LES MARTYRS DE GRÈCE KT D'ASIE

La comparaison tlu petit nombre des vrais fidèles et de la multitude des apostats excitait surtout leurs railleries (I). La communauté chrétienne devait être bien réduite et hieu dispersée, puisque le 23 février, jour anniversaire du martyre de saint Polycarpe, un homme et une femme, Asclépiade et Sabina, aviuent seuls osé se joindre au pi-ètre Pionius jïour le célébrer. La pieuse cérémonie futbientût troublée : à peine la prière eucharistique était-elle finie , et les assistants avaient-ils mang:é le pain et bu le vin consacrés, qu'un magistrat municipal, le néocore Polémon (2), entra dans l'appartement, suivi de plusieurs personnes chargées de procéder avec lui 4 la recherche des chrétiens. Pionius, Asclépiade et Sabina, qui savaient qu'ils seraient arrêtés, s'étaient d'avance , par une sorte de chevaleresque mouvement rpie le moyen Age eût admiré, passé une corde au cou, voulant marquer ainsi leur volonté de se laisser conduire en prison plutôt que d'apostasîer.

Pionius et ses compagnons prirent la route de l'a^ gora, suivis de leurs prisonniers. Une foule immense,

(1) Quicrilis curimiltiaJ RncrilkanJiimsponlPiicsrpiiduiiliC'tiionler pBucos cœlEros irridelu. leur dît Pionius. l'asiin, 4.

(2) Potemon neocorns sive wdjtuus. Ibid. 3. La vtiiniopQi l'Iail clwrgé de l'adiiiinUtration des biens d'un lemplc. C'élail un itersoiinflRn considérable, qu'il ne feulpas coufiindre arec Ir gardien ou sacrUlaln. Pnibablemcat Polëmon étail adminiglraleur de l'A«guiUiiiH de Suijrne. Les villes aulorlsées i élever des temples hui oiupereurs prenaient ellesmêmes dann les inscriptiona le Ulrc de lŒQKOPOC, On le Lroiive sur des monnaieadc Srajrne. d'Ëphèse, el de plusiears (rites asialiilues. Voir Unniiiardl. Romiiehe Staalsverirallung, t. I, p. &0i, et Kraiiso, Cit'italeii iiroeora' sire ,rdila.r, Lei|i7ig, IS-l*.

dans laquelle on remarquait beaucoup de femmes juives, s'y trouva bientôt rassemblée. Tous les espaces vides de la place étaient remplis : on montait pour mieux voir sur des coffres, sur des bancs : les toits des temples, des basiliques et des maisons étaient couverts de spectateurs. Dans la population curieuse et facilement amusée de Smyme , l'arrestation de Pionius excitait un vif intérêt. Les païens savaient que ce vieillard alerte, portant la longue barbe des philosophes, était un écrivain et un orateur : on comptait qu'il se défendrait par la parole , et on espérait assister à une joute oratoire. Les deux autres prisonniers avaient moins de titres à l'attention ; l'histoire de l'ancienne esclave Sabine, délivrée parles chrétiens de la tyrannie d'une maltresse qui la tenait enchaînée dans un ergastule pour la contraindre à renier la foi, et accueillie par Pionius avec une bonté paternelle, eût piqué la curiosité; mais probablement les fidèles, qui par prudence avaient changé le nom de la fugitive, s'étaient bien gardés de raconter ses aventures (1).

Dès que les trois chrétiens parurent, la foule s'ouvrit pour leur livrer passage. On les conduisit au milieu de la place. « Pionius , dit Polémon , il faut obéir comme les autres, et, te conformant aux ordres de l'empereur, é\îter les supplices. » Pionius étendit la main, et gaiement, sans trouble, adressa non aux magistrats, mais au peuple un long discoure (2).

(1) Voir plus haut, page 212.

(2) Passio, 1.

