INVASION VANDALE

Son début (406). — Délivrance de Toulouse. — Les Vandales repoussés des Pyrénées orientales. — Ils ravagent la Novempopulanie. — Résistance des Bigorrais. — Discorde des Romains. — Passage des Vandales en Espagne. — Saint Exupère.

Cependant cette mer immense de la Barbarie, qui depuis un siècle élevait ses flots sur la ligne du Rhin et du Danube, ne cessait de battre en brèche les frontières de l'empire ; les Bourguignons, les Suèves, les Vandales et les Alaïins, rompirent enfin la digue que leur opposaient les légions romaines, et vinrent fondre comme un torrent sur la Gaule cisalpine (405). Stilicon les attendait ; il reçut leur choc et les repoussa avec tant de vigueur qu'ils durent rentrer en désordre dans la Germanie.

C’en était fait de l'invasion des barbares pour quelques siècles encore, si Stilicon avait su résister à l’orgueil de son triomphe; mais il voulut profiter de sa gloire pour détrôner Honorius, et il ne craignit pas d’invoquer l’aide de ces mêmes barbares sur lesquels il venait de renouveler le carnage de Marius; il leur ouvrit lui-méme les barrières du Rhin et ils se précipitèrent sur la Gaule.

Les Vandales, mélés aux Alains et aux Suèves,

rencontrérent sur leur passage la peuplade Franke établie déjà dans les plaines de la Saade ; ils la refoulèrent, et, ne trouvant plus d'obstacle, ils traversérent la Gaule jusques sous les murs de Tolosa.

Une profonde consternation régnait dans la Narbonnaise et la Novempopulanie. Toulouse, malgré sa formidable enceinte, n’osait pas offrir une résistance qui pouvait amener sa destruction ; mais elle avait mieux que des armes pour se défendre, elle avait un grand homme dans ses murs : saint Exupère eut recours à la prière, et les barbares, émus à l'aspect des chrétiens qui promenaient processionnellement les reliques sur les remparts, abandonnèrent leur proie et se répandirent dans la Narbon:. naise et la Novempopulanie.

La plupart des villes, mal défendues, tombèrent emportées par cet ouragan; les riches villas, que nous avons vues dispersées dans les plaines fertiles, disparurent sous leurs pas. Monuments et populations partagèrent le même sort. Tous ceux qui purent leur échapper par la fuite se cachèrent dans les bois et dans les cavernes. Les Pyrénées, refuge éternel de tous les persécutés, recueillirent le plus grand nombre. Les Vandales ne les y poursuivirent pas; pressés par d’autres peuples germains dont ils n’étaient que l'avant-garde, ils avaient hâte de piller la Gaule en courant, pour atteindre les premiers cette Espagne dont on leur avait vanté les richesses, Aussi, dans leur farouche empressement, négligeaient-ils l’attaque des villes fortes qui pouvaient leur offrir de la résistance : Augusta, Elusa,

Lactora, Aquæ-Tarbellicæ, Lugdunum, Lapurdum, Bénéarnum, Ruskino, Narbo, surnagèrent après cette inondation comme des îlots épargnés par les flots. |

Les barbares abandonnérent enfin ces provinces, et se dirigérent vers les Pyrénées orientales pour atteindre la voie depuis si longtemps ouverte aux armées romaines. Ils croyaient la trouver sans défense , elle n’avait jamais été mieux gardée. Didyme et Vérénian, deux chefs gallo-romains, s'étaient mis à la tête des populations indigènes. Ils ne voulaient pas que des sauvages, vêtus de peaux de cheval et de loup, coiffés de mufles d'animaux, armés de bâtons ferrés, de crampons et de frondes, franchissent les portes de l'Espagne, dont la garde leur était confiée ; ils se postèrent aux cols de Pertus et de Panissas, et lorsque l'ennemi tenta de les traverser, ils se dressèrent sur la crête des montagnes avec de grands cris; et les quartiers de rochers et les füts de sapin croulèrent sur les Vandales qui reculerent étonnés.

