INVASION DES CARTHAGINOIS ET DES ROMAINS EN ESPAGNE

Hamilear fonde Barcinio. — Annibal passe en Espagne. — Prise de Sagonte. — Les Cantabres suivent Annibal en Italie. — Annibal franchit les Pyrénées. — Cnéius Scipion chez les Ibères. — Les Cantabres abandonnent Annibal.— Télégraphie celtibère. — Échec de Publius Scipion. — Arrivée de Cornélius Scipion. — Caton s'empare d’Ampurias. — Défaite de Varron. — Suceëès des Cantabres. — Siége et destruction de Numance.

Les Carthaginois, épuisés d'argent depuis la premiere guerre punique, avaient envoyé Hamilcar conquérir l'Espagne, ou, pour mieux dire, lui dérober l'argent nécessaire à de nouvelles expéditions. Les races évidemment dégénérées du midi de la Péninsule rendirent assez facile l'attaque du Carthaginois. Après avoir soumis la moitié méridionale et fondé la place de Barcinio (Barcelone); il parvint à faire pénétrer son frère Asdrubal jusqu’à la ligne du Douro (Léon et Castille); mais ici, les populations Cantabres offrirent plus de résistance. Ne pouvant les réduire, Asdrubal cherchait à établir avecelles des relations pacifiques, lorsqu'il périt assassiné (221 avant J.-C.).

Le célèbre Annibal, qui nourrissait déjà le projet de renverser la maitresse du monde, vint le remplacer. Après avoir s'affermi la domination Car-

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thaginoise dans les provinces du sud, il poussa vers le nord, atteignit l'Ébre, et attaqua enfin les races celtibériennes qui s’appuyaient à cette rivière ; les Olcades (au nord de Valence) reçurent ses premiers coups, et la ville d’Althéa, alors riche et florissante, fut prise et livrée au pillage; celles d’'Elmantique et d’Albucare éprouvèrent le même sort. Ces désastres firent sentir aux peuples de l'Ébre le besoin de s’unir contre l'ennemi commun. Les Carpetains (sources du Tage), attaqués apres les Olcades, se joignirent aux Celtibères et aux Cantabres, et vinrent au nombre de cent mille présenter la bataille à Annibal sur les bords de l'Ébre (218). Le général carthaginoïis courait le plus grand danger ; un trait de génie militaire vint changer le péril en victoire. Battant prudemment en retraite sur le Tage, il repassa ce fleuve en attirant sur ses pas les Celtibéro-Cantabres par ses manœuvres. Ceux-ci, persuadés qu’ils n'avaient qu’à l’atteindre pour détruire son armée, essayerent le passage du fleuve. Alors Annibal, profitant de cet obstacle naturel, tomba sur eux, au moment où ils étaient engagés dans les gués, et les confédérés furent noyés ou obligés de prendre la fuite. Toutefois les plus agiles regagnerent les Pyrénées où ils resterent libres, loin des atteintes d’Annibal ; les Carpetains seuls, dont le territoire restait ouvert sans défense, furent contraints à demander

la paix (218).

Après ‘cette heureuse expédition, qui étendait ‘ Ja conquête carthaginoise depuis l'Ébre jusqu’à

eo Gibraltar , Annibal attaqua flopulente colonie grecque de Sagonte , alliée des Romains.

Ce siége mémorable a retenti dans l’histoire avec un éclat qui nous dispense d'en redire les détails; nul n’ignore qu'après avoir héroïiquement soutenu les assauts des Carthaginois, les Sagontins s ensevelirent sous les ruines de leur ville, et leurs avares ennemis ne trouvérent que des cendres *.

Cependant, dit Florus, Annibal avait forgé aux flammes de Sagonte les foudres qu'il devait lancer sur Rome. De grandes levées d’auxiliaires furent faites dans les provinces espagnoles du sud, dans l’intention de les conduire en Italie. À ce bruit de guerre lointaine, qui offrait aux populations guerrières autant de gloire que de butin, les Vascons et les Llergètes, admirateurs du courage et du génie d’Annibal, quittérent leurs vallées de Larga et de la Sègre et accoururent en assez grand nombre. Bien différents des peuples vaincus du sud, ils n'étaient pas enrôlés par la force, mais accueillis en qualité de mercenaires indépendants. Un chant cantabre raconte cet événement avec une touchante naïveté.

« Un soir passait au pied de nos montagnes l’é- » tranger venu d'Afrique avec ses soldats. Il dit à » nos vieillards et à nos pères que leurs fils sont » braves : ce qui est la vérité. Il dit encore qu'il ne » nous cherchait pas, mais nos ennemis Îles Ro-

» mains.

a Polybe, liv. m1. — Tite Live, Florus, Cornélius, Plutarque.

