PLACE DE LA BOURSE

Or, il existait sous l'empire, et bien longtemps auparavant , un étroit passage situé au. coin de la rue de^ Filles-Saint-Thomas et qui était appelé passage Feydeau , parce qu'il aboutissait de cette même rue des Filles-Saint-Thomas à celle qui portait le nom Feydeau. Dans celte rue avait été bâti , en 1790, le théâtre de Monsieur. Il était destiné à une troupe venue d'Italie, sous la protection delMoNsiECR, frère du roi Louis XYI , qui fut d(;puis Louis XYIII. La troupe italienne joua d'abord dans la salle du château des Tuileries , ensuite dans la nouvelle salle; enfin elle disparut, et les comédiens italiens-français la remplacèrent.

Ce passage était triste , noir , enfumé, jamais un rayon de soleil n'y pénétrait ; les marchands étaient obligés d'allumer leurs quinquets à midi en hiver , et à cinq heures du soir en été. Deux établissements puldics y ont joui d'une certaine célébrité, le calé Ghéron , et un restaurant appelé le restaurant de la Mère Camus. Le café

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Chéron était tenu par une grosse dame , qui avait été dans sa jeunesse d'une beauté remarquable ; elle en conservait encore d'assez beaux restes sous la restauration. C'était une brune piquante , à l'œil noir et bien fendu , aux sourcils marqués , aux formes prononcées, remplie de gaîté , d'esprit , d'obligeance , comprenant parfaitement l'homme de lettres , ayant toujours le mot pour rire , ne s'effaroucliant point d'une gaudriole : elle rappelait la chanson de Béranger , Madame Grégoire ; on aurait dit que le poète l'avait eue devant les yeux quand il écrivait ce couplet :

Je crois voir en cor Son gros rire aller jusqu'aux larmes.

Le café Chéron était à l'Opéia-Comique ce que le café Procope avait été autrefois à la vieille Comédie-Française , si ce n'est que les noms étaient changés. C'était là que se réunissait un grand nombre d'hommes de lettres : Moreau, Gosse , Evariste Dumoulin, et le chantre de Jo~ coude, Nicolo Isoard. Un savant très regrettable, Cadct-Gassicourt , homme gai, spirituel, chez qui la science n'ôtait rien à l'amabilité , était aussi l'un des fervens du café Chéron.

Quand le colosse impérial tomba du haut de sa gloire, en i8i5, les hommes de lettres se partagèrent en deux camps , savoir , les royalistes et les bonapartistes. Eh bien , malgré la

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différencedes opinions, quand on s'était bien chamaillé, bien disputé au café Chéron, l'heure où l'on devait jouer la pièce nouvelle venant à sonner , on riait et l'on ne se quittait pas sans s'être pressé la inain.

Le restaurant de la IMère Camus était le rendez-vous des jeunes commis-marchands, des bons boutiquiers ; les employés surtout y affluaient ; j'en ai connu plusieurs , pour ma part, qui , pendant dix ans , n'ont jamais manqué d'y venir chaque jour et à la même heure, et de se mettre à la même table; leur place y était marquée, nul n'aurait osé déranger leur couvert ; je crois même que , s'il est arrivé une fois que l'un d'eux ait manqué devenir dîner, sa place a dû demeurer vide...; et l'on remarquait l'absent , comme la statue de Brutus , précisément quand il n'y était point. Beaucoup de littérateurs et de journalistes , pour se reposer de temps en temps de la cuisine succulente de Baleine ou de Véry , venaient y dîner modestement. La carte y était abondante , variée , l'hôtesse prévenante , gracieuse , le maître franc et rond , chaud partisan du vaudeville et des vaudevillistes , abonné à Y Epicurien français , invité aux Soupers de Monius , sachant par cœur les chansons d'Armand Gouffé et de Casimir Méncstrier , ayant soin de faire sonner bien haut les noms qu'il affectionnait ou ceux qui flattaient le plus sou amour-propre , criant

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avec une sorte d'orgueil , au milieu des salons i « Potage pour M. Désaugiers !... mouton pour M. Antignac I... anguille pour M. Barré I... compote pour M. de Piis ! »

A l'exception de ces deux spécialités , le passage Feydeau avait la même physionomie que beaucoup d'autres , deux boutiques de libraires , Marchand et Dentu , des marchands d'estampes , un débit de tabac , un mercier , des modistes , un magasin de briquets phosphoriques , une bouquetière , madame Bernard , un marchand de marrons de Lyon , enfin un estaminet au premier qui occupait presque toute la longueur du passage.

C'est encore à une querelle entre deux directeurs que nous devons l'existence du théâtre de la Bourse. J'ai dit, dans ma Chronique du T^aii^ devillc^ que Désaugiers étant rentré directeur à ,1a rue de Chai très par une volonté royale , le ministre de l'intérieur, M. Corbière , pour dédonnuager M. Bérard signa , en sa faveur, le privilège d'un nouveau spectacle , avec l'autorisation de bâtir là où il voudrait.

