ÉTABLISSEMENT DES VISIGOTHS

Origine des Goths. — Ataulphe envahit les Gaules. — [1 épouse Placidie à Narbonne. — Il passe en Espagne avec toute sa nation.— Son assassinat. — Sigéric le remplace. — Vallia obtient la cession de la Narbonnaïse. — Il fixe le siége de l’empire à Toulouse. — Indépendance des Pyrénées et de la Novempopulanie.— Théodoric ler attaque les Vandales d’Espagne. — Guerre avec les Romains. — Saint Orens médiateur. — Expédition de Théodoric sur l’Ébre.— Invasion d’Attila, mort de Théodoric. — Thorismond lui succède. — Théodoric I le fait assassiner. — Ses victoires sur les Suèves. — Soumission des villes libres des Pyrénées. — Expédition contre les populations des montagnes. — Les Bagaudes en Espagne. — Mœurs et caractère des Visigoths. — Prospérité de Narbonne.

Les Goths tiraient leur origine de la province suédoise le Gothland qui leur devait son nom. Chassés de leur patrie, peut-être par la famine qui nécessita les émigrations périodiques de tant de peuples scandinaves, ils s'établirentsuccessivement entre l’Elbeet la Vistule, plus tard près du Palus-Méotide, enfin sur les deux rives du Danube où ils se partagèrent en Ostrogoths, Goths d'Orient, et Visigoths ou Goths

d'Occident. Ce fut dans cette nouvelle patrie que des prêtres chrétiens leur révélèrent la foi, à la fin du irre siècle ; et la féroce religion d'Odin, qu'ils avaient apportée du Gothland, fut abandonnée pour celle du Christ par la grande majorité de la nation. Une partie toutefois demeura attachée à l’idolàtrie et à la barbarie scandinave ; cette fraction jouera un rôle assez important dans l’histoire de leur établissement au sud de l'Europe.

Les Goths, pressés par les Huns vers 376, furent obligés de se rapprocher de l'Empire romain. Ils demandèrent des terres à l’empereur Valens, et pour mieux flatter ce prince, sectaire d’Arius, ils adoptérent l’arianisme. Ils ne tardèrent pas à recevoir la récompense de cette étrange flatterie. Valens leur céda la province de Thrace où ils s’appliquérent à la culture desterres. Inquiétés par la disette, les Visigoths se détachèrent des Ostrogoths et se mirent à la disposition de Théodose (382), qu'ils servirentcomme auxiliaires jusqu'à sa mort. Alors l’ambitieux Rufin, natif d'Eluza, et ministre du nouvel empereur Arcade, appela en Italie le chef des Visigoths, Alaric, pour faire appuyer ses projets d'usurpation.

Ala-Ric, issu de lillustre famille des Bathes, avait à soutenir sa gloire et son titre de ric ou rich (chef et roi) ajouté à presque tous les grands noms goths, suèves et vandales. Animé d’une ambition ardente, il envahit l’Empire pour son propre compte, et pénétra en Italie vers 400. Cependant il recula une première fois devant la vigoureuse résistance de Stilicon ; mais il renouvela son invasion

en 407, excité cette fois par ce même général romain qui complotait le renversement d’'Honorius.

Ce faible empereur, menacé du côté des Gaules par l’usurpateur Constantin, s’empressa d'acheter la paix en offrant la Toscane à Alaric, mais il ne tint pas ces conditions, ét le roi visigoth irrité n’attendit que l’arrivée d’Ataulphe, son beau-frère, pour commencer le siége de Rome... La capitale du monde succomba , et, au milieu de cet immense pillage, Placidie, sœur d'Honorius et fille du grand Théodose, devint prisonnière d’Alaric. Le vainqueur poursuivait ses conquêtes dans le sud de la Péninsule, lorsque la mort le surprit près de Redgio, et Ataulphe fut élu à sa place.

Le nouveau roi changea de plan de campagne, revint sur ses pas etse dirigea vers laLyonnaise. Prenant prétexte d’un traité par lequel Honorius lui aurait cédé cette riche province, probablement à l’époque où Constantin et Géronce se la disputaient, Ataulphe franchit les Alpes et envahit la Narbonnaise (412), entrainant à sa suite la prisonnière Placidie et le faible Attale, dont il avait fait une ombre d’empereur pour l’opposer à Honorius”.

