L'EGYPTE

§ I. — f/Égypte depuis les temps les plus reculés jusqu'à Sésostris.

Dans l'antiquité, l'Egypte était considérée comme faisant partie de l'Asie. C'est une vallée de quatre-vingt-dix myriamètres, resserrée entre deux montagnes granitiques. x4u nord, elle est bornée par la Méditerranée ; à l'ouest et à l'est, par les montagnes entre lesquelles coule le Nil ; au sud, les limites étaient peu certaines. Ce ne fut sans doute qu'à la suite de longues guerres entre les rois d'Egypte et ceux d'Ethiopie que la frontière fut décidément fixée aux cataractes de Syène, à cet endroit où des rochers,

embarrassant le lit du fleuve , marquaient comme une limite à la navigation du Ni!.

L'Egypte, dit Hérodote, est un don du Nil. 11 semble en effet que la mer ait pénétré autrefois assez avant dans cette longue val' lée; mais le Nil, apportant dans son cours un épais limon, exhaussa peu à peu les rives sur lesquelles il le déposait, de sorte que la terre envahit chaque année sur les eaux et les resserra bientôt dans le Delta, la partie la plus septentrionale de l'Egvpte et la plus voisine de la mer. Il n'y eut plus besoin que de quelques travaux faits par la main des hommes pour reconquérir tout à fait l'Egypte sur les eaux.

Sans le Nil, l'Egypte n'existerait point; elle serait, comme les déserts qui l'entourent, une terre aride, couverte d'un sable brûlant; mais le fleuve lui apporte le limon qu'il charrie des montagnes de l'Ethiopie ; tous les ans, il inonde l'Egypte entière. Au mois de mai , quand les pluies périodiques lombent déjà depuis un mois en Ethiopie, le Nil commence à grossir; il croît successivement pendant cent jours, et met le même espace de temps à rentrer dans son lit.

Tant que dure l'inondation, c'est une fête par toute l'Egypte, surtout si elle s'é-

lève au -point désiré; car c'est à elle seule que le pays doit sa fertilité. Le limon que les eaux déposent, en séjournant sur les terres, est comme un engrais qui les féconde; les habitants n'ont plus qu'à semer et à recueillir.

« Les habitants des pays situés au-dessous de Memphis , dit Hérodote, sont de tous les hommes et même de tous les autres Egyptiens ceux qui recueillent avec le moins de travail les fruits les plus abondants. Ils n'ont point à creuser péniblement les sillons avec la charrue; ils n'ont la fatigue ni de retourner la terre ni de la bêcher; ils ne sont assujettis à aucun des travaux auxquels tous les autres peuples sont condamnés pour récolter : le fleuve se répand de lui-même dans les champs , les arrose et se retire. Chacun vient alors jeter les semences dans ses terres, et y lâche ensuite des pourceaux. La semence est retournée et enterrée par ces animaux, et il ne reste qu'à attendre la moisson. Lorsqu'elle est terminée, on fait fouler les épis sous les pieds des bœufs , et le grain recueilli est porté dans les maisons. »

Grâce au Nil, l'Egypte semble, au milieu des déserts qui l'entourent, une longue

et fertile oasis où durent se réfugier de bonne heure quelques tribus des nomades du désert. L'Egypte est en effet le seul pays de cette partie de l'Afrique qui ne soit pas un désert : aussi dut-elle être peuplée de bonne heure. L'opinion la plus vraisemblable est que l'Egypte dut sa première organisation politique à un Etat antérieurement organisé, à Méroé, ville éthiopienne, située au-dessus de l'Egypte et dont les colonies, descendant vers le nord, portèrent quelques arts industriels et quelques idées religieuses jusqu'au delà de la cataracte de Syène. Ces colonies commencèrent à bâtir des villes, à construire des temples, aux murs desquels les peuplades errantes de l'Egypte vinrent adosser leurs cabanes pour se mettre plus immédiatement sous la protection du dieu des étrangers. La civilisation, suivant ainsi le cour du fleuve, descendit par des colonies successives de laThébaïde dans l'Heptanome , de l'Heptanome dans le Delta.

