LA CONVERSION DE PHILIPPE

Nous avons dit, page 217, que Philippe était probablement chrétien de naissance, car aucun historien ne marque l'époque ou la cause de sa conversion. Cependant un document hagiographique, les Actes de saint Pontius (1), raconte celle-ci, et en indique la date. Nous résumerons cette partie des Actes, et nous montrerons ensuite qu'ils sont entièrement légendaires et doivent être rejetés.

« En ce temps-là régnait l'empereur Philippe, avec le prince Philippe son fils, et le bienheureux Pontius était leur ami intime. Comme il avait toujours ses entrées libres dans le palais, il alla un jour trouver les empereurs; c'était en la troisième année de leur règne, au millième anniversaire de la fondation de Rome. Comme donc ils allaient dans cette occasion solennelle offrir un sacrifice à leurs dieux, ils dirent au bienheureux Pontius : « Allons rendre grâces aux dieux immortels qui nous font voir aigourd'hui révolue la millième année de Rome. » Pontius cherchait à s'excuser de son mieux ; les princes au contraire redoublaient leurs instances pour l'emmener avec eux à ce sacrifice. Enfin, voyant que la Providence lui donnait une occasion favorable, Pontius leur dit : « 0 très pieux empereurs, puisque vous avez reçu de Dieu votre couronne, pourquoi n'adorez-vous pas

(1) Àcta SS., mai, t. II, p. 274-279.

celui (pi! VOUS a placés en ce haut rang? Pourquoi ne lui offrez-vous pas à lui seul le sacrifice de louange ? — Quoi donc! répondit l'empereur. Mais c'est ce que je fais, et ce sacrifice que je vais offrir au grand dieu Jupiter n'est que pour le remercier d'avoir mis en mes mains la souveraine puissance. » Pontius sourit et ajouta : « Prends garde, ô grand empereur, de te laisser aller à une erreur funeste. Dieu est au ciel; il a tout créé par son Verbe, et il a donné la vie & tout par son Esprit-Saint. » l.e fils de l'empereur et l'empereur lui-même se récrièrent en disant : «Nous ne savons oii tu veux en venir. »

Pontius commença alors un long discours, suivi, dit l'hagio graphe, de bcaucnup d'autres. « La grâce divine toucha le cœur des empereurs, et ils crurent. Ils le prièrent d'achever dès ie lendemain de leur exposer celte doctrine, afin de leur apprendre ce qu'ils devaient faire pour é^-iter la damnation, et pour jouir de l'immortalité avec les saints dans le ciel. Mais dèa ce jour môme ils renoncèrent aux sacrifices des idoles, et ordonnèrent qu'on célébrai seulement par des jeux le millième anniversaire de la fondation de Rome. Le bienheureux Pontius alla aussitôt trouver le saint évéque Fabien, qui gouvernait alors l'Église de Dieu, et lui raconta tout ceci en détail. Et le saint pape, se jetant il genoux avec lui, rendit grâces ilt Dieu en ces termes ; " Seigneur Jésus-Christ, je rends grftceg A votre saint nom de ce que, par le miniatère de votre serviteur Pontius, vous avez attiré les empereurs à notre sainte foi. »

L'hagiographe rapporte que le pape se rendit dès le lendemain au palais, acheva d'instruire les empereurs, et leur administra le sacrement de baptême. Philippe, continue le narrateur, chargea Fabien et Ponliua de détruire le principal temple de Jupiter. La ville de Rome eut une extrême joie de cet événement : tout le monde courait au baptême, et l'on bâtissait des églises sur les temples

démolis (1). Cet heureux étal de choses dura quatre ans, jusqu'au jour où Dèce, ayant mis à mort les Philippes, s'empara de Tempire,

Il suffît de parcourir ce récit pour en reconnaître le caractère légendaire, et absolument opposé à l'histoire.

Si on l'admettait, le fait de la pénitence de Philippe à Antioche, rapporté par Eusèbe, saint Jean Ghrysostome , la Chronique d'Alexandrie (2), devrait être effacé. Il est incompatible avec le récit de l'hagiographe. Philippe visita la capitale de la Syrie tout au commencement de son règne, presque aussitôt après le meurtre de Gordien. Son séjour à Antioche dut avoir lieu vers mars ou avril 244, c'est-à-dire trois ans avant le millénaire de Rome. Philippe, dès cette époque, était chrétien , puisqu'il s'était présenté à l'église pour assister aux solennités pascales, et se soumit humblement à la pénitence imposée par saint Babylas.

Les circonstances, qui , d'après le rédacteur des Actes, auraient accompagné la conversion de l'empereur, sont historiquement impossibles. La destruction du « grand temple, » c'est-à-dire du célèbre et magnifique sanctuaire de Jupiter Gapitolin , par l'ordre des empereurs et par les soins de Fabien et de Pontius, est une invention contraire à la fois au sens commun et aux faits.