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» Et alors nos jeunes hommes s’écrièrent : Anni- » bal, si tu ne nous ments point, si tels sont tes » projets, nous nous mélerons à tes soldats étran- » gers; nous marcherons devant eux et devant toi. » C’est en vain que les Romains ont voulu soulever » les Gaules contre nous, nous te suivrons au bout » du monde.

» Et nous partimes al heure où 1éé femmes s’en- » dorment, tranquillement et sans réveiller les petits » enfants assoupis sur le sein de leurs mères. Et les » chiens fidèles, pensant qu à notre ordinaire nous » reviendrions avec l'aurore, n’aboyérent point®. »

Ainsi partirent les Vasco -Cantabres à la suite d'Annibal; bientôt nous les entendrons chanter les derniers couplets sur une terre lointaine, avec la tristesse de ceux qui regréttent le pays natal. Mais au départ tout est joie et espérance, les archers | Pyrénéens prennent rang à côté des archers africains déjà célèbres, et vingt mille montagnards grossissent l’armée d’Annibal.

Les Romains, avertis de ces préparatifs, etn ’ayant encore d'établissement ni dans les Gaules ni dans les Espagnes, essayèrent de soulever les populations indigènes des Pyrénées, afin d'arrêter les Cartliaginois derrière ces retranchements formidables. Leurs ambäassideurs vinrent chez les Sardones et les Bébrikes ävec de riches présents ét de bonnes paroles ; une grande assemblée nationale eut lieu à Ruskino ; les femmes et les vieillards, entourés de guerriers

« Rapporté par Chaho, Hist. des Basq., 1. 1, p. 18.

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en armes, reçurent et écoutèrent les envoyés de la république. Mais quand ils entendirent les patriciens à la toge blanche les engager à empêcher le passage d’Annibal, pour mettre Rome à l'abri de l’invasion, un immense éclat de rire s’éleva dans l’assemblée. Les Liguresne pouvaient comprendre, dans leur politique peu tortueuse, qu'un peuple inconnu vint leur conseiller une intervention périlleuse pour s'opposer à la marche d’Annibal, dans l'intérêt d’une république lointaine. Les vieillards, cependant, parvinrent à calmer cette hilarité; mais ils approuvèrent le motif qui la provoquait, et ils renvoyèrent les Romains en leur rappelant amèrement la destruction de Sagonte, leur alliée, qu'ils avaient laissé réduire en cendres.

Annibal approchait. Il avait laissé quinze mille Africains, commandés par Asdrubal, pour contenir l'Espagne, depuis la Bétique jusqu’à l’Ebre. Hannon était chargé de surveiller avec onze mille hommes les populations ibériennes, cantonnées entre ce dernier fleuve et les Pyrénées. Après avoir pris ses dispositions, le Carthaginois franchit ces montagnes, probablement par le col de la Massane, le plus accessible à cette époque, comme le prouve le castellum que les Romains y bâtirent un peu plus tard. Ce dut être un étrange spectacle pour les indigènes, que l'apparition de ces Africains, au teint basané et demi-nus, précédés de Cantabres agiles, poussant leur cri national, et suivis de ces éléphants, masses mouvantes, quadrupèdes mal ébauchés, que les montagnards prenaient pour des machines de

PURE guerre... Armée étrange, qui allait, sous le commandement d’un général borgne, conquérir la ville célébre à mille lieues du pays natal!

Cependant les Numides du désert, enhardis par les Vascons, supporterent le froid neigeux de la haute chaine. Les éléphants gravirent heureusement le pénible sentier, et le lendemain cet assemblage disparate campait sous les murs d’Illiberri ®.

Les Sardones étaient toujours réunis à Ruskino pour suivre les mouvements des cohortes puniques. Annibal leur dépêcha des ambassadeurs avec de nombreux présents et de grandes assurances de paix; ilne lui fut pas difficile de gagner la confiance d’un peuple qui voyait les Vascons et les Llergètes marcher sous ses ordres. Les femmes Sardones, dont Pautorité était si grande dans les assemblées nationales, trouverent noble et grand de prendre les Carthaginois sous leur protection; elles leur prédirent la victoire contre Rome, et leurs époux, ouvrant la route d'Italie à Annibal, le saluèrent avec des cris d’admiration et de surprise.

Après les célèbres batailles de Cannes et de Trasimene qui firent trembler Rome sur ses bases, et dans lesquelles les Cantabres prirent une large part de gloire et de péril, les Romains désolés d'avoir laissé tomber Sagonte, sans la secourir, résolurent d'attaquer les Carthaginoïs en Espagne. C'était un moyen habile de couper la retraite à Annibal, et de tarir la source qui lui fournissait

2 Henry, t.1,p.3 à 7. — Thierry, t. I, p. 261 et suiv.

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