Partout les peuplades barbares se soumirent à l'influence toute puissante du dieu des étrangers. Alors s'organisa le gouvernement théocratique, c'est-à-dire le règne des dieux et des demi-dieux, représentés par les ministres de leur culte. Longtemps les pré-

très conservèrent une grande influence dans le gouvernement de l'Egypte ; car, jusqu'à la ruine de l'indépendance égyptienne, on trouve des prêtres à côté ou au-dessus des rois , formant une classe d'hommes supérieure à tout le reste de la nation , maîtres de presque toutes les affaires ; et, ce qui devait assurer plus longtemps leur empire, possédant et exploitant seuls toutes les connaissances religieuses, industrielles et scientifiques.

Pendant longtemps les prêtres seuls gouvernèrent l'Egypte; c'est la période que l'on désigne sous le nom de règne des dieux du premier, du second et du troisième ordre.

Cependant, la classe ou caste des guerriers prenant chaque jour plus d'importance, les prêtres furent contraints de partager avec eux le pouvoir, et alors, comme le disaient les prêtres, les hommes succédèrent aux dieux.

Menés, disent-ils, fut le premier homme qui régna en Egypte. Il gouverna le nome(i) théhaïque , alors le seul pays de l'Egypte qui ne fût pas couvert par les eaux du

(1) On donnait le nom de nome aux provinces d'Egypte.

Nil ou de la mer. Il commença les conquêtes des rois égyptiens sur le fleuve , en détournant son cours et en convertissant en terre ferme un vaste emplacement où il jeta les premiers fondements de Memphis. Depuis Mènes jusqu'à Mœris, les prêtres égyptiens comptaient trois cent trente rois. Une telle liste ferait remonter Mènes à Une antiquité bien reculée, mais ces trois cent trente rois doivent se répartir en un certain nombre de dynasties qui régnèrent simultanément en Egypte. L'événement le plus remarquable de cette longue période fut l'invasion de l'Egypte par les Arabes du désert. Ils s'emparèrent de la basse et de la moyenne Egypte, et ne furent arrêtés que par lesbabitants delà Thébaïde, qu'avaient aguerris leurs luttes continuelles contre les Éthiopiens. Ce temps est ce qu'on appelle la domination des Hycsos, ou rois pasteurs : elle dura cinq cents ans. Ce ne fut qu'avec de grands efforts que les rois de la Thébaïde purent se débarrasser ( vers l'an 1800 avant J. -G. ) des Arabes, dont les habitudes nomades étaient antipathiques aux mœurs agricoles et sédentaires des Égyptiens. On verra, dans l'histoire des Juifs, que les Hébreux, pasteurs comme les Arabes , furent

confondus avec ceux-ci dans la haine commune des Egyptiens. Ceci explique l'oppression sous laquelle ils vécurent jusqu'au moment où ils furent tirés par Moïse de cette dure maison de servitude.

Dans la période qui suivit Fexpulsion des Hycsos , l'Egypte , devenue indépendante et ne formant plus qu'un seul et même royaume, s'éleva au plus haut point de civilisation. Elle se couvrit de nombreux monuments dont les ruines attestent encore aujourd'hui l'industrie et la puissance du peuple qui les éleva. Les villes du Delta et de i'Heptanomide s'agrandirent et se fortifièrent. Uchoréus entoura Memphis de murailles et de fossés, travaux qui lui méritèrent le nom de second fondateur de cette ville. Enfin , Sésostris fit creuser par les peuples vaincus de nombreux canaux pour faciliter les communications ou protéger le pays contre les inondations du Nil. C'est également dans cette période que furent élevées la plupart des pyramides , ces montagnes de pierre qui frappent encore aujourd'hui d'étonnement le voyageur, lorsqu'il les voit dominer au loin la surface unie du désert.

