LA PROMULGATION DE L'ÉDIT DE CARTHAGE

vres se contentaient sans doute de jeter de l'encens surTautel (l).Tous, portant sur la tête un voile et une couronne (2), prononçaient une formule de prière, dans laquelle le Christ était maudit (3). L'après-midi, ceux qui avaient ainsi adoré les dieux participaient d'une autre manière au sacrifice : soit dans les grandes salles destinées aux repas et situées, avec les cuisines , dans les dépendances du temple, soit sous les vastes portiques qui l'entouraient, sur l'esplanade qui s'étendait devant lui, ou dans les espaces ouverts du forum , des tables étaient dressées , chargées de la viande des victimes immolées; la coupe des libations passait de main en main (4). Après cette communion païenne, le sacrilège était consommé : on avait mangé les viandes consacrées aux démons, peut-être parodié les rites eucharistiques; il n*y avait plus de chrétien. Le nombre des apostats fut immense. Jamais l'Église n'avait eu à pleurer sur tant de défections. Dans les persécutions précédentes, plus d'un chrétien avait renié sa foi , mais il avait apostasie en présence du tribunal, devant le magistrat menaçant, à la vue des instruments de supplice, ou même le corps déjà brisé parla torture (5). Sa faiblesse était coupable, mais

(1) Cf. saint Cyprien, Ep, 52.

(2) Ab impio sceleratoque Telamine, quo illic velabantur sacrificantiamcapita captiva... De lapsis, 2. Diaboll coronam... Ibid.

(3) Stare illic potuit Del senrus, et loqui» et renantlare Christo ! Ibid, y 8.

(4) Sceleratuscibus...paoem mero mixtam... lethalt poculo... feralibus cibU... mortiferoa idoloruin cibos... Ibid., 8, 9, 10, 15, 24.

(5) Saint Cyprien, De lapsis^ 13.

au moins elle avait été précédée d'un essai de résistance. Il n'en est plus ainsi. Avant tout procès, sur une simple invitation de l'autorité, les chrétiens se présentent en masse devant les autels des dieux (1). La peur, l'ignoble peur, est maîtresse des âmes. Les magistrats païens sont étonnés d'une si prompte obéissance. On les voit remettre au lendemain des chrétiens trop pressés d'abjurer (2). Ils semblent écœurés au spectacle des longues processions qui traversent le forum (3), montent les degrés du Capitole (4), avec des fleurs, des victimes, de l'encens : riches citoyens suivis d'esclaves, d'affranchis et de colons (5) ; parents amenant leurs petits enfants (6); maris traînant de force leur femme qui ne veut pas les suivre (7) ; tous s'exhortant, se poussant les uns les autres (8), comme si la lâcheté était moins grande quand elle était partagée, l'apostasie moins honteuse quand elle avait beaucoup de complices. On vit de navrants épisodes. Ici, c'est une famille divisée, le fils, le frère jetés en prison, la mère et la sœur allant sacrifier (9). Ailleurs,

(1) Ante aciem multi victi, sine congressione prostraU, nec hoc sibi reliquerunt ut sacrificare idolis yiderenlur inviU. De lapsis, 8. Cf. Ep, 52.

(2) Qaot illic a magistraUbus vespera urgente diiati sunt ? De iapsis, 8.

(3) Ultro ad forum venire... Ibid,

(4) AdCapitoliumsponte ventum est. làid.

(5) Saint Cyprien, £p, 10, 52.

(6) Infantes qaoqne parentum manlbus Tel impositi vel attractî. De lapsis, 9.

(7) Ep. 19 (inter Cyprianicas).

(8) Uortamentis mutuis in exitium populus impulsus est. De lapsis, 9.

(9) Saint Gyprien, Ep. 22.