LA CHINE ET L'INDE

§ 1.— ChiBie.

Les Chinois, comme les Indiens, comme les Egyptiens, prétendent que leur histoire remonte à la plus haute antiquité, et ont aussi gardé le souvenir d'un déluge. De bonne heure ils se soumirent au gouvernement des rois; mais leur histoire ne présente, sous les dynasties de Yao, de Yu et de Chang, que quelques faits épars. Il faut arriver jusqu'au douzième siècle avant noire ère pour voir paraître la dynastie deTchin , où commencent des récits plus sérieux et plus suivis. Mais il y a peu d'intérêt à étudier l'histoire d'un peuple qui est resté si

constamment étranger aux mouvements de la civilisation européenne, qui s'est toujours montré jaloux de se cacher lui-même, pour ainsi dire , aux yeux des autres nations , et qui, aujourd'hui encore, ne permet à aucun voyageur de passer ses frontières. Aussi nous contenterons-nous, pour donner une idée de ce peuple, de dire quelques mots de son organisation.

Les institutions de la Chine reposent sur le respect filial, et le caractère de sa législation est une régularité, un ordre invariable.

L'empereur est fils et vice-roi du ciel; sa famille et lui jouissent seuls de privilèges héréditaires. Dans sa jeunesse, il doit, pour ne pas s'écarter des principes de la sagesse des anciens, charger sa mémoire d'une masse effrayante de connaissances et de règlements souvent futiles.

Le second ordre de l'État est composé des lettrés, qui se divisent en autant de classes qu'il y a de sciences; mais leurs places , comme toutes celles de l'empire, ne sont obtenues qu'après des examens de capacité. Les plus instruits forment le conseil du prince, et font les livres nécessaires, livres qui ne contiennent que des préceptes de morale ou des découvertes d'une utilité immédiate.

Tout, dans ces livres, est réduit eu règles, l'habillement comme l'architecture, l'agriculture comme l'industrie. Un homme qui n'a point de place, possédât-il des millions, est obligé de bâtir comme le plus petit particulier. La forme de la demeure d'un mandarin est prescrite d'avance par des règles invariables ; car, d'après l'organisation sociale de ce peuple, le gouvernement doit porter les yeux jusque sur les moindres détails de la vie»

La religion consiste tout entière dans l'observation des devoirs extérieurs et dans le soin de seconder l'Etat pour atteindre le but qu'il se propose. L'observation de ces principes est un culte pour le peuple. Quant aux lettrés, ils ne voient dans la religion qu'une philosophie peu élevée.

La langue chinoise est composée de trois cent trente syllabes, à cinq ou six accents, dont les nuances légères font varier le sens des mots. Aussi les Mongols ont-ils, dit-on, l'ouïe d'une extrême délicatesse.

Dans les arts, les Chinois ont un goût puéril pour les compositions bizarres. Ils travaillent, du reste, avec une surprenante habileté.

Comme les Egyptiens, avec lesquels ils offrent plus d'un point de ressemblance, les

Chinois sont restés en dehors du mouvement général de la civilisation du monde; et malgré l'antiquité de leur origine ils ont fait peu pour les autres pays. Ennemis de toute innovation, ils opposent chez eux mille obstacles à la publication des découvertes , et se refusent à accepter de dehors tout progrès venant des autres nations. Aussi, dit un écrivain allemand, M. Schlosser, quand les Chinois considèrent notre mouvement littéraire, nos agitations et nos troubles politiques et religieux, cette activité de l'esprit leur paraît une monstruosité. « Que nous voulez-vous ? s'écrient-ils; nous « jouissons de tous les arts utiles; nous « cultivons le blé, les légumes , les fruits. « Outre le coton , la soie et le chanvre , « un grand nombre de racines et d'écor- « ces nous fournissent des tissus et des étof- « fes. On ne peut pousser plus loin que nous « l'exploitation des mines, l'art du char- « pentier, la menuiserie , la poterie , la fa- « brication de la porcelaine, celle du papier. « Nous excellons dans Vart du teinturier, « du tailleur de pierres, du charron. »

Ils pourraient ajouter : « Nous avons une k littérature qui remonte à quatre mille ans. « Nos sciences n'ont pas besoin du secours