Pendant que les Hycsos , chassés de l'Egypte , se dispersaient dans les sables de

l'Arabie, et que Moïse conduisait les Hébreux vers la terre promise, l'Egypte, demeurée seule maîtresse d'elle-même, alla bientôt exercer contre l'Asie de sanglantes représailles.

§2. — Hepuis le règne de Sésostris jusqu'à la cosiquête de PÉgypie par Canibyse.

C'étaient les guerriers qui avaient chassé les Hycsos de l'Egypte ; ils usèrent de leurs victoires pour prendre une part plus grande dans le gouvernement. Sésostris, le plus grand de leurs rois , mit à profit l'ardeur belliqueuse dont toute la nation s'était animée durant cette dernière lutte pour l'entraîner dans la voie des conquêtes lointaines (vers i56o ou vers i565). Triomphant de la répugnance que les Égyptiens avaient pour la mer, Sésostris équipa une flotte sur le golfe Arabique, subjugua les Arabes placés sur les côtes de ce golfe , pénétra chez les Ethiopiens , chez les Libyens ; puis , tournant ses armes vers 1 Orient, il s'avance jusqu'à l'Euphrate, jusqu'au Tigre, jusqu'à l'Iudus et peut-être même au delà. Tous

les pays traversés par Sésostris reconnurent pour un instant sa domination bien éphémère ; car à peine était-il rentré en Egypte que les peuples, vaincus ou effrayés par lui, oublièrent l'obéissance qu'ils avaient promise au roi d'Egypte ; et le souvenir même de ses conquêtes se serait à jamais effacé s'il n'avait laissé derrière lui dans les pays vaincus des colonnes dont les sculptures et les inscriptions prouvaient ses vitoires. Quelques-unes existaient encore à l'époque d'Hérodote, c'est-à-dire 45o ans avant notre ère ( i ).

De retour dans ses Etats, il fit creuser par ses captifs de nombreux canaux, éleva des villes sur des monticules faits de main d'homme, et assigna à chaque Egyptien une égale portion de terre, à la charge d'une redevance annuelle.

Phéron , fils de Sésostris , lui succéda ; puis vinrent, mais à de longs intervalles, Protée, contemporain delà guerre de Troie, Rampsinit, Chéops et Chéphrem.

(i) On voit encore aujourd'hui une de ces sculptures en Syrie et une autre en Asie Mineure, non loin de Smyrne. L'obélisque de Paris est un des monuments élevés par Sésostris ; les hiéroglyphes dont il est chargé disent ses titres et quelques-unes de ses victoires.

Les prêtres, seuls dépositaires de l'ancienne histoire de l'Egypte, ont maudit ces deux derniers. En effet, les guerriers, tout puissants depuis Sésostris , abusèrent à cette époque de leur pouvoir; leurs chefs impies fermèrent les temples, persécutèrent les prêtres, et défendirent d'adorer les dieux. « Tous les rois égyptiens, dit Hérodote, s'étaient fait honneur d'ajouter quelques parties nouvelles au temple de Vulcain : les deux frères Ghéops et Ghéphrem firent seuls exception. Ils bâtirent aussi non des temples, mais des monuments humains, et, pour le malheur des peuples, élevèrent les deux grandes pyramides. » Toutefois ces pyramides ne portèrent pas même leur nom ; « le peuple indigné, ajoute Hérodote, aima mieux leur donner le nom d'un berger qui faisait paître ses troupeaux alentour. »

Cependant, quoique l'Egypte fût rentrée dans ses limites naturelles, elle n'en continua pas moins sous plusieurs de ses rois à faire la guerre aux peuples d'Asie. C'est ainsi que Sésac, appelé par Jéroboam, l'an 957, contre le roi de Juda, pénétra avec une nombreuse armée jusqu'à Jérusalem, et s'empara des trésors du temple.