(1)... Alia vero die, cam simul ad principes venissent, et sacramenta divina demonslrassent, baptismi gratiam consecuti sunt. Qu» tune illi civilati laetitia fuerit quœve exultalio repentina supervenerU quis poterit enarrare ? Initio autem templum qiiod magnum vocabant, ex jussione imperatorum arripientes sanctus Fabianus et beatissimus Pontius ac confringentes, omnia ejus sculptilia simul cum templo funditus everterunt, ita ut omnis populus ad notitiam Domini nostri Jesu Christi cum alacritate et gaudio concurreret, et baptismatis unda perfusi, Domino benedicerent : nam ubi dœmonum templa destruebantur, ibi illico ecclesisB consurgebant.

(2) Voir plus haut, page 224*226.

Même après Gonstantia, les sanctuaires du paganisme furent respectés : Je Code Théodosien renferme de nombreuses lois, émanées des empereurs chrétiens, et défendant sous des peines sévères la destruction des temples. Au commencement du cinquième siècle, Arcadius et Honorius renouvelaient encore ces prohibitions (1), Tous les auteurs du cinquième siècle, païens et chrétiens, Claudien et Rutilius aussi bien que saint Jérôme et Prudence , montrent Rome pleine de temples, et en particulier le (^apitoie intact (2). Seul un écrivain de basse époque, et absolument dénué de critique, a pu se figurer un empereur du milieu du troisième siècle ordonnant de détruire le temple de Jupiter, et une telle mesure reçue avec faveur par le peuple de Rome.

L'auteur des Actes de saint Pontius a-t-il pris dans son imagination tous les détails qu'il donne sur la conversion de Philippe? Je crois qu'il a bâti sur -une phrase d'Orose son petit roman. L'historien espagnol fait remarquer qu*aucun auteur ne dit que Philippe ait immolé des victimes et offert des sacrifices lors des fêles du millénaire, et attribue cette abstention plus ou moins prouvée à la religion que professait l'empereur (3). Tout le récit de l'hagiographe roule sur cette circonstance. Philippe et son fils allaient ofi'rir un sacrifice à l'occasion du millénaire, quand saint Pontius entreprend de les convertir. Persuadés par lui, ils renoncent à sacrifier, et ordonnent qu'on célébrera seulement par des jeux le millième anniversaire de la fondation de Rome. Ignorant des antécé-

(1) Voir mon livre sur l'Art païen som les empereurs chrétiens, passim.

(2) Ibid, — Cf. mon étude sur Rome au quatrième siècle d'après les poèmes de Prudence, dans la Revtie des questions historiques, juillet 1884.

(3) Voir plus haut pages 229, 230.

dents de Philippe (car Orose, qu'il avait sous les yeux, ne parle pas du fait d'Antioche), Thagiographe a rattaché ainsi le christianisme de Tempereur aux fêtes du millénaire, à propos desquelles Orose y fait allusion ; frappé de la phrase relative à l'absence de sacrifices , il a imaginé, pour l'expliquer, le récit que nous avons résumé.

Ce récit est, du reste, ce qu'on peut trouver de plus raisonnable dans les Actes de saint Pontius, dont les autres parties sont remplies d'erreurs et d'inventions manifestes. Je renvoie au jugement sévère que le P. Petau a porté sur cette pièce (1), et à la critique détaillée qu'en fait Tillemont (2).

(1) Petau, Doctr. temp,, 1630, 1. II, ch. xxv, p. 338.

(2) Tillemont, Mémoires, t. IV, note tu sur la persécution de Valérien.

(Voir page 411).

POLYEtXTE DANS LA POÉSIE ET DANS L UISTOII

Je m'étonne que l'on ait cessé de comprendre chez nous, depuis la Renaissance, le parti que l'épopée et le drame pourraient tirer des Gesla martijrum. L'essai de Chateaubriand, les Martyrs, singulière mosaïque composée des pierres les plus rares et de vulgaires matériaux, poème incohérent et incomplet dans lequel l'émolion sincère, la conception grandiose, le charme inimitable du slylc sonl gâtés trop souvent par l'apparition de quelque machine surannée, dont on entend grincer les ressorts et dont on voit jouer les ficelles : voilà tout ce qu'ils ont, dans la France moderne, donné à l'épopée. De même pour le drame : le moyen âge eut ses mystères, l'Espagne ses comédies sacrées; ta ricbe source où puisaient si abondamment nos pères, nourris des martyrologes et de la Legenda aurea, et qui alimentait encore, au dix-septième siècle, la veine inépuisable des Caldéron et des Lope de Véga, n'a produit en France, à la plu^i belle époque de notre développement littéraire, que trois œuvres dignes du souvenir de la postérité (2), une tragédie de Hotroii et deux tragédies de Corneille. Bien que parmi celles-ci se rencontre l'un des chefs-d'œuvre non seulement du théâtre français , non seulement du théâtre moderne, mais de l'art dramatique

(1) Cetli! élude B paru d*Ti« le Contemporain dnjuin 1S83.