Exaspérés par cet échec, ils jurèrent de se venger atrocement sur le midi de la Gaule; ils n'avaient fait que le ravager en passant, ils le parcoururent cette fois dans tous les sens , et organisèrent, avec une sorte de méthode, le pillage et le massacre, La ville de Ruskino, qui probablement possédait un évêché, reçut leur premier coup, et tomba pour ne plus reparaïtre.

a Dom Vaissette, t. 1, p. 228 et suiv, — Montlezun, Hist, de Gascogne, t, J, p. 124 et suiv.

Les plaines de l'Aude, de la Garonneetdel’Adour, éclairées par l'incendie, retentissaient dessanglotsdes victimes et des hurlements des bourreaux; toutes les villes épargnées à la première invasion furent renversées, La riche et puissante Élusa, Dax, Lactora, Augusta disparurent, quelques-unes même pour ne se relever jamais, notamment Oppidum Novum dont on n’a pas retrouvé les traces. Benearnum, Hluro éprouvèrent aussi de grands désastres. Lugdunum fut peut-être la seule qui triompha de la fougue déréglée de ces dévastateurs, grâce à la force de sa position, à l'énergie et au nombre de ses habitants augmenté par les fugitifs de la plaine.

Didyme et Vérénian eurent plus d’un imitateur ; des chefs énergiques se mirent à la tête des populations , et le clergé fournit son contingent de défenseurs. L'histoire a conservé les noms de saint Sever, confesseur des Bigorrais et de ses deux amis, Adrien et Géronce. Renfermés dans le fort de Palestrium sur Adour, ils le défendirent avec une énergie qui fit obtenir à Adrien le titre de Rex. Cependant une nuée de Vandales vint renouveler l'assaut de Palestrium; le château fut pris, et saint Sever et Adrien, atteints dans la plaine, périrent avec les compagnons qui s'étaient groupés autour d'eux. Géronce, absent au moment de cette seconde attaque, apprit leur mort aux environs de Toulouse; il accourut dans le Bigorre, réunit une nouvelle armée sous le commandement de cinq prètres, et marcha contre les Vandales. Mais les Bigorrais n'avaient plus de forteresse, depuis la destruction

de Palestrium : attaqués en rase campagne, ils furent dispersés , égorgés, et Géronce, lui-même, blessé grièvement, mourut, trente jours après, entre les bras de Clair et de Justin, ses disciples. Ainsi les chrétiens avaient à peine enseveli saint Sever, près du lieu où il avait perdu la vie, que Clair et Justin creusaient, la nuit, une autre tombe pour saint Géronce. Lorsque les barbares se furent éloignés, ils prirent ses reliques et les transportèrent dans le Conserans, sur les bords du Sälat ; ils éleverent un oratoire sur sa tombe, et posérent ainsi la première pierre de la ville de Saint-Girons. Quant à saint Sever, son souvenir joua plus tard un rôle historique , car, chaque année , au dire de Grégoire de Tours , les lis, placés sur son tombeau, s’épanouissaient le jour anniversaire de son martyre ®.

Enhardis par ces sanglants exploits, des Vandales remontèrent les gorges des Pyrénées pour compléter le pillage des dernières villas ; peut-être aussi pour chercher quelque route ignorée qui pütles conduire en Espagne. Ce fut dans ce dernier effort que les établissements thermaux célébrés par Pline, ces bains de marbre, où les riches gallo-romains venaient passer la chaude saison, tombèrent à leur tour. Les fugitifs, incessamment poursuivis , se retranchèrent alors dans les rochers et jusques dans les forêts et les grottes; mais les Vandales sentaient leur proie comme le tigre et le chacal; conduits à l’entrée des souterrains par cet instinct féroce, ils y

a Montlezun, Hist. de Gascogne, t. X, p. 228 ct suiv. — Idatius, Chron. ad an. 409. — Zozime, vi, 3, 4, b, — Davezac Macaya, t. EL — Montlezun, t. 1, p.132, 133.

enfermèrent leurs victimes , et les condamnerent à mourir de faim en élevant d'épaisses murailles à l'ouverture de ces excavations. Aujourd’hui le voyageur s'arrête, épouvanté, devant les ossements humains qui couvrent le sol de plusieurs de ces vastes cavernes. Nous citerons celle de Lourdes et celle de Lombrives dans l’Ariége. La première conserve encore la muraiile qui clôtura son ouverture, ainsi que le terrassement extérieur qui devait y retenir les eaux, afin de fermer plus hermétiquement le tombeau des réfugiés.

