CACTÉES

Cette famille compose un groupe plus naturel que le précédent.

Les Cactées sont des plantes originaires de l’Amérique. Elles sont à la fois charnues et ligneuses. Leur tige, simple ou rameuse, présente les formes les plus variées et l'aspect souvent le plus étrange. Tantôt elle se dresse comme une longue colonne cannelée; tantôt elle se ramasse en une sphère massive. Elle s’effile en rameaux cylindriques, ou s’aplatit en façon de raquette, llien en un mot n’est plus varié que l'aspect des nombreux Cactus qui croissent naturellement en Amérique avec une étrange profusion, et que l’art a rassemblés en grandes quantités, dans nos jardins d’étude ou d’agrément. La tige des Cactées est ordinairement dépourvue de feuilles, dont l’existence n’est que rappelée pour ainsi dire par un coussinet, situé sous le bourgeon. Cependant le genre Pereskia offre de véritables feuilles pétiolées, grandes et oblongues, caduques en hiver. Les bourgeons, situés à l’aisselle de la feuille, sont de deux ordres: l’inférieur est garni d’épines, le supérieur se développe en rameaux et en fleurs.

La figure 349 représente un Cactus cultivé dans nos jardins, le Mamillaria elephantidens.

Les fleurs des Cactus sont régulières et hermaphrodites. Leurs enveloppes se composent d’un grand nombre de divisions, dont les plus extérieures ont beaucoup d’analogie avec les sépales, et les plus intérieures ressemblent à des pétales. On ne saurait toutefois trouver la limite précise entre le calice et la corolle. Les étamines sont très -nombreuses, et offrent des anthères biloculaires et introrses. L’ovaire est infère, et surmonté d’un style allongé, divisé en plusieurs branches stigmatiques. Cet ovaire est uniloculaire et présente, à son intérieur, autant de placentas pariétaux qu’il y avait de branches stigmatiques. Sur chacun de ces placentas on trouve un grand nombre d’ovules anatropes.Le

CACTEES.

fruit est une baie pulpeuse. Les graines sont nichées dans la i pulpe, et offrent un embryon droit ou arqué et un albumen peu abondant ou nul.

Citons maintenant quelques types intéressants de celte fai mille.

Fig. 343. Alarniliaria eiephantiJens.

Les Opuntia ont la tige plus ou moins aplatie, à articles ovales ou oblongs, portant des faisceaux d’aiguilles ou de soies, sans nervure médiane. Les fleurs des Opuntia sont grandes et magnifiques. Bien n’est curieux comme ces larges corolles, revêtues des plus vives couleurs, qui sont plantées et comme clouées sur la tige robuste, épineuse et grossière de ces plantes rustiques. Ces fleurs naissent des faisceaux d’aiguilles ou des bords des articles; elles sont blanches, rouges ou jaunes, selon les espèces. Leurs étamines sont douées d’une véritable irritabilité. Les fruits, de taille et de couleur variables, sont comestibles.

C est sur YOpuntia commun, originaire de l’Amérique boréale,

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et qui s’est naturalisé dans le midi de l’Europe, que vit la Cochenille, petit insecte employé dans les arts pour la fabrication du carmin.

L'Opuntia figue d'Inde, de l'Amérique méridionale, a des fruits volumineux et comestibles. Il est naturalisé depuis longtemps dans tout le midi de l’Europe, en Espagne, en Italie, en Sicile, en Grèce, etc., où on le cultive pour en faire des haies et des clôtures.

Les Cercus, ou Cierges, ont lu tige continue, anguleuse, à angles chargés d’épines fasciculées. Leurs fleurs sont grandes et belles. Celles du Cierge du Pérou sont solitaires, longues de 16 centimètres, blanches en dedans, verdâtres le long du tube, et roses sur le limbe extérieur.

C’est au genre Cereus qu’appartient une espèce gigantesque indigène au Mexique et en Californie, et dont la tige flanquée do ses rameaux ressemble à un immense candélabre de 15 mètres de hauteur. Nous représentons (tig. 350) le Cierge gigantesque du Mexique, d’après un ouvrage américain, le Reports of explorations of Mississipi , etc.

Les Echinocactus, originaires d'Amérique, sont fréquemment cultivés dans ce pays. Leur lige, ramassée en forme d’œuf ou de sphère, offre des côtes longitudinales, séparées par des sillons droits. Ces côles sont munies, sur toute la longueur de leur arête, de mamelons cotonneux et blancs, pourvus d'épines courtes et divergentes. C’est du milieu de ces tubercules épineux que naissent les fleurs, toujours grandes et belles, qui durent plusieurs jours. V Echinocactus d'Otto, qui est fréquemment cultivé, est originaire du Mexique.

Les Melocaclus ont la tige globuleuse, ovoïde ou pyramidale, avec des côtes séparées par des sillons droits. Cette lige est surmontée d’une sorte de pompon laineux, formé de mamelons très-serrés, à l’aisselle desquels naissent des fleurs, petites et d’une durée éphémère. Le Melocuctus commun, cultivé dans nos jardins comme plante d’ornement, est originaire des Antilles.

Citons enfin les Mumillaria, dont nous avons représenté plus haut une espèce. Les tubercules épineux de ce Cactus sont disposés en spirale autour de la tige; ses fleurs, qui persistent longtemps, surmontent souvent le tronc, en lui formant une sorte de couronne.

Fig. 350. Cierge gigantesque du Mexique.

(JüGURBITACÉES.