GH. IV. LE BASQUE FRANÇAIS SE FAIT SOLDAT. 60S

tout les expéditions dans rAmérique du Sud (1) ; aussi le zortzico chant dansé, le plus populaire des provinces basques, est-il consacré aux espérancss du marin qui part pour Montevideo, et aux regrets qu'il laisse dans sa patrie (2), Le Basque français répond volontiers au recrutement qui lui ouvre une carrière belliqueuse conforme à ses penchants; mais quand un caprice, une passion, le lui présentent comme une contrainte, toute la rigueur des lois échoue contre sa résolution. Il fuit la Navarre ou l'armée quand bon lui semble, les montagnes sont Tasile où il réfugie son amour im*modéré de la liberté.

Le Béarnais et le Bigorrais, moins audacieux, ne

(i) Ils ont formé près de Montevideo, à côté de la colonie italienne, une petite république basque de 50 à 60 mille habitants. Leur principale industrie est la chasse aux bœufs sauvages, la préparation des cuirs et la salaison de la viande.

(2) L*intendant Pinon expliquait parfaitement les motifs de ces expéditions lointaines en 1695, m quant à la Basse- Navarre, disait-il, c'est un petit pays montueux et stérile Qont ie territoire ne porte qu'à force de travail. Le peu de fruits qu'il y a sont excellents. Les habitants y sont extrêmement laborieux, et le commerce qu'ils ont avec l'Espagne sert beaucoup à les faire subsister, ils sont d'une taille raisonnable, d'un naturel vif et bouillant, de beaucoup de droiture, de bonne foi, fort zélés pour la religion et le service du roi, plus propres pour l'exercice du corps que pour ceux de l'esprit et très-faciles à conduire et à gouverner. Quelques Basques espagnols, ceux du Bastan en particulier, se livrent aussi à une industrie moins aventureure. Les forêts de Bellatu et de Liratie leur offrent des ressources inépuisables, ils se consacrent au travail du bois, fabriquent des ustensiles de ménage de toutes sortes, baquets, écuelles, cuillers et colportent le produit de cette industrie dans le midi de la France et le nord de l'Espagna

606 PART. XYII. LBS HABITANTS DE OOMMINaSS BT DE FOIX

possèdent pas au même point rameur des expatriations lointaines; la propriété héréditaires le commerce intérieur, et principalement le roulage, ont pour eux un attrait plus attachant ; mais dans ce cercle d'activité leur persévérance et leur courage ne le cèdent pas à l'ambition du Basque, et le pauvre ne cesse de travailler avec l'ardeur la plus infatigable jusqu'à ce qu'il ait pu acquérir, dans le village natal, un champ assez étendu pour avoir droit de prendre part au conseil de la commune, but suprême de ses plus nobles espérances (1).

La hardiesse et l'esprit aventureux des populations du Gomminges et du pays de Foix ont d'autres moyens de se manifester et d'obtenir les douceurs de cette propriété foncière si ardemment désirée par tous les habitants des montagnes. Le colportage sous toutes ses formes exercé jusque dans les pays lointains, les campagnes d'hiver comme terrassiers, les campagnes d'été comme moissonneurs ou vendangeurs leur

(1) Les observations historiques de ^Intendant Plnon sont encore applicables de nos Jours et « les gens du pays, disaitil, Sont fort laborieux, ont de Tindustrie et sont propres; ils sont sobres et économes, iis sont d'une stature raisonnable, vif^, robustes, peu sincères et extrêmement attachés à leurs intérêts, » le Béarn, ajoute-t-ii, renferm ait 19S,000 habitants, mais en 1692 les maladies et la famine en firent périr plus de 6,000: « le peuple est asse2 à son aise quoique le pays y soit fort court, à cause du commerce d'Espagne où ils vont vendre leurs toiles, leurs bestiaux, quantité de petits chevaux propres pour les pays de montagne, et parce que d'ailleurs un grand nombre de Journaliers qui y vont Tété pour y travailler les terres, faucher les prés, en rapportent de l'argent Pour la noblesse, elle est fort pauvre «