Vers cette époque se trouve dans l'fais-

toire de l'Egypte une lacune que les prêtres n'ont pu combler, et qu'ils expriment parle règne de l'aveugle Anysis.; puis l'Egypte tomba, entre les années 800 et 700, sous la domination des Ethiopiens, que les prêtres appelèrent sans doute contre les guerriers. Le dernier des rois éthiopiens qui régna sur l'Egypte fut Sabacon.

Il livra le gouvernement à la caste sacerdotale ; et, lorsque, effrayé par un songe, il abdiqua le pouvoir et se retira en Ethiopie, ce fut un prêtre qui le remplaça, un prêtre de Vulcain, nommé Séthos. « Ce roi, dit Hérodote, négligea beaucoup l'ordre des guerriers, comme n'ayant aucun besoin de leurs services, et, parmi un grand nombre de marques d'indifférence , il alla jusqu'à les priver des douze aroures de terre labourable concédées à chaque individu de cet ordre parles rois ses prédécesseurs, et choisies dans les meilleures terres. Aussi, lorsque, peu de temps après (71 4), une armée nombreuse commandée par Sannacharis (Sennachérib), roi des Assyriens et des Arabes, vint attaquer l'Egypte, aucun des guerriers égyptiens ne voulut marcher. Le prêtre-roi, inquiet de ce refus et incertain du parti qu'il devait prendre, entra dans le temple de Vul-

cain, et vint déplorer aux pieds de la statue du dieu les malheurs qui le menaçaient. Pendant qu'il exhalait ses plaintes, le sommeil s'empara de ses sens, et il lui parut voir en songe le dieu debout près de lui, qui le rassurait et lui promettait qu'avec le secours qu'il allait recevoir il n'aurait rien à redouter de l'armée arabe. Le roi, se confiant à cette vision, rassembla tous ceux qui consentirent à le suivre, et marcha vers Péluse, qui est le point par où l'on peut pénétrer en Egypte, n'ayant avec lui aucun soldat, mais seulement un ramas de marchands , d'artisans et de journaliers. Il était à peine arrivé qu'un nombre infini de rats champêtres se répandirent dans le camp ennemi, et, pendant le cours d'une seule nuit, rongèrent si bien les cordes des arcs, les carquois et jusqu'aux attaches des boucliers que l'armée , privée de toute espèce d'armes, fut contrainte de prendre la fuite le lendemain. Poursuivie par les Egyptiens, elle perdit beaucoup de monde. En mémoire de cet événement, on éleva dans le temple de Vulcain une statue de pierre qui représentait Séthos tenant dans sa main un rat, avec cette inscription : « En me voyant l, apprenez a révérer les dieux ! »

« Les Égyptiens, après la mort du prêtre cle Vulcain, se trouvaient libres et indépendants; mais, comme ils ne surent jamais dans aucun temps vivre sans rois, ils en établirent douze, entre lesquels ils partagèrent toute l'Egypte. Ces rois, s'étant unis par des mariages, convinrent qu'aucun ne chercherait à opprimer ses voisins ou à étendre son domaine aux dépens d'un autre; et ils régnèrent ainsi liés ensemble par des traités d'amitié. Ces traités furent observés d'autant plus religieusement qu'un oracle, au commencement de leur règne, avait prédit « que celui d'entre eux qui dans le temple de Vulcain ferait ses libations avec une patère d'airain régnerait sur toute l'Egypte. »

« Or, il arriva un jour que , les douze rois faisant un sacrifice dans un temple de Vulcain , il ne se trouva que onze coupes d'or pour faire les libations. Psammitichus remplaça par son casque, qui était d'airain, la coupe qui manquait, et accomplit toutes les cérémonies. Les onze autres effrayés le reléguèrent dans les marais du Delta. L'oracle, consulté par lui, répondit que Psammitichus serait délivré par des hommes d'airain venant de la mer. Un jour, en ef-

fet, on vint annoncer que des hommes tout couverts de fer pillaient le pays. Psarnmitichus reconnut ce que lui avait annoncé l'oracle. C'étaient des pirates cariens et ioniens. Ils s'engagèrent volontiers au service de Psammitichus, qui avec leur secours redevint maître de toute l'Egypte ( vers 65o).

