CHAPITRE III. — LA FAMILLE ARIANE

préparation des briques. Quant à la tète, elle était enfouie avec les fondements'.

La seconde occasion était la consécration royale ; la troisième était l'Açvamedha ou «sacrifice du cheval » . Il était alors de règle que l'homme dévoué fût conduit au fleuve, enfoncé dans l'eau jusqu'à étouffer, et alors on versait le sang du cheval sur sa tète ". Ce rite se rapporte assez à la libation du vin telle qu'on Ta vue tout à l'heure pratiquée chez les Scythes.

Pour le quatrième cas, qui avait lieu à la fête du solstice d'hiver, les cérémonies ordonnées sont tombées dans l'oubli, et il parait n'en être resté aucun souvenir; mais en ce qui est du cinquième, célébré indifféremment h la volonté des dévots, ou se procurait à prix d'argent un brahmane ou un kjattriya, et, pendant une année, on lui accordait toutes les jouissances possibles, sauf ce point qu'une chasteté absolue était nécessaire. Le moment du sacrifice arrivé, on couvrait la victime d'un riche vêtement rouge tissu des filaments de la plante appelée kouça, et on l'étouffait. On voitcpie , dans l'accomplissement de ces rites redoutables, les Arians-Hindous ne se contentaient pas de captifs étrangers, d'hommes et de femmes pris parmi les basses castes , de vagabonds ou de criminels ; ils voulaient des guerriers de race noble , et non-seulement des brahmanes , mais même des personnages appartenant ;i la fomille particulièrement sacrée d'Atri*.

D'après l'exemple des deux grands rameaux arians, les Scythes et les Hindous , qui restèrent le plus longtemps réunis aux nations iraniennes , il n'est pas croyable que celles-ci, qui, jusqu'à une époque avancée, accep-

* Webek, Ueher Menschenopfer bey <len Indieni (1er vedi'^clien Zeil , |>. 264.

-i Une!., p. 268.

40 LIVRE Ie^ — PREM. ET SEC. FORMATION DE L'IRAN, tèrent les mêmes dogmes , n'aient pas connu et pratiqué les sacrifices humains et n'aient pas commencé par voir , non })as une souillure ini})osée à la terre nourricière et dépositaire de la vie, mais bien, au contraire, une restitution sacrée, dans l'efliision du sang et l'expiration forcée de l'âme sur un sol béni et dans des circonstances

solennelles.

Hérodote raconte que Xerxès étant arrivé au fleuve Strymon, trouva au delà neuf routes qui y aboutissaient, et qu'aussitôt il fit enterrer vivants neuf garçons et neuC filles du pays , en vertu d'une idée particulière aux Perses , ajoute l'historien ; et à ce propos il rappelle que lorsque la femme de Xerxès, Amestris, fut parvenue à une vieillesse avancée , elle fit de même enterrer deux fois sept enfants ai)partenant à des familles illustres, afin, dit-elle, de racheter son salut du dieu qui règne sous la terre '. On pourrait supposer , il est vrai , que de tels rites avaient été empruntés par les Perses aux populations sémiticpies auxquelles ils étaient alors mêlés. Cependant, on doit remarquer que le rapport avec les Scythes et les Indiens ne permet pas de recourir à cette supposition, et que, bien que l'horreur inspirée plus tard aux Arians par le mode d'adoration observé ici ait dû contribuer h faire disi)araitre de l'Avesta les textes anciens qui s'y rapportaient, ce qui , du reste, est aussi arrivé chez les Indiens , autant que les théologiens du pays l'ont pu tenter, il reste certain que les Iraniens de l'époqne primitive ont, comme tous les peuples blancs, pratiqué le meurtre hiérati(pie des hommes.

Après cette offrande, jugée la plus excellente, ils sacrifiaient aussi des chevaux, de même que les Indiens, les Scythes , les Germains, les Franks, et c'était là un sacrifice d'une grande importance. Ensuite, à un rang inférieur, se plaçaient les offrandes de montons et de chèvres "^

i HÉRODOTE, VII, IIV. — - IlKRODOTE, IV, 61.