AUX SALLES MOLIÈRE ET LOUVOIS

J'ai dit , dans ma clironique de la Comédie- Italienne, que Piis et Barré avaient commencé leur carrière dramatique ensemble. Les Amours d'éléy les J^eiidarigeurs ^ la Matinée villageoise avaient servi à cimenter une amitié que rieu ne paraissait devoir altérer. La fondation du théâtre du Yaudcville à la rue de Cliartres semblait devoir augmenter encore l'intimité de leur collaboration, lorsqu'une circonstance inattendue vint brouiller les deux amis. Piis , ayant élevé, comme fondateur du Vaudeville, quelques nouvelles prétentions qui ne furent pas accueillies par les actionnaires , prit la résolution d'établir théâtre contie théâtre. Un comédien du Yaudeville qui était auteur , Léger , se rangea du côté de Piis , et tous deux ouvrirent un nouveau spectacle chantant , qu'ils appelèrent théâtre des T^roiibadoiirs. La salle i^Iolière ayant été choisie , des acteurs furent engagés , des pièces mises à l'étude, et le i5 floréal an vu l'ouverture de la salle eut lieu par un pro-

logue de Léger intitulé : Nous verrons , et le Billet de logement, du même auteur. La troupe se recruta d'acteurs de différents théâtres : Bosquier-Gavaudan , Saint-Léger , Révoil , Tiercelin, lielfort, les dames Remy, Joigny, de Laporte, Avolio, etc., etc., en formèrent le noyau. On se plaint aujourd'hui de ce que le genre horrihie envaliit la scène, on va voir qu'en i 79g on s'en plaignait déjà. On joua sur celle des Troubadours un vaudeville appelé : à bas les diables , à bas les betes , à bas le poison , à bas les prisons, à bas les poignards ! ... Cette pièce passait en revue toutes les horreurs à la mode. Or, à cette époque , les romans anglais avaient tous les honneurs de la scène française , et notamment le Moine, les Mystères d'L dolphe , le Confessionnal des Pénitents noirs, etc. On lisait constamment sur les affiches des théâtres des boulevarts : mélodrame en trois actes , imité de F anglais. Ce n'est donc pas d'aujourd'hui que l'horrible est en possession du théâtre en France. Mercier, surnommé le Dramaturge, était déjà en butte aux traits de la satire,, et déjà le petit vaudeville

Poussait Commin^es (i) défaillant Dans la fos^e qu'il s't?!ait failc, Kt du vinaigi'ier dolent Renversait à plat la brouette (2).

Ci) Drame larmoyant d'Arnaud-Baculard.

(2) La Brouette du- Vinaigrier, drame du même f;enre, de Mercier.

C'est qu'en réalité , à toutes les époques , il y a eu, au théâtre, du bon et du mauvais, du sublime et du ridicule.

Après avoir quitté la salle IMolière , les Troubadours allèrent s'établir, le i4 thermidor, dans celle de la rue de Louvois.

On se plaint encoi e aujourd'hui de ce que certains théâtres donnent une pièce nouvelle chaque semaine : celui de Piis et Léger en jouait souvent deux , trois , quatre même. Il est vrai de dire qu'il n'y gagnait pas grand'chose ; mais il lui fallait faire des efforts inouis pour soutenir la concurrence avec le Vaudeville , que Barré , Radet et Desfontaiiies alimentaient presqu'à eux seuls. Afin d'arriver les premiers , ils s'enfermaient tous trois : l'un travaillait à la prose , les autres cherchaient des couplets. Dès qu'il y avait deux scènes de faites , on les remettait au copiste, celui-ci les envoyait au régisseur , qui les faisait répéter , si bien que , lorsqu'on arrivait au vaudeville final , la pièce était sue entièrement. Le théâtre des Troubadours sentait que la concurrence était difticile à soutenir : aussi jouait-il des pièces nouvelles coup sur coup. Les événements politiques , qui se pressaient alors avec une incroyable rapidité, leur fournissaient tous les jours de nouveaux sujets de pièces. Bonaparte, cjui travaillait à se faire souverain maître, encourageait la verve adulatrice de l'enfant malin. Si je l'osais, je dirais qu'à cette épo-

que le vaudeville lui faisait presque la courte échelle : aussi , plus tard , il s'en souvint ; Barré, Radet et Desfontaines reçurent, ainsi que je l'ai dit , chacun une pension de trois mille francs ; Piis devint secrétaire général de la Préfecture de police; tous les chansonniers qui composèrent un couplet pour célébrer la naissance du roi de Rome touchèrent douze cents francs. L'encens est devenu moins cher depuis cettte époque. Les auteurs qui se consacraient plus spécialement au théâtre des Troubadours étaient alors Léger, A. Go uffé,, George Duval , Servières , Dubois, Francis, Etienne, Moras, Nanteuil, et un jeune homme du nom de Morel qui mourut à son début dans la carrière.

Lorsque le premier consul envoya à Paris les tableaux et les statues qu'il avait enlevés à l'Italie , on fit beaucoup de vaudevilles de circonstance. MM. Etienne, Moras et Nanteuil composèrent l'Apollon du Beh'édère, ou l'Oracle. Cette petite pièce , qui distribuait beaucoup de critiques , blessa quelques susceptibilités littéraires; car, dans ce temps-là, le vaudeville était une puissance. Apollon , qui rendait ses oracles dans ses ouvrages , y mettait toute la franchise d'un dieu. Quand on lui demand.-iit quel était son plus cher favori , il répondait Gvétry; quel était le plus aimable écrivain , Colin; le poète au plus brillant style, Delille ; mais, e» i-evanche, il n'épargnait point Misan-

tropie et repentir , n'acceptait Vahbé de VEpée qu'en faveur de son nom , et disait que l'Opéra- Comique , ne pouvant plus payer son loyer, avait mis : Maison à vendre. Des épigrammes contre quelques journaux valurent aux auteurs des articles un tant soit peu acerbes, auxc|uels ceuxci répondirent avec âcreté. Dès lors la guerre fut déclarée , guerre très vive , mais non sanglante. On peut en voir les détails dans une préface imprimée en tête de l'Apollon du Bch'édère, et dont voici quelcpies fragments :

«'Celte folie, à laquelle a donné lieu l'inau- » guration de l'Apollon du Belvédère, a été » composée en une nuit et représentée en trois » jours.

» Le succès complet qu'elle a obtenu nous » venge bien, disent les auteurs, des injures de » certains pygmées qui ne peuvent nous par- » donner de ne les avoir pas mis au nombre » des favoris d'Apollon

j) Il est plus agréable pour nous d'opposer à

M de vaines clameurs le témoignage d'un grand

u homme , celui du Molière de la musique ;

» il assistait avec toute sa famille à la représen-

» tation de l'Apollon. Au moment où celui-ci

« lui rend grâce de l'avoir si bien fait chanter

)• dans Midas , de vifs applaudissements écla-

» tèrent dans toute la salle. Le lendemain il a

» écrit aux auteurs la lettre suivante , dont ils

» suppriment, louteJois, ce qu'elle contient de » trop flatteur pour eux. »

Yoici la lettre de Grétry.