« de celles de l'Europe pour rivaliser avec « elles, et nous connaissions avant vous ces a grandes découvertes dont vous vous êtes « tant vantés, la boussole, la poudre à ca- « non et l'imprimerie. Et si nous sommes « arrivés là sans assistance étrangère, c'est «i que notre civilisation a été toujours contiez nue, traditionnelle; c'est que de bonne « heure un sentiment qui a épuré notre « cœur et notre raison, le respect des an- « cêtres, la piété filiale, a conservé parmi « nous la sagesse antique; c'est que nous « ne sommes point comme vous inquiets « novateurs, courant après l'avenir, dédai- « gueux du présent et pleins de mépris « pour le passé. »

En présentant la Chine comme une^contrée tranquille, nous n'avons pas voulu la montrer comme entièrement étrangère à tout changement. Entourée de nombreuses peuplades nomades, elle fut souvent subjuguée par elles, et le gouvernement dut subir quelque influence de ces changements de dynasties ; nous avons eu seulement l'intention de peindre la Chine résistant aux chocs qu'elle peut recevoir sans que sa base en soit attaquée.

§ 3. — L'Inde.

Lorsqu'on passe de la Chine dans l'Inde, on est frappé de l'immense différence qui sépare le caractère des peuples de ces deux contrées : d'une part, un esprit sec et positif, mais moral; de l'autre, un génie élevé et poétique, mais abusant de la force et s' abandonnant quelquefois , par esprit de secte , aux immoralités du culte le plus grossier; des deux côtés, pour gouvernement, une machinerégulière et toujours la même. Mais, d'une part, cette machine est mise en mouvement par des savants qui s'inquiètent peu des besoins intellectuels et religieux du peuple, qui donnent tous leurs soins à la vie du corps, au bien-être matériel; de l'autre, par des prêtres dont toute l'autorité repose sur la superstition. En Chine, du moins, il y a une sorte d'égalité, en ce sens que toutes les places sont données à la suite d'un examen dans lequel le candidat prouve son aptitude et sa capacité. Dans l'Inde , le système politique consiste en une division rigoureuse des castes, division consacrée par la religion.

Brahma, le grand dieu des Indiens, sépara

tout le peuple en quatre castes ou classes, disent les livres sacrés des prêtres. Les brahmanes ou prêtres sortirent de sa tête , les guerriers de ses bras, les laboureurs et les marchands de son ventre, les artisans de ses pieds. Les castes inférieures sont retenues dans le dernier degré d'abaissement; celle des parias est même regardée comme une caste impure , avec laquelle les autres ne peuvent avoir de relations sans se souiller elles-mêmes. Quant à celles des prêtres et des guerriers, elles avaient tout pris pour elles, pouvoir et richesse.

Peut-être faut-il voir dans cette distinction de castes les résultats d'une ancienne conquête. Le peuple conquérant aurait formé les deux premières classes ; les vaincus composeraient les dernières. Des lois sévères et qui sont présentées comme émanant des dieux eux-mêmes interdisent tout mélange, Ainsi il est expressément défendu à un Indien de passer d'une caste dans une autre; les métiers , les fonctions sont héréditaires , c'est-à-dire que le fils doit nécessairement prendre et suivre la profession de son père.

Le pouvoir des brahmanes , qui repose sur la religion, fut plus d'une fois menacé

par elle; une réforme religieuse faillit même renverser toute cette organisation. Nous voulons parler de la réforme de Bouddha. Bouddha, disent ses sectateurs, descendit du séjour céleste dans le sein deMahamaya, de la famille la plus illustre entre les brahmanes; sa mère, l'ayant conçusans souillure , le mit au monde sans douleur. Des dieux ou des rois assistèrent à sa naissance; les prophètes et les savants reconnurent dans ce merveilleux enfant tous les caractères de la divinité. Il grandit en beauté, en sagesse, se maria avec une princesse aussi belle et aussi parfaite que lui, et en eut un fils, et plus tard une fille. Mais son cœur était déchiré à la vue des maux de ses semblables : aussi il s'échappa dans le désert, où devait commencer sa mission divine.