« Psammitichus fit présent aux Ioniens et aux Cariens, qui l'avaient si bien servi , de diverses portions de terrain situées en face les unes des autres , séparées seulement par le Nil , et donna à ces deux établissements le nom de camps. Après leur avoir distribué ces terres , il remplit également les autres promesses qu'il leur avait faites. Enfin, il leur confia des enfants égyptiens pour qu'ils leur apprissent la langue grecque. » C'est des Égyptiens instruits de cette manière que descendaient ceux qui plus tard servirent d'interprètes.

Cette introduction des étrangers dans le pays porta un coup fatal à l'Egypte. L'ancienne organisation fut détruite : presque toute la caste des guerriers, mécontente de la confiance accordée aux Grecs, sortit de l'Egypte et se donna au roi d'Ethiopie. C'était la meilleure partie de la nation; aussi verrons-nous bientôt les Perses entrer dans

le royaume et s'en rendre maîtres sans presque éprouver de résistance.

« Psammitichus régna en Egypte cinquante-quatre ans; il en employa vingt-neuf au siège d'Azotus, grande ville de la Syrie, qu'il finit par prendre. Si ce fait était exact, Azotus serait de toutes les villes celle qui aurait soutenu le plus long siège.

« Néchos,fils de Psammitichus, succéda à son père (617). C'est lui qui, le premier, entreprit de faire communiquer le Nil à la mer Rouge par un canal qu'il commença, et que Darius, roi des Perses, fit creuser une seconde fois; sa longueur était de quatre jour de navigation, et sa largeur telle que deux trirèmes pouvaient y passer en ramant.

« Lorsque ces travaux furent entamés sous le règne de Néchos, cent vingt mille ouvriers égyptiens y périrent; et l'entreprise était à peine à moitié quand le roi fit cesser de creuser, arrêté par un oracle qui lui déclara qu'il travaillait pour un barbare. »

Néchos, ayant renoncé à ce grand ouvrage, se tourna du côté des expéditions militaires. Il fit faire des vaisseaux, tant sur la mer du Nord que sur le golfe Arabique, dans la mer Rouge ; et l'on voyait encore du temps d'Hérodote la trace des chantiers où ils

avaient été construits. Ces vaisseaux lui formèrent une marine dont il se servit pour l'exécution de ses projets. D'un autre côté, il mena par terre une armée contre les Syriens , qu'il vainquit près de Magdole. A la suite de ce combat , il s'empara de Gadytis, ville considérable de la Syrie, et consacra l'habit dont il était vêtu quand il remporta ces victoires à Apollon, dans le temple desBranchides, aupaysdesMilésiens. Enfin, après un règne de seize ans complets, il mourut, et laissa l'empire à son fils Psammis.

Après Néchos, dont le règne avait duré de 617 à 601, viennent Psammis et Apriès, qui est détrôné par Amasis. Le règne d'Amasis est la dernière époque florissante de l'Egypte. « Jamais, dit Hérodote, le fleuve ne fut aussi bienfaisant pour la terre ni la terre aussi féconde pour les hommes. » On y comptait alors vingt mille villes toutes habitées; mais ce n'était qu'une prospérité apparente : la force de l'Egypte avait été brisée le jour où elle avait donné entrée chez elle aux coutumes étrangères, où elle avait cessé d'être elle-même ; où les rois ne comptèrent plus pour défendre leur trône que sur l'appui des étrangers.

