HISTOIRE DU THEATRE MOLIERE

RUE SAINT-aiAETIN.

Vers l'année^ 179 1 , un homme à qui l'amour de la comédie a fait sacrifier des sommes considérables, M. Boursault Blalherbe, résolut de doter le quartier Saint-Martin d'une salle de spectacle

Ce fut dans une cour assez vaste qui faisait partie d'un passage appelé passage des Nourrices, et qui allait de la rue Saint-Martin à celle Quincanipoix (i), que M. Boursault en posa la première pierre.

Secondé par un habile cliarpentier, IM. Boursault prouva que ce qu'on regardait comme impossible ne l'était pas; car, en moins de deux mois, on vit une vaste salle bâtie, et les alentours du terrain pour ainsi dire recréés ; de sorte que les personnes cjui, deux mois auparavant, avaient passé sur l'ancien emplacement ne le reconnaissaient plus.

La salle Molière offrait une jolie façade sur la rue Saint-3Iarlin ; elle était composée de (rois rangs de loges, d'un orchestre et d'un pourtour. Toutes les premières loges étaient ornées de glaces qui semblaient doubler le nombre des spectateurs. Une sortie donnait sur la ïue Quincampoix.

Cette rue Quincampoix avait obtenu sous la régence une célébrité malheureuse. C'est là qu'avaient lieu les échanges de la banque del'E-

(i) Le nom lie Quincampoix est celui Je quelf]iie3 villages situes près Paris. Un seigneur tic ces villages fit sans doute b;Uir un hùtel sur remplacement tle cette rue. Le nom de Ouincanipoix dérive du jatin quiiiijue pagi. Cinq pays, cinq teiriloires,

-( Dii Vf Rii, Histoire de Paris. )

tossais Law. L'ov ol l'argent y devenaient papier, etle papier, rien. Ce lionteux trafic ruina le trésor royal , et réduisit à la misère un grand nond)re de laniilles (i).

C'était donc une idée heureuse et pliilantluopique que celle de bàlir un théâtre destiné à faire rire, dans un quartier où tant d'honnètcs gens avaient ])leuré. Substituer le nom de Molière à celui de Law...; mettre le talent et l'esprit là où la fraude et l'intrigue avaient établi leur comptoir , c'était, en quelque sorte, purifier le lieu au feu du génie, c'était balayer les écuries d'Augias.

Mais le théâtre de Molière, ouvert à l'aurore d'une violente révolution, devait, comme beaucoup d'autres, suivre le torrent. Dans ces jours d'elïervescence et de lièvre, ne gardait pas la jieutralité qui voulait.

On lit dans un recueil du temps (2) :

« Plusieurs patriotes ont jiorté au théâtre de » Molière des pièces désespérantes pour l'aris- » tocratie : elle y est complètement bafouée et n livrée à la risée publique. La meilleure de » ces pièces est la Lip;uc des Fartalùjiirs et des n Tyrans; elle est de M. Roussin. Est venu ») ensuite : le Diaer du roi de Prusse à Paris , * retarde, par l'indisposition de son année, »

(1) Voir les Mcviohes de Daclos.

(j) Aliiian. dca Spectacles, de Ducliesnc, année 171J2.

Ce titre rappelle celui des Frcrcs féroces, ou les haines de fainille infiniment trop prolongées ^ titre auquel Bonardin-Poi\ev conseillait de faire de larges coupures.

La première année fut heureuse et brillante ; mais 1793 était à nos portes. M. Coursault ayant quitté la direction, et plusieurs de ses sujets s'étant retirés avec lui, ceux qui restaient, réunis à quelques nouveaux venus, prirent le théâtre, et placèrent à leur tèle un de leurs camarades appelé Lachapelle (1).

Ce théâtre fut pendant quinze ans, comme la plupart de ses confrères, en pleine anarchie. Je le laisserai donc ouvrir et fermer tous les mois, changer de direcleur toutes les semaines. J'indiquerai seulement ses phases les plus remarquables, les révolutions cju'il a subies ; je parlerai des pièces et des acteurs qui mériteront quelque attention.

Déjà, en 179'?, il avait pris le titre de théâtre national de 3lolicre. Jamais le mot national n'avait été aussi bien placé qu'à côté du nom du Térence français.