[2) Elle ■ oublié avec raison quelques esaais de trahie Hcrée qui précédèrent de trèa peu de (em|is Polyettctc, comme In Sainte Agnit de Pngel de li Serre et le Hainl Exulache de Baro.

lui-même, j'oserai dire que ce n'est pas assez. Les Actes des martyrs devraient avoir donné naissance à tout un cycle épique, à tout un cycle dramatique. Beaucoup semblent des tragédies toutes faites. S'il est vrai, comme le dit Aristote, que la terreur et la pitié soient les deux moteurs de la tragédie, ce nom leur appartient en propre*, car nulle part ces sentiments ne sont portés à un degré plus intense, n'atteignent une énergie plus vivante. Le sujet est toujours le même, cela est vrai ; mais n'^ppst-il pas ainsi dans le drame d'Eschyle et de Sophooe? S'il y a une différence, elle est à l'avantage de nos tragiques histoires chrétiennes : dans le théâtre grec, le ressort dramatique est la lutle du héros avec le destin, lutte féconde en péripéties, lutte qui met souvent à nu les dernières profondeurs de l'âme humaine, mais, en définitive, se termine par la défaite de l'homme, victime d'une puissance supérieure qui le domine et souvent l'écrase; au contraire, dans ce que M. Renan a si bien appelé « le poème extraordinaire du martyre chrétien, » c'est toujours la liberté morale qui demeure victorieuse. Ajoutons que les acteurs sont plus variés, plus rapprochés de nous, et, par là, plus vivants. Quand passent devant nos regards les Prométhée et les Philoctète, et cette famille des Atrides aux tragiques douleurs, et les Oreste, et les Electre, et les Iphigénie, notre émotion est puissamment sollicitée : ce sont bien des êtres humains; de leur cœur meurtri par les inévitables coups du sort s'échappent des plaintes qui vont à notre cœur, et y laissent un écho immortel; mais cependant tous appartiennent à des races privilégiées pour la fortune, pour le malheur et pour la gloire ; ce sont des guerriers, des héros, des princes, des princesses : la réalité familière, les petits côtés de l'existence quotidienne, mettent rarement leur empreinte sur ces grandes figures, et souvent nous les croirions détachées du fronton de quelque temple plutôt

(|iic taillées en pleine chair et en pleine vie. Dans nos « Gestes des martyrs, » au contraire, toutes les conditions jouent un rôle, les situations les plus diverses se trouvent aux prises avec la souffrance et la lutte : la patricienne, le soldat, Tesclave, la femme du peuple, les époux, les mères avec leurs enfants, viennent tour à tour confesser leur foi, non seulement devant un juge, mais devant leur propre cœur, luttant contre toutes les affections de la vie, obligés de vaincre les plus pures amours pour conquérir le droit d'affronter la torture ou le supplice, de s'arracher aux bras d'êtres adorés avant de tomber sous la griffe des lions. Là est le côté profondément émouvant de ces histoires : elles ne nous montrent point des êtres exceptionnels, des victimes choisies de la destinée, mais nousmêmes, tels que nous serions si nous nous trouvions tout d'un coup aux prises avec la persécution sanglante. Il y a moins d'un siècle, nos pères traversaient de semblables douleurs avant de monter sur Téchafaud révolutionnaire ; dans Textrême Orient, des drames semblables se jouent encore de nos jours, et les Annales de la Propagation de la Foi contiennent çà et là des pages que Ton croirait arrachées aux Actes de quelque martyr contemporain de Dèce ou de Dioclètien (1).

S'il était possible d'embrasser d'un seul regard la multitude de Passiones vraiment intéressantes et dignes d'être étudiées, si Ton pouvait voir se lever tous à la fois du fond poudreux drs bibliothèques leurs héros et leurs héroïnes, on éprouverait, j'imagine, une impression pareille à celle que donnent les belles fresques si pures, si calmes, si grandes, (^u'IIippolytc Flandrin a déroulées autour des frises de l'église de Saint-Vincent de Paul. Tout le

.r Cfî rnpprm'heinont a été très bien mis en lumière par M. Edmond Lr Blant, les Martyrs de Vextréme Orient et les Persécutions antiques, dans le Correspondant, 25 mars 1876.