Arrivé dans les Gaules, Ataulphe se rendit auprès de l’usurpateur Jovin, pour lui offrir de partager cette partie de l’Empire; mais il échoua dans sa tentative. À son retour il rencontra Sarus, autre Visigoth qui venait faire la même démarche auprès de Jovin. Ataulphe attaqua son escorte, la dispersa, fit massa-

3 Sosimus, iv, V et VI, — Sozomenus, Histor, 1. 1x, €. 8.

crer son compétiteur, et, se tournant du côté de Dardanne, préfet des Gaules pour le compte d’Honorius, il lui offrit de combattre Jovin, à condition qu’il lui remettrait le blé nécessaire à la nourriture de ses troupes. Le marché fut conclu, Ataulphe vint assiéger Jovin dans Valence, Dardanne courut investir Narbonne où Sébastien, frère de Jovin, s'était renfermé, les deux villes furent prises et les deux usurpateurs faits prisonniers et mis à mort.

Un aussi grand service, rendu à Honorius par Ataulphe, méritait bien l’exécution fidèle du traité ; cependant, pressé par le patrice Constance qui avait toujours ainbitionné la main de Placidie, Honorius rompit la paix et réclama énergiquement la remise del’illustre prisonnière. Ataulphe, furieux, entreprit alors la conquête des provinces qu’ Honorius lui avait précédemment cédées ; il quitta les bords du Rhône et vint mettre le siége devant Narbonne.

On était au temps des vendanges. Les portes de la ville demeuraient constamment ouvertes pour l'entrée des charrettes de raisins que les habitants préparaient dans leurs propres habitations. Ataulphe se présenta à l’improviste : son avant-garde pénétra avec les vendangeurs et se rendit maîtresse de la ville. Ataulphe en prit possession. Après qu'il s’en fut assuré la conservation en y plaçant une garnison importante, il marcha sur Toulouse qui éprouva le même sort; Bordeaux ne tarda pas à le partager, ettout le midi passa sous le joug des nouveaux barbares (412).

Il ne parait pas cependant qu’ils pénétrassent, dans

cette première invasion, au centre de la Novempopulanie, et, moins encore, dans les Pyrénées occidentales. Ils n’en voulaient encore qu'aux grandes villes qui pouvaient leur offrir un riche butin. Aussi Narbonne, Toulouse et Bordeaux, épargnées par les Vandales, durent à leur splendeur le triste honneur d’être prises et profondément rançonnées *.

Les conquêtes des Visigoths avaient un tout autre caractère que celles des Vandales; elles ne laissaient après elles ni ruines ni massacres. Initiés de bonne

… heure aux éléments du christianisme, et plus parti-

culièrement à la civilisation qu’ils venaient d’étudier en Italie, les hommes les plus distingués de cette nation ambitionnaient la gloire de remplacer les Romains et non le triste bénéfice de ravager leur Empire. Ataulphe marchait à leur tête, etOrosenous révèle des faits qui témoignent de sa haute intelligence. « Cet homme, dit-il, qui joignait à son cou- » rage l’intelligence d’un patricien, avouait un jour » à un de ses officiers qu’il avait d’abord entrepris » d'effacer le nom romain de l'univers, pour y sub- » stituer celui des Goths; mais ayant reconnu par » l'expérience l'insuffisance des Visigoths pour ré- » pondre à une si grande entreprise, il avait résolu » de restaurer simplement la puissance romaine, en » faisant la paix avec Honorius. »

Sous la pression de ces nouveaux envahisseurs, la civilisation matérielle ne courait donc plus les mémes dangers; mais le christianisme voyait se rappro-

2 Olympiodore, apud Phottum. — Idatii Chronica, an. 414.

cher l’hérésie d’Arius, adversaire redoutable, qui avait été refoulé en Orient après les conciles d'Arles et de Béziers (356).

La lutte des deux religions, bien autrement ardente que sous l’empereur Constance, allait avoir pour appui l'épée brutale des barbares , tandis que les évêques n'auraient à lui opposer que leur courage et leur éloquence.

Nous avons dit que l’ambition d’Ataulphe s’élevait au-dessus des idées d’un nomade qui ne cher-

che que le pillage. Son amour pour Placidie et la

persévérance qu'il mit à mériter son attachement et sa main, en sont les plus éclatants témoignages.

