LES MARTYRS DE GRÈCE ET D ASIE

dit un nouvel interlocuteur, qui empêchent les autres de sacrifier. » On posa des couronnes sur la tête de Pionius (1) : il les déchira. Le prêtre des dieux s'approcha avec des viandes immolées, mais n'osa les lui offrir. « Nous sommes chrétiens, » criaient les trois martyrs. Ils furent ramenés en prison. Le peuple commençait à se fâcher : on leur donnait des soufflets, on riait sur leur passag'e. « Tu ne pouvais donc mourir dans ton pays? dit quelqu'un à Sabine. — Quel est mon pays? je suis la sœur de Pionius, » répondit-elle. Un entrepreneur de jeux, voyant Asclépiade, disait : « Quand celui-ci aura été condamné (2), je le réclamerai pour les combats de gladiateurs (3). » On les remit en prison : comme ils entraient, un appariteur frappa rudement Pionius à la tête.

(1) Sur l'emploi des couronnes dans les rites idolAtriques, voir Tertullicn, De corona, 10. Cf. saint Cyprieu. De lapsis, 2. Voir plus haut, page 314 ; et Fustel de Coulanges, la Cité antique, p. 184.

f 2) Les condamnés à la peine capitale étaient quelquefois agrégés aux troupes de gladiateurs. Tertullien , De Spcctaculis, 19, dit qu'il y a des gladiateurs de deux sortes : les uns innocents de tout crime, « ccrte quidcm gladiatore^ innocentes in ludum veniunt, » les autres condamnés, « qui damnantur in ludum. » Plutarque, Crassus, 8, explique que la nombreuse troupe de gladiateurs que Lentulus Batiatus entretenait à Capouc, et d'où sortit Spartacus, était composée d'esclaves achetés, sans aucun mélange de condamnée : il semble noter ce fait comme exceptionnel. « Munerarii noxiorum grèges pascunt, » dit encore Tertul lien, Apolog., 45.

(3) L'habitude des combats de gladiateurs s'était répandue dans les pays grecs depuis l'époque des Antonins. Voir Histoire des persécutions pendant les deux premiers siècles, p. 434, note 4. Mais les amphithéâtres y étaient peu nombreux. Dans les villes qui, comme Smyrne, n'en possédaient pas, les combats avaient lieu au cirque, au stade, ou même sur la place publique.

Cependant Julius Proculus , proconsul d'Asie , était arrivé à Smyrne. Il fit comparaître Pionius. « Ton nom? — Pionius. — Sacrifie. — Non. — Dequelle secte es-tu? — De la catholique. — De quelle catholique? — Prêtre de TÉglise catholique. — Tu étais le maître de ceux-ci? — J'enseignais. — Tu enseignais la folie. — La piété. — Quelle piété? — La piété envers Dieu qui a fait le ciel, la terre et la mer. — Sacrifie donc. — J'ai appris à adorer le Dieu vivant. — Nous adorons tous les dieux, le ciel et ceux qui y résident. Pourquoi lèves-tu les yeux au ciel? sacrifie-lui (1). — Je ne lève pas les yeux au ciel, mais vers Dieu qui Ta fait. — Celui qui est dans le ciel est Jupiter, avec qui régnent tous les dieux et toutes les déesses. Sacrifie à celui qui règne sur tous les dieux du ciel. »

Évidemment le proconsul, désireux de ne point condamner, essayait d'amener par une équivoque Pionius à sacrifier soit au ciel, soit à Jupiter, à la fois identifié avec le ciel et roi des dieux, en qui, pensait-il, Pionius reconnaîtrait facilement le Dieu suprême auquel les chrétiens adressaient leurs adorations. Contre ce piège Origène avait déjà prémuni les chrétiens, leur rappelant que les noms ne sont point indifférents, et que Dieu peut être légitimement invoqué sous ceux-là seuls que lui donnent les livres de l'Ancien et du Nouveau Testament (2) . Aussi Pionius ne répondit pas. Le pro-

(1) Quid autcm acra aspicis ? sacrilica (Ruinait). Cilr aeri preccs fundis? ipsi sacrifica (Bollandistes). II faut combiner ces deux textes \H)ur retrouver la phrase Traisemblablement prononcée.

(2) Origène, Exhort. ad mari., 47. Voir plus haut