A quel autre événement que l'irruption Vandale pourrait-on attribuer ces vastes gisements de débris humains? L’invasion romaine ne fut pas assez violente dans les Pyrénées pour produire de pareils actes d’extermination ; la conquête des Visigoths ne le fut guère davantage. Les Francs n'atteignirent jamais l’intérieur de ces montagnes. Les guerres des Albigeoïis ne pénétrèrent pas si avant dans les pays de Foix et de Bigorre; celles des calvinistes enfin sont trop rapprochées de nous pour que l’histoire n’en eût pas transmis le souvenir.

Les Vandales, toujours dans l'attente d’une occasion qui leur ouvrit les portes de l'Espagne, ne res- térent pas moins de trois ans dans la malheureuse Novempopulanie. A la fin de cette invasion désastreuse, cette province ne conservait ni population, ni monuments.

Tous les habitants qui n'avaient pu atteindre le refuge des Pyrénées, avaient été distribués aux vainqueurs comme esclaves; ceux que leur faiblesse

physique rendaient impropres au travail avaient été massacrés ou abandonnés dans les bois. Les meubles, les vases, les ustensiles, les métaux de toutes sortes, si prodigués dans les habitations galloromaines, entassés maintenant sur les chariots des pillards, faisaient crier les roues et ployer les essieux; c'était, selon la belle expression de Châteaubriand, comme un immense déménagement du monde*.

Le christianisme, détruit dans ces contrées, avait perdu ses prêtres et ses églises. Tous les premiers évêchés d’Eauze, de Lectoure, d'Auch, de Dax, de Bénéarnum, de Novella (Bigorre), n’existaient plus ; les villes de Narbonne, Lapurdum, Lugdunum, avaient seules résisté ; partout ailleurs on ne voyait que ruines et champs incultes envahis par les ronces, les loups et les oiseaux de proie. Cette terre désolée revenait à l’état sauvage qui avait précédé l'arrivée des Ibères. |

« Quand l'Océan entier, dit un auteur contem- » porain, aurait inondé les Gaules, il n'aurait pas » égalé les ravages des Vandales. Nos bestiaux, nos » fruits et nos grains enlevés, nos vignes et nos oli- » viers arrachés, les maisons de campagne détruites : » tel est l'aspect lamentable que présente notre » province, Encore n'est-ce là que la moindre par- » tie de nos maux :les châteaux bâtis sur les ro- » chers, les villes fortes, les bourgs assis sur les » montagnes, n’ont pu garantir leurs habitants de la » fureur de ces barbares... Le sacré n’a pas été

+ Études historiques.

» plus épargné que le profane, la faiblesse de l’âge » pas plus que celle du sexe. Hommes et enfants, » lie du. peuple ou gens considérables, tout est » tombé sans distinction, victime de leur glaive. » Les temples ont été brülés, les vases sacrés en- » levés, les vierges, les veuves et les solitaires ont » été pour eux un objet préféré de profanation”, »

Pendant cette longue destruction de la Novempopulanie, il est probable que les Vandales, toujours si impatients de pénétrer en Espagne, essayerent de franchir les Pyrénées occidentales, d’un accès moins difficile que celles de la Narbonnaïse; mais cette partie de la chaîne leur opposait les énergiques Cantabres que la civilisation romaine n'avait jamais énervés. Dans ce danger commun, ces populations eurent même la prudence de se rapprocher du patrice Constance, chef de la milice impériale; les deux peuples fortifièrent Lapurdum, ainsi que la ligne de la Nive et de la Nivelle, et les Vandales durent renoncer à toute tentative sur ce point.

Pendant ces trois années de désastre, que faisaient donc les Romains dont on n’avait pas aperçu les légions? Un simple soldat, Constantin, enivré du nom qu'il portait, se révoltait contre Honorius, dans la Grande-Bretagne, et envahissait les Gaules à la tête des troupes qui l’avaient proclamé. Honorius lui avait inutilement opposé Sarus : ce dernier, défait devant Valence, lui avait abandonné la libre possession des Gaules.