Amasis mourut l'an 526 ; six mois après,

son fils Psamménite était prisonnier de Cambyse et l'Egypte soumise aux Perses , dont la domination, qui dura près de deux cents ans , fut interrompue plus d'une fois par des révoltes suscitées par la caste sacerdotale et soutenues par les Grecs. En 332, l'Egypte fut conquise par Alexandre , et échut, dans le partage de l'empire du conquérant, à Ptolémée, l'un de ses généraux^ dont la famille régna sur ce pays jusqu'en l'an 3o avant Jésus-Christ, où l'Egypte devint une province romaine.

§ Se — Sciences et arts. — Organisation intérieure des Égyptiens.

La civilisation de l'Egypte peut avoir été exagérée : on sait en effet que c'est seulement sous Amasis, l'ami des Grecs, que l'on cessa d'immoler les victimes humaines. Du reste les Egyptiens, ou, pour être plus vrai, les prêtres de l'Egypte cultivèrent avec soin l'astronomie et la géométrie. Ces deux sciences devaient naître d'elles-mêmes dans un pays où il fallait prévoir les époques périodiques des débordements du Nil, et s'orienter pour rétablir les limites des possessions. Ils surent trouver l'année solaire,

et firent même de nombreuses observations d'astronomie , dont ils consignèrent les résultats sur leurs monuments, mais dans une écriture hiéroglyphique, c'est-à-dire composée de caractères sacrés, que les prêtres seuls pouvaient lire et comprendre.

L'architecture était massive et pesante dans son exécution : les pierres des pyramides ont jusqu'à trente et quarante pieds de longueur; mais la grâce lui a manqué. Toutefois, lorsque, oubliant l'architecture grecque et romaine, au milieu de laquelle nous avons vécu, nous contemplons d'un œil impartial ces monuments gigantesques, nous ne pouvons leur refuser notre admiration, et il nous faut avouer que rien de semblable n'a jamais été élevé par des Européens (i).

Les plus remarquables des monuments élevés parce peuple sont les pyramides, qui paraissent avoir été de gigantesques mausolées. Du moins , lorsqu après beaucoup de peine on est parvenu dans l'intérieur de ces monuments, on a trouvé la momie de

(i) De tous nos monuments, l'arc de l'Étoile, à Paris , est le seul qui réunisse la grâce des monuments grecs au grandiose de l'architecture égyptienne . La gloire de nos armées ne demandait pas moins,

quelque ancien roi d'Egypte touchée dans un sarcophage de pierre.

La sculpture n'avait guère plus d'élégance que l'architecture. Les statues égyptiennes sont d'une extrême raideur; les bras ne sont pas détachés du corps; les jambes sont collées l'une à l'autre : jamais on ne rencontre dans leurs statues le mouvement et la vie des statues grecques.

Dans leurs peintures, ils donnaient une grande vigueur à leurs couleurs; mais ils ne savaient ni les mêler ni les nuancer.

La médecine était exercée par les prêtres, et, si l'on en croit Hérodote, d'une étrange manière. Il y avait des médecins pour chaque partie du corps ; on ne se figurait pas le corps comme un ensemble d'organes animés par une vie commune, mais comme une agrégation de parties distinctes; on se le représentait divisé en parties, comme le corps social l'était en castes : l'un était l'image de l'autre%

c L'Egypte, dit Hérodote, est divisée en sept classes distinctes : les prêtres, les guerriers, les pâtres, ceux qui élèvent les porcs, les marchands; les interprètes ( cette caste ne fut établie sans doute qu'à partir du règne de Psammitichus) ; enfin les mariniers, »

Cette distinction était rigoureuse dans l'origine; mais la lutte des prêtres et des guerriers ruina peu à peu l'ancienne organisation. Opprimés par les guerriers, les prêtres appelèrent les Ethiopiens, qui, après avoir régné quelque temps sur l'Egypte, leur remirent tout le pouvoir. Les guerriers s'en vengèrent en abandonnant Séthos , qui dut alors recourir aux castes inférieures, leur donner des armes, les élever presque à la condition des guerriers. Aussi voyons-nous Amasis devenir roi de l'Egypte après avoir fait longtemps le métier de voleur.