LKS MSRIYJIS DU CBECE KT D ASIE, 3T7

L'exoptle dut plaire : « Habitants de Smyrne, qui aimez la beauté de vos murs, la splendeur de votre cité, la gloire de votre poète Homère (1), et vous aussi , Juifs, s'il en est de présents, écoutez-moi. •> Avec une exquise délicatesse, il demanda aux Smyrniotes de ne pas trop mépriser les pauvres clirétiens qui avaient l'enié leiufoi, et rappela un beau vers d'Homère sur le respect dû aux morts (2) : les morts, pour lui, c'étaient les infortunés qui avaient renoncé à la vie chrétienne. Puis, se tournant vers les Juifs, il leur reproclia plus durementleur injustice, leur lâche joie. Des souvenirs de voyage, une curieuse description de la mer Morte (3), le conduisirent enfin, après quelques méandres, à une énergique profession de foi en la divinité du Christ. Le peuple écoutait avec une grande attention, personne n'osait interrompre; mais quand l'orateur eut terminé par ces mots : « Nous n'adorons pas vos dieux, et nous n'avons aucun respect pour leurs statues

(1) Monnaie de Smyrne, aTccrcfligle Ju poète, et le nom OMHPOC ; Duruy, Histoire da Romains, 1. 111, f. 602.

(i) Cura oporteret vos Horaero (loctori vestro »c magislra pariler obedirc, qui aaserit nefaa esse eiulUm de defunctia, jicc uUuro contlictuni cuin litcc cii«sis aul cerlanicn debere esM cum inortuls; Fasâio, i (iexlv de Ruînart). Homeriim audirctU qui hotninuin înteritu lutari pium argai (Icile des Bollandigles). CC Oïlyssif, XXII, 41! :

Oix ^^- nTaiihotatv lie' àvîpioiv tùys'tixa'litt.

(3) Vidi terram vi divini ignU eiuslani el in ciacrcH tatlUosqur conTcrsam. omni hurnore atque rcrtililale Tidualam. Vidi mare tnortuum, el ob Dei tîmorem nalaraii) inulalain ferTcnlis elementî. Vidi Btiuam nec alendîs nec susclpiendis animanlibus obsequcntem, hoinirem quQi|ue sicut auwoperit el jaclantein. Passio, 4.

d'or, » on Tentralna dans un des édifices de Tagora (1). Là, chacun entoura Pionius, et s'eflForça, sans malveillance, avec sympathie plutôt, de vaincre sa résistance. « Pionius, lui disait-on, écoute-nous, tu as bien des motifs d'aimer la vie. Tu mérites de vivre, homme pur et doux. Vivre est bon, il est bon de respirer cet air lumineux (2). — Oui, répondait Pionius , la vie et la lumière sont bonnes, mais c'est une autre lumière que nous désirons. Nous ne méprisons pas ces dons de Dieu ; nous y renonçons pour en chercher de meilleurs. Je vous loue de me juger digne d'amour et d'honneur; mais vos paroles me sont suspectes, et j'aime mieux une haine ouverte que de périlleuses flatteries. »

Un homme du peuple, nommé Alexandre , intervint avec quelque rudesse. Les fermes réponses du martyr le réduisirent au silence. La foule , charmée des discours de Pionius, voulait se rendre au théâtre et se

(1) In Atrio. Passio, 5. Atrium ici ne Teut pas dire le vestibule d'une maison, mais est le nom d'un édifice public, comme il y avait à Rome V Atrium Libertatis, l'Atrium Vest^, Y Atrium Minervx, X Atrium Cad, V Atrium Tiberinum, etc. Cf. Marquardt, Romische Staatsverwaltung, t. 111, p. 155.

(2) Vivere bonum est, et halitum hujus lucis haurire. — Cela est bien grec : de même Iphigénie, dans Euripide, pleurant sa mort prématurée : a II est doux de regarder la lumière ! » {Iph. en Aulide, 1210.) Lamartine a traduit un sentiment semblable dans ces vers, bien grecs aussi, de sa Mort de Socrate :

... La loi défendait qu'on leur 6tât la vie Tant que le doux soleil éclairait Tlonic, De peur que ses rayons, aux vivants destinés. Par des yeux sans regard ne fussent profanés, Ou que le malheureux, en fermant la paupière. Veut à pleurer deux fols la vie et la lumière!

