CHAPITRE IV

Langage et littérature de l’Islande.— L’histoire et la poésie conservées par la tradition orale. — Skalds. — Leur poésie inspirée par les beautés sauvages et pittoresques de la terre du Nord.

— Saga-man, ou conteur d’histoire Sœinund Sigfusson.

Compilation de l’Edda poétique ou vieil Edda. — Caractères et écritures Runiques. — Classification des dilTérents chants contenus dans l’Edda de Sœimind. — Mythologie et morale de l’ancienne religion du Nord. — Authenticité de l’Edda poétique. — L’Edda en prose de Snorre Sturleson. — Skalda.

Versification Islandaise.

Encouragés par cette forme protectrice de gouvernement, qu’il faut plutôt appeler une aristocratie patriarcale qu’une république , les Islandais chérirent et cultivèrent avec un succès remarquable la langue et la littérature de leurs ancêtres ; le pieux attachement à l’ancienne religion de leurs pères, qu’ils surent conserver bien longtemps après que les autres contrées du Nord eurent cédé au progrès et aux lumières du Christianisme, favorisait encore cette tendance à suivre les traces de leurs devanciers. En Europe, la naissance des belles-lettres ne fut signalée que par de vaines et stériles tentatives pour copier les modèles classiques de la Grèce et de Rome. En

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Islande, au contraire, s’élevait pour grandir bientôt, une littérature nouvelle, originale, qui acquit une certaine perfection bien avant la i-enaissance des lettres dans le midi de l’Europe. Cette contrée n’embrassa le Cbristianisme qu’à la fin du x® siècle, lorsque la littérature nationale, conservée jusqu’à cette époque par les traditions orales, eut acquis assez de consistance pour être confiée à l’écriture. Avec la religion romaine s’introduisirent les lettres latines; mais, au lieu de les employer à écrire une langue morte, les hommes instruits de l’Islande, plus éclairés et plus logiques , s’en servirent avec bonheur pour exprimer les sous représentés autrefois par les caractères Runiques. C’est ainsi que se conserva en Islande l’ancienne langue du Nord , qui cessait d’être employée comme langue écrite , pour disparaître bientôt comme langue parlée dans toute la Scandinavie, la mère-patrie. Les superstitions populaires confondues avec la mythologie et la poésie du Nord, existaient encore dans les nombreuses vallées de cette île lointaine. Le langage appliqué à cette mythologie et à cette poésie offre, quant à la forme, une trèsgrande ressemblance avec le latin, le grec, même avec l’ancien pe)*san et le sanskrit ; et si l’on en croit le témoignage de l’un des plus grands philologues du siècle, il rivalise .‘ivantageusement avec toutes les langues modernes en richesse, en énergie et en souplesse (1).

( t ) L'origine et la forme de cette langue remarquable ont été bien indiquées par le professeur Rask, dans un Essai couronné par l'Académie royale de Copenhague , en 1818. et dont une partie a été traduite par feu le professeur Vater, dans un ouvrage intitulé Yergleichüngslafeln der Europiris-