En 1793, presque tous les spectacles de Pa-

(i) Il a été contlamneà mort, par ]c tiibtin.il re'volu' tionnaire, et exécute le si mars i7<)'<. Son llicf;1trc arait élê imprimé en 1786, au iirufit de sa Ijelle-mère ; 1 vol. in-i2 : à Paris, chez Caillenu. Barbier, dans son Dictionnaire lies Anonyincs, lui attribue encore la trailuction de la Chute de Rnfiii, 1780, iu-S .

Il ît

ris quittèrent leurs anciens noms, pour prendre des noms révolutionnaires ; le théâlre de Molière échangea le sien contre celui de théâtre des Sans-Culottes. On y joua le véritable Ami des Lois, et les Crimes de la Féodalité. Ces pièces étaient d'une fenuue, la citoyenne Villeneuve. Il était assez plaisant de voir un auteur en jupons travailler pour le théâtre des Sans-Ciilolles.

Louis XIV et le Masque de fer suivirent de près les Crimes de la Féodalité ; c'était l'histoire du Masque de fer, telle à peu près qu'on la trouve dans les Mémoires de Richelieu., par l'abbé de Soulavie. Louis XIY, dit un critique du temps, y est représenté sous des couleurs trop odieuses; on ne l'a guère plus ménagé de nos jours.

Après la Terreur, le mot sans-culoltes fut effacé, et le nom de Molière reprit la place que jamais il n'aurait dû quitter. Molière mérite assez que son nom traverse toutes les époques, et soit respecté par toutes les révolutions.

A quelque temps delà, Léger, qui jouait les Gilles au théàtic de la rue de Chartres, ce qui ne l'empêchait pas de faire des vaudevilles assez spirituels ; Léger s'étant brouillé avec Barré, son directeur, éleva un second théâtre chantant. le Théâtre des Troubadours. Piis se joignit à lui, et le \5 floréal an vu, les Troubadours

jouèrent à la salle Molière jusqu'à ce qu'ils allassent à celle de la rue de Louvois.

Vers 1800, le nom de Molière disparut encore de la façade, sur laquelle on lisait ce titre : Variétés nationales et étrangères . Et, en vérité, je ne sais pas trop pourquoi...; car, au lieu d'y donner des traductions , devinez ce f|u'on y jouait le plus souvent?...

Biaise et Babel, Robert le Bossu, Alexis et Justine, le Dei'in de village, les Chasseurs et la Laitière, la Fcle de Colette, les Sabots , et autres petites niaiseries, bergeries, nioutonneries cjusdem Jarinœ.

Au commencement du consulat, en 1801, jMM. Gouraincourt et Bruno prirent la direction de ce théâtre; le premier était un négociant, et le second un journaliste qui faisait de la littérature dans les petites affiches. Charmante association I Voici une anecdote qui luérite d'être rapportée. Avijourd'hui, quand une pièce est reçue, il faut quelquefois solliciter pendant plusieurs années avant de parvenir à la faire représenter. On va voir que, sous le consulat, les vaudevillistes étaient plus heureux qu'à l'heure présente.

Dumersan, qui entrait dans la carrière, avait remis au régisseur de ce théâtre un vaudeville assez spirituel (il en était bien capable).

Depuis six mois il n'en avait point entendu parler, lorsqu'un jour il lit dans les petites affi-

clies : « L'auteur d'un vaudeville intitulé : la )i Petite revue, déposé il y a six mois au théâtre » de Molière, est prié de passer à la nouvelle » administration pour distribuer les rôles de » sa pièce. »

Maintenant, peu d'auteurs reçoivent de semblables avis; mais en revanche les directeurs reçoivent souvent des assigi>ations et jouent, non seulement les vaudevilles, mais encore les tragédies et les drames modernes par jugement du Tribunal de commerce.

La Petite revue (i) était jouée par Moessard, Villars, Lequien et madame liras (?,), alors jeune, jolie et chantant à merveille.

L'acteur Lequien étant tombé malade, le bout de rôle cju'il remplissait fut appris et joué par Joly ; c'était la première fois que Joly montait sur la scène. On sait qu'il est devenu l'un des meilleurs comédiens de Paris.