M. Langlois, riche capitaliste, qui possédait une partie des bâtiments du passage Feydeau, entra dans la spéculation. Une société en commandite se constitua, des actions hirent créées , et au bout d'un an , là où avait existé, ]icndant un demi-siècle, un des pins vilains passages de Paris, on vit s'élever

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une jolie salle de spectacle, flanquée, à droite et à gauche, de fort belles maisons avec des boutiques élégantes... La salle et ses dépendances ont coûté trois millions quatre cent soixantesept mille francs... Le tout a été revendu , en i833, onze cent mille francs.

Ce fut M. Langlois cjui donna les terrains et fit les premiers fonds... Le théâtre prit le nom de théâtre des Noiweautés , titre qui fit rire , attendu que, dans les premiers temps, on y rejoua beaucoup d'anciens ouvrages. L'ouverture delà nouvelle salle eut lieu, le i"'' mars 1827 , par Quinze cl vingt ans, ou les Femmes , vaudeville en deux actes , et le Coureur de veuves, pièce en trois actes imitée de l'espagnol. La troupe de M. Bérard, formée à la hâte , laissa beaucoup à désirer sous le rapport de l'ensemble, bien que l'on y comptât quelques artistes estimables , Joly , Cossard , Derval , Armand , Rogy , Préval , Albert , Casaneuve , et Jausserand , qui avait eu jadis de la réputation comme chanteur ù l'Opéra-Comique. Les actrices , mesdames Génot , Clorinde , Beaupré , Florval (i), Anaïs, Miller, Adèle, Prévost, une fort jolie personne du nom de Balthazar , enfin une dame Fradelle , qui s'était fait distinguer en province , et dont la place devrait être à Paris. Une actrice venue des départements, ma-

(i) Elle vient lie iiiomir.

dame Albert , que l'on avait vue précédemment à rOdéon, montra dès lors un talent qui depuis n'a pas cessé de s'accroître.

En 1 826 , on sait que les terrains étaient encore d'un prix exorbitant ; on fut donc obligé de faire de grands sacrifices pour renvoyer des locataires dont les baux ne devaient finir qu'à des époques plus oii moins reculées ; la résiliation des baux coûta È3oo, 000 francs, un seul locataire, M. le baron Trouvé, toucha, pour se déplacer, 175,000 francs (i). On fut six mois à bâtir la salle. M. Bérard , malgré son intelligence et son activité soutenue, rencontrant de grands obstacles , ne tarda pas à se fatiguer d'une entreprise qui lui avait coûté tant de peines à fonder, et, au bout d'un an, il se retira avec une pension annuelle qu'il devait toucher juscju'en 1840 , terme fixé pour l'expiration de son privilège.

Alors M. Langlois , celui qui avait mis le plus de fonds dans cette spécidation, fut chargé de la direction des Nouveautés.

M. Langlois, sentant la nécessité de s'adjoindre un homme qui connût toutes les ressources, tous les besoins d'une administration théâtrale , surtout la mise en scène , appela M. Crosnier , homme actif et intelligent. Le théâtre des Nouveautés était un malade qui

(1) Je tiens ces détails de M. Langlois.

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avait besoin d'une forte secousse pour sortir de l'état d'apathie dans lequel il était plongé depuis son ouverture.

Potier, l'acteur encore à la mode , Potier voyageait alors ; on résolut de l'avoir à tout prix; ou envoya des courriers extraordinaires sur les traces du Père Sournois , avec ordre de l'appréhender au corps, de lui courir sus partout où l'on pourrait le découvrir et de ne pas marchander avec lui. Potier revint au théâtre de la Bourse et y fit sensation : cela devait être. Dans la Maison dit Rempart, pièce fort amusante , de M. Mélesville, il parut original ; dans Henri IV en famille , il montra un tact admirable. Potier, sous les traits de l'amant de Gabrielle, du vainqueur d'Ivry... : c'était chose hardie, surtout venant de jouer JVerlher. Mais je l'ai dit, je n'ai pas connu d'acteur dont le talent fût plus souple, plus varié que celui de Potier. Une création de lui, qui restera au théâtre comme modèle, c'est Antoine, ou les Trois générations, de MM. Mélesville et Brazier. Potier a prouvé dans ce drame-vaudeville tout ce qu'un grand comédien pouvait faire ; dans le premier acte, c'était Dazincourt avec sa gaîté goguenarde; dans le second. Trial avec sa bonhomie; dans le troisième , Monvel avec sa voix cassée , faible , chevrotante , mais avec sa sensibilité exquise.

A côté de Potier qui chantait très mal, chan-