Là, entouré de cinq disciples de prédilection, il se livra à de profondes méditations et à la vie la plus austère. Il y subit plusieurs épreuves, d'où il sortit toujours vainqueur. Ses pénitences terminées, il déclara à ses disciples que le temps était venu de porter au monde le flambeau de la vraie croyance. D'abord il rencontra beaucoup d'obstacles ; mais sa doctrine parvint enfin à prévaloir. Toutefois il annonça qu'elle serait

proscrite dans l'Inde, son berceau ; que ses disciples persécutés seraient forcés de fuir sur la terre étrangère, d'où la vraie croyance sortirait ensuite pour faire le tour du monde.

Telle est la légende de Bouddha. Ce qu'il y a de certain , c'est que sa doctrine se répandit bientôt sur une grande partie du continent asiatique.

Bouddha enleva aux brahmanes, partout où ses doctrines triomphèrent, leur ancienne autorité. Après lui, ils ne formèrent plus qu'une grande corporation. Les Bouddhistes eurent une monarchie fortement organisée, une règle religieuse, un clergé nombreux et puissant, dirigé par un maître de la loi , un prince spirituel; mais dans ses mains ne se trouvait plus concentré, comme jadis, toutlepouvoir. De plus, ils brisèrent les barrières qui subsistaient entre les castes, et appelèrent à la prédication de la parole quiconque se sentait mû d'une vocation intérieure, quelle que fût d'ailleurs la caste à laquelle il appartenait. Ce fut là sans doute ce qui arma contre eux les brahmanes, qui les persécutèrent avec tant de fureur qu'il était dit : « Que, du pont de Bama jusqu'à l'Himalaya blanchi par les neiges, qui-

conque épargnera les Bouddhistes , enfants ou vieillards, soit lui-même livré à la mort. » L'ancien système triompha après les luttes les plus violentes , et les Bouddhistes furent contraints de se réfugier en Chine.

L'histoire de l'Inde est une histoire toute religieuse. Quant aux révolutions politiques, elles ne nous sont pas connues. A l'époque de la domination des Perses sur la haute Asie , l'Inde apparaît comme une contrée qui , malgré son immense population et sa richesse , malgré ses grands fleuves et les montagnes inaccessibles qui devaient la protéger contre ses ennemis extérieurs, est cependant ouverte à toutes les attaques. Les Assyriens étendirent leur domination jusqu'à l'Indus; les Perses passèrent ce fleuve et s'emparèrent d'une partie du pays ; et, sans la résistance de son armée, Alexandre l'aurait peut-être conquise tout entière. C'est que là il n'y avait point d'esprit national , c'est que les Indiens ne connaissaient pas ce dévouement que l'on appelle chez nous patriotisme. Quel intérêt les castes inférieures avaient-elles à combattre , puisque ce ne pouvait être que pour fortifier le pouvoir oppresseur des castes supérieures? D'ailleurs à celles-ci seule-

ment appartenait le droit de porter les armes. Cependant sous la domination de ses prêtres, l'Inde prit un assez grand développement de civilisation ; et il paraît que dans les anciens temps elle étendit au loin son influence du côté de l'ouest, au moins jusque sur la Bactriane , contrée située entre l'Inde et les pays qui furent le siège de la domination des Assyriens.

Avant de parler de ces dernières contrées, nous devons nous occuper de deux autres peuples, les Egyptiens et les Juifs, dont le premier a plus d'une ressemblance avec ceux dont nous venons déparier, et, comme eux, n'eut que peu de rapports avec les peuples voisins. Lorsque nous aurons exposé l'histoire de ces deux peuples, nous reviendrons à celle des Assyriens. Dès lors notre marche sera plus simple et plus facile ; car les Assyriens dominent sur toute l'Asie occidentale, et leur histoire se lie intimement à celle de tous les peuples de cette contrée. Aux Assyriens succèdent les Mèdes ; à ceux-ci les Perses, sous l'empire desquels toute l'Asie intérieure sera conquise par les Européens. Ainsi , quand nous aurons parlé de l'Egypte et de la Judée , nous ne trouverons

plus dans tout l'Orient qu'une seule histoire, celle d'un grand empire qui, tout en passant dans des mains différentes , reste presque toujours à peu près le même.