J'avais composé en i8o4, avec Henrion, uu vaudeville fort innocent, il faut un mariage. A ce propos, permettez-moi de vous donner quelques détails biographicpics sur l'estimable vau-

(i) Celte blucttc obtint «lu siiccis. Diimersan fit riUMire lejircsentcr ù Moliùre, avec M. «le Biigny, I\J . Hnltf, lire tlii l'oiiKin de I'ii;;uiU-Lebi un .

(•2) iM.ulaini' liras a joiie suecessi-i enicn t à Paris, en ])roviiice, à Milan. Revt-nne au Vaiiileville en 1817, elle est pallie ensuite pour Saint-Pétersbourg «'1 vient tlV nioui-ir.

devillisteHcnrion : il avait une certaine orijjinalitc dans la personne et clans l'esprit; on le voyait toujours habillé de noir avec jabot et manchettes ; il avait conservé la queue, les oreilles de chien et la poudre. On le rencontrait rarement sans un paquet de rôles à la main.

Heni'ion, sous-chef à l'administration des postes, était l'auteur le plus productif de l'époque ; il avait une faciUté prodigieuse ; on aurait dit qu'il était venu au monde tout exprès pour précéder la vapeur el les chemins de fer. Henrion était une espèce de loco/nolii'e tenant plume. Il écrivait une pièce, prose et couplets, dans une niaiinée, ce qui faisait que souvent ses chutes étaient en proportion du nombre des ouvrages qu'il composait.

Armand Goufté, qui ne laissait guère échapper une occasion de faire un couplet malin, avait improvisé sur Ilenrion celui que voici, qui amusait fort dans le tenqjs où un couplet amusait encore :

Vous connaissez tous Henrion, Homme de letlro:. à l;i poste ; Henrion rime et fait ses vers en poste, Henrion chante en depIt crAmphiou.

Henrion ! . . . pas un ne Tij^nore, Tes ciiutes ne t'ont pas meurtri. ., Nous en rions ! Nous en avons bien ri ! . . . Et nous en rirons bien encore ! . . .

Henrion a obtenu, nonobstant celte plaisante-

lie, plusieurs succès au théâtre : Manon la ra- ^'audeusCy Drelindindin, le Télégraphe d'amour, la Dupe de sa ruse, l'Homme en deuil de luimême. Il a aussi composé quelques romans. Henrion possédait des qualités estimables ; il parlayeait ses appointements et ses droits d'auteur avec sa iiière et sa sœur. Il est mort en

Il faut un mariage était mon troisième vaudeville, il était joué par l'élite de la troupe : Genest, Cazot, Saint-Preux, Lecoutre ; les dames Montariol, Cartigny (sœur de l'ex-sociélaire de la Comédie-Française), une jeune personne, mademoiselle Montano, qui chantait déjà si bien cpi'on lui l'aisait toujours recommencer son couplet au public, ce qui flattait infiniment mon amour-propre d'auteur.

Beaucoup de littérateurs recommaudables ont travaillé pour ce théâtre.

Armand Charlemagne y a donné le souper des Jacobins ; Dorat-Ciibière, Madame de Pompadniir ; Lévrier du Champion, le Diable couleur de Rose, opéra, musique de Gaveaux. Bosquier- Gavaudan était fort anuisant dans le rôle de Valogne, valet normand. Il y exécutait une danse si originale qu'il était toujours obligé de la danser deux fois. Gosse, l'auteur du Médisant, y fit jouer le Noui'ean débarqué. Enfin un comédien de province, Richaud-âMartelli, jouant les prenïicrs rOles d'une manière très distinguée,

dota ce théAlre des Deux Figaro, comédie d'intrigue qui eut beaucoup de succès à Paris.

On disait alors que cette comédie n'était pas de lui, qu'il l'avait rapportée de province, où un jeune homme la lui avait confiée. Aucune réclamation publique n'ayant paru à ce sujet, il faut supposer que ce n'était là qu'une calomnie de coulisse ; les auteurs modernes sont exposés aux mêmes désagréments.

Yers l'année 1806, le goût de l'étranger commençait à s'emparer des esprits ; Ducis avait déjà donné le signal en nous faisant connaître quelques unes des beautés de Sliakspeare. Ou pensa qu'un théâtre spécialement consacré à l'importation des productions exotiques pourrait devenir utile à la littérature française; ce fut dans cette pensée que le théâtre de Molière changea encore une fois de nom ; il s'appela théâtre des Variétés ctrajigères. ]M. Boursault, toujours dominé par la passion du théâtre, se mit à la tète de cette entreprise qui lui faisait honneur, puisqu'c4le tendait au progrès de l'art.