à Carm. de Provid,

On eût dit que Constantin n’était pas fâché de voir les Vandales lui préparer un triomphe plus facile en appauvrissant la Narbonnaise et l’Aquitaine. Jaloux des succès remportés sur ces barbares par Didyme et Vérénian, il considéra leur résistance comme une révolte contre son autorité; craignant que ces chefsne profitassent de leur empire sur les populations pyrénéennes pour se rendre indépendants, il envoya son fils Constant les attaquer dans le Roussillon. Constantin, il est vrai, avait un autre intérêt politique à les déloger des Pyrénées; il voulait laisser les portes de ces montagnes ouvertes aux Germains, dont le séjour dans le midi de la Gaule commençait à l’inquiéter. Il préférait voir le torrent s'écouler vers la Tarraconaise, pour y ébranler l'autorité de Géronce qui venait de s’y déclarer indépendant. de

Il faut d’ailleurs le reconnaitre, l’arrivée des Vandales avait complétement disloqué l’administration romaine : les peuples abandonnés par les empereurs s'étaient habitués à s’organiser eux-mêmes pour se défendre. Les anciennes tribus gauloises, bouleversées par les Romains, reprenaient leur existence en plaçant à leur tête leurs citoyens les plus considérables et les plus courageux. Didyme et Vérénian avaient inauguré cette révolution politique; il était temps d’en arrêter les progrès. Les deux chefs montagnards, atteints par Constant dans le Roussillon, furent battus en bataille rangée, faits prisonniers, et l’organisation des indigènes pyrénéens, qui avaient fermé l'entrée de l'Espagne aux barbares, se trouva momentanément détruite; ce qui

AR

fait dire à Orose que Constant retira la garde des Pyrénées aux fidèles paysans charges de les défendre.

Après cette expédition, Constant voulut passer dans la Péninsule pour la conquérir au nom de son père; il remit la garde des forteresses romaines du Perthus et de la Massane à ses troupes régulières; mais les cohortales, qui ne faisaient plus du métier des armes qu'une spéculation pour élever ou renverser les empereurs, abandonnèrent son parti et embrassérent celui de Géronce. Vivement pressé par les armes de l’empereur, ce dernier se vit réduit à la dure nécessité d'appeler à son aide les Vandales des Gaules, car les barbares devenaient les auxiliaires obligés de tous les usurpateurs. Géronce gagna les garnisons du summum pyrenœum; les Germains, trainant leurs innombrables chariots chargés des dépouilles de la Novempopulanie, n’eurent qu'à se présenter pour franchir les portes qu’on leur ouvrait, et entrainer même les soldats romains avides de prendre part au pillage de l’Hispanie (409).

Cette dernière convulsion de l'invasion vandale délivra définitivement le plateau pyrénéen gaulois de ces féroces pillards. Cependant la Novempopulanie conserva quelques Alains, qui finirent par vivre en paix avec les débris de la population indigène. Le christianismeet la civilisation allaient pouvoir respirer et reprendreracine au milieu des ruines. C'était Je tour de l'Espagne de subir les horreurs du fléau. La Tarraconaise envahie par Gunderic, chef des Vandales, par Atace, chef des Alains, et Hermanric,

dux des Suéves, vit tomber ses cités, ses riches villas, et disparaître ses monuments. Cependant les villes les plus fortes, protégées par leur situation, comme Gironne et Llérida, paraissent avoir résisté; mais Ampurias, Ausone, furent sinon détruites, du moins démantelées et rançonnées. Encore les Germains n’exerçaient-ils leurs ravages qu’en courant : une impatience convulsive les poussait vers l'extrémité de la Péninsule *.

Si les basiliques subirent un pillage sacrilége, les évêchés de Barcelone, Llérida, Gironne, Saragosse, Pampelune, Tarragone, Vic, Ampurias, resterent du moins debout ou se relevérent rapidement, et conservérent assez de prêtres pour ne pas interrompre la prédication de la parole de Dieu. De toutes les peuplades qui formaient la confédération vandale, à leur arrivée dans les Gaules, Quades, Sarmates, Alains, Suèves, Gépides, il ne restait guère à leur entrée en Espagne que les Suèves et les Vandales. Avant de quitter la Tarraconaise, pillée par Indevis, les deux peuples tirèrent au sort le continent hispanique : la Galice échut aux premiers et les provinces plus méridionales aux seconds qui les envahirent et leur imposèrent leur nom (la Vandalousie); la Tarraconaise seule resta aux Romains.

