en servaient pour encourager les espérances des tombés, faire violence à la modestie des confesseurs, mettre l'indiscipline dans l'Église. Au moins, en accordant indiscrètement la paix, les confesseurs avaient-ils entendu que leur décision serait subordonnée à la pénitence de l'impétrant et au jugement définitif de l'évèque (4) : les meneurs du clergé passaient outre, admettaient à la communion les tombés munis de billets, s'érigeaient, par conséquent, en chefs de l'Église, au mépris de toute hiérarchie (5).

Saint Cyprien avait trop le sentiment de l'autorité attachée à sa charge pour tolérer, même de loin, un pareil abus. Il écrivit de sa retraite trois lettres pastorales : Tune aux confesseurs, douce, presque caressante, les exhortant à marquer nommément ceux à qui ils

(1) Audio cnim qiiibusdain sic libcllos fieri ut dicalur : « Conuiuiniret iilo... cum suis. » Ep. 10.

(2) ... Eos qui, personas accipicntcs. in boiinliciis vpslris autgratificantur, aut illicitaî negociationis nundinas aucupantur. Ibid.

i'ï) Ep, 9, 10, 1!, 21.

(5) Ep. 9, 40.

3i2 LA PERSÉCUTION DE DÈCE EN AFRIQUE.

désiraient qu'on fit grâce, et à ne donner fle billets qu'aux chrétiens vraiment touchés de repentir, « dont la pénitence approcherait d'une entière satisfaction » (1) ; la seconde au clergé, très ferme, menaçant d'interdiction les prêtres qui admettraient des tombés à la communion (2) ; la troisième au peuple, l'invitant à modérer l'impatience des tombés, et à ne pas suivre dans leur rébellion ceux qui manquaient de respect à Tévèque (3). Vers le même temps des conseils excellents arrivaient au clergé de Carthage de la part du clergé de Rome ; dans la même lettre où, mal renseigné encore, ce dernier faisait des allusions peu bienveillantes à l'éloignement de Cyprien, il traçait aux prêtres de la métropole africaine des règles très sages sur la conduite à suivre au sujet des tombés, qui doivent être exhortés à la pénitence, encouragés à confesser Jésus- Christ si une seconde épreuve leur est imposée, mais ne doivent être reçus à la communion qu'en cas de maladie {ï). Cette même règle fut donnée par saint Cyprien, qui écrivit à ses prêtres d'accorder aux malades la paix promise par les billets des martyrs (5). Pour les tombés qui s'étaient relevés en confessant Jésus-Christ, et avaient été condamnés au bannissement, Cyprien les considéra comme réhabilités, et les

(1) Peto uteos quos ipsi TidntLs, ({uos nostis, quorum ]>œniteiitiain 8atisfactioni proxiinam couspicilis, desiguelis nominatini libcllo Saint Cyprien, Ep. 10.