La nouvelle ouverture eut lieu le 29 novembre, devant une assemblée brillante et nombreuse. Un discours fut prononcé, et dans ce discours on annonçait aux spectateuis que Shéridan, Garrick, Schiller, Caldéron, Coldoni viendraient tour à toiu' enrichir notre scène; que l'unité d'Aiistote serait souvent violée ; que

l'on voya{>crait d'un pays dans un autre, comme dans les Mille et une Nuits, et que, dans un cnti'acte, les personnages vieilleraient de cinquante ans, si c'était leur bon plaisir.

Nous avons depuis quinze ans, j'espère, use et même abusé de la latitude que nous ont faite nos voisins d'outre-Rliin et d'outre-mer.

Les premiers essais ne furent pas heureux ; ce n'était pourtant pas la faute des traducteurs, dont plusieurs étaient gens de talent : MM. Alexandre Duval et Alissan de Chazet, entre autres , ont beaucoup travaillé pour les J^ariétcs étrangères.

Voici une lettre assez curieuse, et qui vient à l'appui de ce que j'avance. Elle fut écrite au Journal de Paris, par les administrateurs, à propos d'iuie traduction espagnole tombée à plat, et qui portait le titre de /a Maison vide et occupée.

" Monsieur le rédacteur ,

»> La Maison vide et occupée, tirée du théâtre n espagnol, n'a pas eu de succès ; nous vous ») prions d'annoncer qu'elle ne paraîtra plus •1 sur l'affiche. L'administration s'est décidée à » retirer le soir même tous les ouvrages qui » n'auront point obtenu une faveur marquée. 1) En empruntant aux étraugeis leurs comédies, » il serait dilllcile, jusqu'à un certain point, de » juger d'avance reff"et qu'elles produiront sur » des s.pectateurs français : on sera sûr, au

t> moins, que l'on n'offrira plus au public des >> pièces que son goût aura réprouvées etc.

» Nous avons l'iionneur de vous saluer. » Les Adiniiiislraleurs , etc. »

Une comédienne distinguée, madame Dacosta, créa à ce théâtre plusieurs rôles qui lui firent honneur. Toutes les fois que mademoiselle Contât, cette actrice inimitable, ne jouait pas à la Coméilie - Française, elle assistait aux représentations des Variétés étrangères ; elle encourageait les artistes , et on l'a souvent entendue dire, en frappant de son éventail sur le bord de sa loge : « Il y a de l'avenir dans ce théâtre-là ! »

Les Variétés étrangères, ouvertes le 2g novembre 1806, furent fermées par décret impérial du i3 août 1807, ce qui borna leur existence à huit mois et quatorze jours.

La mesure qui frappait de suppression douze théâtres à la fois ne devait pas s'étendre à celui de Molière. Peut-être cette entreprise méritaitelle d'être encouragée et protégée ; mais le sabre qui gouvernait ne s'inquiétait guère de Caldéron ni de Schiller.

Les Variétés étrangères ont joué plus de soixante traductions: Kotzebue est l'auteur qui leur a fourni le plus de sujets.

Je le répète, malgré le talent de quelques littérateurs, ce premier essai n'a point porté tous les fiiiits qu'on an 1 ait pu espérer.

La belle édition des chefs-d'œuvre dramatiques devait nous faire connaître plus à fond toutes les beautés de Shakspeare, de Goethe, de Schiller, de Caldéron, de Moratln, de Lesslng, de Lope de Yega, et d'un grand nombre d'auteurs plus modernes, qui depuis ont illustré leur pays.

Historien fidèle, je dois rapporter ici quelques passages d'une lettre qui iirouve que parfols le théâtre des J^ariétés ctrangcres ne fut pas très scrupuleux dans ses traductions. Cette lettre lut envoyée au Journal de Paris, le 1 3 mars, jour de la clôture du théâtre.