Nous avons peu de détails sur l’établissement des deux races barbares dans le sud et dans l’ouest ; mais la guerre d’extermination à laquelle elles s'étaient

a Orosius, Hist, |. vi, — Zozimus, 1. v. — Idatius.— Isidore.

accoutumées dans les Gaules, fait aisément comprendre que les populations celtibères et cantabres du rent être viclemment refoulées vers les Pyrénées, pour leur faire place. Leur situation géographique, à partir de cette époque, ne permet pas de douter de ce mouvement, car la lutte des nouveaux habitants du centre contre les Cantabres sera cantonnée désormais dans les montagnes des sources de l'Ébre et les Pyrénées. On peut se rendre compte de ce refou- -… lement : si les Romains parvenaient à vivre en paix avec les indigènes, les barbares attachés à une tactique toute differente, les Vandales et les Suèves surtout, ne toléraient autour d'eux que des esclaves, et ce n'étaient pas de telles conditions que les fiers

Cantabres pouvaient accepter.

L'Empire , arrivé à ses dernieres couvulsions , s’acharna à ajouter la guerre civile aux invasions étrangères. Géronce qui venait d'introduire les Germains en Espagne, en haine de Constantin, fit proclamer Maxime, et Constant, obligé d'abandonner la Tarraconaise, traversa les Pyrénées avec les débris de ses légions et rejoignit son père Constantin à Arles. Aussitôt Géronce confia la défense de lEspagne à Maxime et se mit à la poursuite de Constant ; il franchit les montagnes à la tête d'une armée puissante, s'empara de Narbonne, parcourut la province en vainqueur et contraignit Constantin et Constant à implorer le secours des Franks et des Allemands. Ce fut dans ces circonstances que Île patrice Constance, que nous avons laissé sur la ligne des Pyrénées occidentales, assaillit l’armée

de Géronce aux environs du Rhône et la dispersa ; puis attaquant Constantin à Arles, il détruisit l’armée franke qui venait à son secours, s'empara de la ville et envoya Constantin et Constant prisonniers à Honorius. Cette double victoire remit la Narbon— naise et toute la Gaule sous l’obéissance de l’empereur légitime. Mais, restauration passagère! à peine Constance avait-il délivré les Gaules des usurpateurs qui se les disputaient, qu'il se trouva en présence des Visigoths». |

Cependant les désastres des barbares, que les peuples avaient considérés d’abord comme un fléau de Dieu, n'avaient pu éloigner les Gallo-Romains des vices énervants et des souvenirs du paganisme que Salvien et Sidoine Apollinaire leur reprochent si éloquemment dans leurs lettres... Saint Exupère lui-même, le libérateur de Toulouse, fut payé deses services éclatants par la plus noire ingratitude. Les Toulousains retomberent dans de si coupables désordres, que le saint évêque ne put en supporter la vue; il abandonna son diocèse et se réfugia dans les Pyrénées, vaste solitude où l’âme pouvait se recueillir en paix. Son père et sa mère cultivaient quelques arpents de terre, sur les bords de la Neste, dans la vallée d’Aure, près du lieu où s’éleva plus tard la ville d'Arrau. Exupèere vint chercher le calme dans leur chaumière isolée. À peine avait-il repris le costume et les travaux des champs, que les Toulousains éprouvèrent la rigueur de cette disette qui,

a Zozime, liv. v. — Orose. — Idace. — OJympiodore.

dans le nord, réduisit les peuples à se disputer le lait de la jument, de la chienne et de la chatte”.

