II. no

Nul ne saurait dire ce qui se passa dans Tàme de rinforiuné souverain ; mais on peut affirmer que si, parmi les affres de Tagonie, Dèce eut le temps d'avoir une pensée distincte, ce fut une pensée de désespoir. Sa vie était manquée. Rien ne resterait de son règne. Son œuvre avait péri avec lui. Après s'être cru appelé à restaurer Tantique gloire et Tantique religion de Rome, il mourait deux fois vaincu : par les chrétiens et par les Barbares.

La leçon fut perdue. Soixante ans vqnt s'écouler avant qu'un empereur, jetant sur l'avenir de la ci>dlisation romaine le regard du vrai politique, reconnaisse dans le christianisme la seule force capable de vaincre ou du moins d'absorber la barbarie. Les suc* cesseurs immédiats de Dèce ne furent pas assez libres de préjugés pour s'élever à cette hauteur de vues, ils restèrent dans l'ornière sanglante où s^étaient engagés avant eux les persécuteurs. A partir de la moitié du troisième siècle l'histoire des persécutions changera cependant d'aspect. Les chefs de la société civile vont se montrer moins effrayés de la multitude des chrétiens que de leur puissante organisation, de la forme corporative adoptée par eux dans leurs rapports extérieurs, des richesses mobilières et immobilières de la communauté. C'est désormais l'association que les empereurs cherchent surtout à détruire, c'est avec l'association qu'ils seront quelquefois amenés h traiter. Une phase nouvelle commence, pleine d'imprévu et de contrastes. Tantôt la guerre sévit avec fureur, tantôt les deux puissances — car on pourrait déjà em*

OniGÈNE. — LA FIN DE LA PERSÉCUTION.: 467

ployer cette expression — échangent des préliminaires de paix. Pendant un demi-siècle, le régime de la Ter* reur et celui des concordats vont se succéder plusieurs fois. Il nous reste & écrire ce chapitre curieux et, croyons-nous, assez neuf de l'histoire de droit d'association.

(Voir page 6.)