« Monsieur le rédacteur, » Le théâtre des Variétés étrangères expire » ce soir. Mon intention n'est pas, assurément, » d'insulter à ses derniers moments I mais je » crois devoir à ma patrie et aux grands hom- » mes qui l'ont illustrée quelques observations, » que je bornerai ici à une seule, pour ne pas » abuser de la place que je vous demande : on » vient de donner au théâtre dont il s'agit 1) Louise et Ferdinand ^ comédie en trois actes, « de Schiller. J'y ai couru, croyant que c'était » une oeuvre posthume de ce grand poète ; mais » jugez de mon désappointement ; à force d'at- » tention, j'ai démêlé que cette comédie était » fabriquée avec la tragédie de Schiller, Cabale » und Liebe. Tout y est interverti, dénaturé, » falsifié, et le dénouement si terrible est rem-

» placé par un morceau de papier, que tous les » personnages se passent les uns aux autres, à » peu près comme à un certain jeu innocent, » que vous appelez, je crois, Petit Ion-homme )> vit encore!...

» Et cette rapsodie porte le nom de Schil- » 1er!

» Que diriez-vous, messieurs, d'un Alle- )) mand qui mutilerait, qui dépècerait ainsi une » tragédie de Coineille, et intitulerait cllrontc- » ment son monstrueux gâchis : comédie de » Pierre Corneille ? Le journaliste de Vienne ou » de Berlin ne pourrait-il pas aussi, avec votre " Corneille, égayer le peuple des faubourgs ?

» J'ai l'honneur de vous saluer.

n Geumanicî;s. )>

Cette lettre sent un peu la colère germanique, mais la signature fait absoudre son auteur; il défend Schiller comme nous défendrions Corneille : à chacun ses dieux I...

Je le répète donc, la pensée d'un théâtre chargé de reproduire les chefs-d'œuvre étrangers était une chose excellente en soi ; mais l'exécution en était fort difficile. Cela ne doit pas nous empêcher de rendre justice, en iSSn, à la bonne intention qui anima, en 180G, c]uelques hommes de talent.

De 1807 à i83o, la salle Molière eut le sort de toutes les salles abandonnées ; elle servit à donner des séances de physique, tles assauts

d'armes, des concerts, des bals, des banquets de fiancs-maçons.

En 1 83 1 , M. Leniétayer obtint de réouvrir la salle de la rue Saint-Martin, mais la façade avait disparu, une maison l'avait remplacée : il fallut refaire une entrée par la rue Quincam* poix, ce qui en rendait l'accès triste et désa- (jréable.

On remit la salle à neuf, et le 9 juin i83i, le théâtre IMolière fut réouvert, peut-être pour la vingtième fois depuis son origine. On joua, le premier jour, un vaudeville amusant, Lance Qiiincampoix. Celait l'histoire du petit bossu qui prêtait son dos pour servir de pupitre aux agioteurs du temps : les auteurs, MM. Alboize, James Rousseau et Charles Desnoyers supposaient que ce bossu avait été le célèbre Mayeux.

Pourquoi non? Pourquoi Mayeux n'aurait-il pas ^existé sous la Régence ? Il ne fut peut-être qu'un type retrouvé en 1829.

La troupe du théâtre IMolière, peur ainsi dire improvisée, n'olhait point de noms connus ; je ne parlerai donc pas des acteurs qui, pour la plupart, débutaient dans la carrière.

Il n'en fut pas de même des anteurs. On a lu sur les afilches les noms de MM. Théaulon, Maillan, Frédéric de Courcy, Morville, Blanchard, Lhéric, etc.

Fermé le 3t octobre i83i, le Thciiirc de Mo-

licrc a été réouvert le iG mars i832, mais pour la dernière fois; car, le 5 novembre, il fut pour toujours rayé de la liste des vivants.

La cage et quelques rangs de loges sont encore debout, mais les costumes et les décorations ont été vendus. Un misérable bal a lieu les dimancbes et Ictes dans l'édifice bâti en 1791 par BI. Boursault JMallierbe, que l'on peut, à juste titre, surnommer la providence des théâtres.

Le passage, qui existe toujours, porte le nom de Passage Molière, et au dessus de la ])orle de ce passage, qui donne dans la rue Saint-Martin, on lit encore aujourd'hui ces mots écrits en lettres ^/W; THÉÂTRE DE MOLIÈRE!!