Candidien , officier d'Honorius, auquel Ataulphe avait confié son amour et son désir de restaurer la société romaine, parvint enfin à faire comprendre à Placidie ses sentiments élevés, et leur hymen fut célébré à Narbonne, dans les calendes de janvier (413). Le noble Ingénius était le grand ordonnateur de cette fête étrange; véritable allé-

gorie du mariage forcé de la civilisation et de la barbarie. Couchés sur des lits de pourpre, les Visigoths, à la grande stature, à la chevelure blonde et inculte, aux yeux bleus, aux membres athlétiques, prenaient de leurs mains calleuses les coupes d’or, y recevaient les vins exquis des mains des jeunes et belles esclaves, et les élégants patriciens souriaient d’étonnement à la vue de ces larges fronts couronnés de roses. Placidie entra sous le portique, précédée de musiciens et de chanteurs. À voir la noble fille de Rome, aux longs cheveux épars et à la tu-

nique dorée, qui tenait enchaîné dépuis si longtemps le cœur du roi barbare, on aurait dit une reine représentant Rome, qui daignait s’abaisser jusqu’à tendre la main à son esclave. Mais le Goth, dompté par la galanterie, n’en était pas moins vainqueur de l'Empire. Ataulphe, revêtu d’un pal: lium de soie et d’une chlamyde d’or, fit monter sa fiancée sur le lit dressé en forme de trône. Cinquante jeunes esclaves déposèrent aux pieds de Placidie un manteau de brocart, un siége d'ivoire, un voile brodé de feuilles d’acanthe, une table d’argent, un collier de perles, une couronne d'or et une autre de pierreries, enfin cent disques renfernant des sous et des pierres précieuses.

Les lois des Visigoths s’opposaient à ce que Île fiancé fit des cadeaux à son épouse ; mais Ataulphe était fier de répudier les lois nationales pour adopter celles de Rome. Après l’acceptation des présents, Rusticus et Phœbadius entonnerent l’épithalame obligé en l'honneur de Vénus : ils célébrèrent l’union des Romains et des Visigoths, et des réjouissances d’une splendeur inconnue terminérent ces fêtes célèbres. Les chrétiens eux-mêmes prirent leur part à cette immense joie; les yeux attachés sur les saintes Ecritures, ils voyaient, dans ce mariage , l’accomplissement de cette prophétie biblique : « Au bout de certaines années, la fille du roi » du Midi viendra vers le roi de l’Aquilon pour » redresser les affaires. » Il est vrai que la prédiction de Daniel ajoutait : « Mais elle ne retiendra » point la force du bras, et ni elle, ni le bras ne

» subsisteront, mais elle sera livrée, et ceux aussi » qui l’auront amenée et celui qui sera né d'elle, »

Le patrice Constance ne tarda pas à favoriser l’accomplissement de cette dernière partie de la prophétie. Indigné de ce qu’il appelait la trahison de la princesse dont il convoitait depuis si longtemps la main, il conduisit une armée vers Narbonne et fit le siége de cette place, tandis qu’une flotte bloquait l'embouchure de l’Aude. Aussitôt les Visigoths, dispersés dans les places d'Aquitaine, se replièrent sur leur capitale pour dégager le roi, mais quelques jours de blocus avaient suffi pour affamer cette ville encombrée outre mesure de Gallo-Romains et de Visigoths. Ataulphe déjà efféminé peut-être par l'adoption des mœurs romaines, et craignant pour sa chère Placidie, se hâta de capituler, en s'engageant à évacuer la Narbonnaïse et tout le midi de la Gaule pour se retirer en Espagne. Il est vrai qu’il emmenait avec lui sa femme et Attale, ce simulacre d’empereur qu’il s’obstinait à opposer à Honorius*.

La capitulation étant acceptée, Ataulphe traversa le Roussillon, descendit dans la Tarraconaise, et les Visigoths de Toulouse et de Bordeaux s’ébranlèrent pour rejoindre leur roi ; mais ils n’avaient plus d'intérêt maintenant à ménager une province qu ils évacuaient sans esprit de retour, ils labandonnerent au pillage, dévastèrent Bordeaux et assiégèrent Bazas. Un de ces habitants, Paulin, petit-fils d’Au-

2 (}}ympiodore, apud Photium, p. 186, 187,— Dom Vaissette, t. F, p.255.

sone, était parvenu à se lier avec Goar, le chef des Alains, fixé dans ces contrées depuis l’invasion vandale ; il fit entrer ces barbares dans la ville, et les Visigoths furent contraints de lever le siège.