LES MARTVns DE r.RECE ET DASIK ;i:il

' ranger sur liis gradins pour l'entendre mieux (1). La bonne volonté du peuple était si manifeste, que plusieurs païens, s' approchant de Polémon, l'engagèrent à ne pas laisser parler de nouveau le martyr, de peur de quelque troubip. Polémon alors, s'adressant à Pionius : n Si tu ne veux pa-s saciifier, viens au moins au temple. » Dans sa pensée, cette démarche du prêtre chrétien devait suffire ; ou l'interpréterait comme un acte de soumission à l'édit. « Il n'est pas bon pour vos temples que nous y entrions (2), répondit fièrement le chrétien, — Tu t'es donc endurci contre toute pei-suasion? — Plût il nieu que je pusse, moi, vous persuader de vous faire chrétiensi — Plutôt être hrùlés vifs ! » s'écrièrent quelques voix dans la foule. " Il est pire de brûler après la mort, » dit Pioniu.s. Pendant que ces répliques se croisaient, Sabine ne pouvait s'empêcher de rire (3] . i' Tu ris ! lui cria-t-on. — Oui, je ris, s'il plait i\ Dieu, car nous sommes chrétiens. — Tu souffriras ce que tu ne veux pas. Les femmes qui refusent de sacrifier sont mises dans les lieux de débauche, en compagnie des courtisanes et des entremetteurs. — Tout ce que Dieu voudra, n répondit Snliine (4).

(!) Cum populus ail tlicatruni ire illspoDcrcl, ut in ci inulti) inelius bcati marlyrls Terbo possct audire. PiiMiù, S,

(2'i Knn eipfîdit delubrls vestrU, iit nos ad tcmpla TenUmus, Ibtd., '. — Ces pnrok'K Tout iirabahleiiiunl. nllusinti à des inirarlas qui s'étaient |>foduilE dans dps Icitiples ou l'on nvaïl conduit dp forre des thréliens.

(3) Sur la lionnB huuii^ur àm marljrs. voir plii^ haiil. poge ISO.

(4) Pasaio. O. ^'oir pins haut, p.igi' r.2.

Le dialogue continua pendant quelque temps entre Pionius et Polémon. « On t'a ordonné de pereuader ou de punir, dit Pionius ; punis, puisque tu ne peiLX persuader. — Sacrifie, » répondit Polémon, blessé du ton qu'avait pris le martyr. « Non. — Pourquoi non? — Parce que je suis chrétien. — Quel Dieu adores-tu? — Le Dieu tout puissant, qui a fait le ciel et la terre, la mer, toutes choses, et nous-mêmes; nous recevons tout de lui, et nous le connaisons par son Verbe, le Christ Jésus. — Sacrifie au moins à Tempereur, » reprit Polémon, qui suggérait toujours un moyen terme. « Je ne sacrifie pas à un homme. »

Le moment était venu de. procéder à l'interrogatoire régulier; le greffier, prenant des tablettes enduites de cire, se tint prêt à noter les questions et les réponses (1). Polémon commença par T interrogation d'usage : « Comment t'appelles-tu? — Chrétien. — De quelle Église (2)? — De la catholique. » Se tournant vei»s Sabine, le magistrat l'interrogea de même : « Quel est ton nom? — Théodote et chrétienne. — De quelle Église? — De la catholique. — Quel Dieu adores-tu? » Sabine, répétant les paroles de Pionius, répondit : « Le Dieu tout puissant, qui a fait le ciel et la terre et tout ce qu'ils renferment, et que nous connaissons par son

(1) Cuiii ccrœ notarius quae rcs|)ondehantur iinprlincret. Ihùl., 9. — Cf. Edmond Le Blant, les Actes des martyrs, p. 6.

(2) Le magistrat pose cette question, répétée dans les interrogatoires suivants, k cause des sectes alors répandues en Asie, et en particulier de l'hérésie des inarcionitcs, dont quelques adliérents avaient été aussi poursuivis.