« Alors, dit Guillaume de la Peyriere, dont nous » citons le recit touchant et naïf, les Tolosains » furent inspirés de la grâce de Dieu, à chercher leur » prélat, et pour envoyer leurs plus faconds ora- » teurs par tout le monde pour le quérir; lesquels » perlustrant les Espagnes, la Gaule, les monts » Pyrénées et autres lieux, rien ne trouverent et » pour ce revenoient à Tolosa, comme hors d’espoir, » et en revenant passèrent devant le saint homme » ou ilétoit en priant Dieu dévotement et tenant vie » d’ermite, et se logèrent en un lieu près, et par » longs soupirset regrets disoient telles paroles sem- » blables : O Exupère, notre père, nous te prionsin- » stamment qu'il te plaise nous donner secours en » cette fière bataille. Hélas ! il nous est incertain que » devons faire. » — «Et d'aventure, la mère de » saint Exupère étoit tout près, laquelle notoit bien » tout et quand elle oyt nommer son fils elle dit aux ».orateurs : Celui que demandez est ici derrière en » ces champs avec son père, c'est celui qui est »-évesque de Tolosa, et à ceste heure touche les » bœufs de l’aiguillonavec son père. — Les messagers » voyant leur seigneur, prirent course avec grande » joie, vinrent et le saluèrent humblement , en le » priant qu’il lui plaise retourner à Tolosa ; laquelle » chose refuse en disant que le peuple de Tolosa estoit endurci et obstiné en son péché. Ce nonob-

a Grégoire de Tours, Hist. liv. m1, €. 7.

» stant, les orateurs comme bien appris, de rechef » supplient le saint homme, en luy racontant le » grand amour qu'avoient les Tolosains envers luy » et pareillement la cruelle famine qui estoit par tout » Tolosa, et pour cela, le saint homme répondit fer- » mement qu'il étoit autant possible que jamais re=" » tournast à Tolosa, comme estoit possible que le » baston qu'il tenoit ez mains pour toucher les » bœufs florist et verdoyast ; et ces paroles dites, in- » continent ledit baston commence à florir, et pour » ce le saint homme promit retourner à Tolosa; il » se départit de ses parens, non sans grande lamen- | » tation. Ainsis’en retourna saint Exupère à Tolosa, » auquel les Tolosains vinrent au devant avec grande » procession et chantant hymnes *, »

Cette légende, que les peintures murales de l’église de Blagnac, prés de Toulouse, retracent encore dans toute sa naïveté, nous a paru jeter un reflet ineffable sur le tableau désolé de l'invasion vandale mêlée aux craquements de l'empire.

L'exemple d'Exupère fut imité sur plus d'un point : les prêtres et les évêques, un moment chassés de leurs paroisses et de leurs évêchés par le malheur des temps, revinrent prendre place à la tête des populations, pour relever les ruines des temples et renouer les liens rompus de la société.

Mais, au milieu de ce mouvement énergique de restauration catholique, appuyée sur les souvenirs du monde romain ébranlé, une nouvelle invasion,

2 Guillaume de la Peyrière, Gestes Tolosains.

celle des Visigoths, inonda les Gaules et vint détruire, sans retour, l'autorité romaine. | : Nous avons débuté, dans cette histoire, par l’exposé rapide des premières émigrations des Celtes et des Ibères; à ces mouvements désordonnés et par “masses qui jetaient les nations entières les unes sur les autres, et produisaient comme un déversement complet d’une société barbare sur une société mal ébauchée, nous avons vu succéder les conquêtes toutes différentes des Grecs et des Romains ; conquêtes lentes et méthodiques d’un peuple peu nombreux, mais tacticien et persévérant, chez des peuples moins civilisés, sans gouvernement stable et sans direction politique... Nous avons vu la civilisation, les sciences , les arts, le luxe, pénétrer peu à peu dans les rangs des vaincus et les assimiler à leurs conquérants. Cette période est arrivée à son terme. Nous revenons , avec les Vandales, par une de ces rotations fatales de l'humanité, à la première époque des irruptions des Celtes et des Iberes. Les races vont rouler à nos yeux tout entières sans but et sans ordre, comme les flots aveugles d’une mer débordée. Elles se culbuteront les unes les autres, chacune portant son œuvre de destruction ; la barbarie succédera à la barbarie, la civilisation romaine sera partout détruite, et le monde retournera à son point de départ.

Néanmoins, au milieu de cet immense cataclysme, tenons les yeux fixés sur les Pyrénées ; c’est là, dans les vallées les plus éloignées, que les Gallo-Romains fugitifs apporteront les débris de leur législation,

de leursfranchises. Chaque gorge formera une véritable cité indépendante avec ses magistrats élus, ses lois, sa milice. Tournons aussi notre attention sur la république chrétienne ; ces deux éléments suffiront pour relever la société, dès que la violence de la barbarie leur permettra de reprendre haleine.