Après quelques autres ravages, probablement assez rapides, car ils étaient pressés de rejoindre le gros de leur nation, les Visigoths atteignirent le Roussillon et franchirent les Pyrénées. Ataulphe était déjà établi à Barcelone, et avait répandu ses garnisons dans les plaines de l’Ébre et du Llobregat. Cette partie de l'Espagne était la seule qui appartint encore aux Romains ; tout le reste avait été envahi par les Suèves, les Alains et les Vandales. Ataulphe se fortifia de son mieux dans cette riche province, jouant toujours à l’empereur avec Placidie; il se mélait aux Romains plutôt qu'il ne les soumettait, et conservait partout leurs noms aux villes et aux diocèses. Attale ne lavait pas suivi dans la Tarraconaise ; il venait l'y rejoindre par mer, lorsqu'il fut enlevé par les galères de Géronce, et envoyé à Honorius qui lui fit couper une main. Ataulphe oublia facilement ce malheur devant le berceau de l’enfant que venait de lui donner Placidie, et qui reçut le nom assez ambitieux de Théodose. Désireux de rester à tout prix en paix avec les impérianx, le roi visigoth s'était engagé envers Constance à ne pas faire de commerce maritime et à rie pas avoir de flotte, se imettant ainsi dans l’impossibilité d’inquiéter les provinces d’Afrique. Le parti attaché aux traditions scandinaves et aux idées de conquête violente, supportait

avec peine des dispositions pacifiques qu'il considérait comme une trahison. Sigéric , frère de Sarus, qu Ataulphe avait fait périr, était à la tête des mécontents, et attendait impatiemment l’occasion d’usurper le trône avec l'appui des partisans de la guerre.

Dans ces circonstances, le fils de Placidie fut enlevé aux espérances d’Ataulphe*, et l’on peut conjecturer que la faction de Sigéric n’était pas étrangère à sa mort rapide. Enhardis par le succès de ce

crime, les conspirateurs poursuivirent cette poli- ?

tique d’assassinat sur Ataulphe lui-même ; ils oagnèrent un valet d’écurie, nommé Dobbie», d’autres disent Bernulfe, ancien serviteur de Sarus; et un jour qu'Ataulphe venait visiter ses chevaux, Dohbie lui plongea un poignard dans le flanc. Le roi, mortellement frappé, fut rapporté dans son appartement ets’occupa de l’avenir de Placidie, dont l'influence avait été si grande sur son existence; il recommanda à un frère qu'il s'attendait à avoir pour héritier, de la rendre à Honorius, d'entretenir la paix avec cet empereur, et ii mourut presque aussitôt dans son palais de Barcelone, à la fin d'août 415.

Mais ses dernières volontés ne devaient pas recevoir d'exécution. Ce n’était pas assez pour Sigéric, d’avoir vengé la mort de son frère, il voulut rendre le pouvoir à la faction barbare qu’il représentait. Une émeute tumultueuse le porta sur le trône au mépris de l'influence plus légitime des partisans

à Orose, 1. vi, c. 43.

b Orose, ibid. — Prosperi Chronic. ad an. 416.

d’Ataulphe, et malgré la bassesse de sa naissance. Ce n’était pas la pourpre romaine qu'il devait revètir, c'était le sceptre et la verge de fer du barbare. Persécutant tous les amis de son prédécesseur, il en fit périr un grand nombre, massacra les six enfants qu'il avait eus d’une sœur d’Alaric, sa premiere femme; il fit aussi payer chèrement à Placidie son origine romaine et son empire sur Ataulphe : il la traina à sa suite hors de. Barcelone et la fit marcher à côté de son cheval, au milieu d’une multitude de captifs.

Ce début du tyran dut plaire à la faction exaltée qui lui avait donné le sceptre ; mais elle comprit bientôt qu’il voulait conserver la paix avec les Romains. Ses complices se tournérent contre lui et, sept jours après son élection, il tombait massacré pour faire place à Vallia, partisan avoué de la guerre”. M.

Le nouveau roi paya sa bienvenue en faisant préparer une expédition contre l'Afrique. A sa voix, les Visigoths attaquèrent les Vandales, les refoulèrent vers le sud et montèrent sur la floite qui devait les descendre au pied de l’Atlas ; mais une horrible tempête dispersa les galères et délivra Vallia de ces turbulents guerroyeurs. Libre alors de suivre une politique plus sage, il revint aux idées d’Ataulphe et s’occupa de raffermir la paix avec les Romains dans le but de recouvrer la Narbonnaise.

à Olympiodor., Col. 188. — Orose, I. vi, C. 43. — Jornandès, c. 81,