EMBRANCHEMENT DES CRYPTOGAMES

végétale, qu’ils engraissent des produits de leur destruction. Ce sol nourrit bientôt d’autres Cryptogames plus complexes, et ces êtres inférieurs sont remplacés, peu à peu, par des espèces végétales d'une organisation plus élevée. Tout sol primitivement stérile, toute terre récemment émergée du sein des eaux, sert d’abord d’asile à des Lichens crustacés et à des Lichens foliacés. Plus tard, des Mousses, des Fougères s’y développent; et l’on voit enfin apparaître des végétaux supérieurs, c’est-à-dire des Phanérogames. Tout porte à croire que telle a été aussi la série successive des créations végétales sur notre globe, quand il s’est refroidi assez pour donner accès à la vie organique, ou quand les îles et les continents se sont élevés au-dessus de l’océan universel de l’ancien monde.

Ainsi les végétaux les plus élevés n’ont apparu et n’apparaissent que sur les débris des végétaux les plus infimes.

Mais d’un autre côté, et par un de ces frappants contrastes dont la nature nous offre plus d’un exemple, les végétaux d’un ordre supérieur, quand ils sont frappés de mort, quelquefois môme pendant leur existence, sont souvent la proie des Cryptogames, qui s’attachent, comme à l’envi, à ces princes de l’organisation végétale, et les dévorent jusqu’au bout. L’action destructive des Cryptogames s’exerce partout; elle ne respecte pas plus les ouvrages des hommes que ceux de la nature.

Produire et détruire la vie, telle est donc la double et providentielle mission dévolue aux Cryptogames. Toutefois cette œuvre multiple de création et de mort ne leur est départie qu’à deux conditions. La première condition, c’est de vivre le plus promptement possible ; la seconde, c’est de se multiplier à l’infini et avec une rapidité prodigieuse.il est des Champignons qui produisent soixante millions d’ulricules par minute ! Les capsules de certaines Moisissures renferment des semences dont il faudrait plusieurs milliers pour atteindre, en grosseur, à une tête d’épingle. Ces semences flottent libres et invisibles dans l'air, qui en est , en quelque sorte, saturé.

Chez les Cryptogames, les organes de la reproduction diffèrent d’une manière fondamentale de ces mêmes organes considérés dans les végétaux phanérogames. Ici, plus de pistil, d’étamine ni d’ovaire; aucune fleur, dans le sens qu’on attache à ce mot.

FAMILLES NATURELLES

Les organes reproducteurs, que l’on désigne sous le nom de spores, sont disséminés de la manière la plus variable, tantôt dans toute l'étendue, tantôt en certaines parties du végétal. Ces spores sont quelquefois renfermées dans des réceptacles particuliers, nommés sporanges; d’autres fois elles sont dépourvues de toute enveloppe.. Du reste, la reproduction des Cryptogames s’opère souvent par des dispositions organiques toutes particulières, qui ne sauraient être résumées d’une manière générale, et que l’on ne peut exposer que pour chaque cas.

Étudier toutes les familles qui composent l’embranchement des Cryptogames, serait une œuvre immense. Nous nous bornerons à considérer avec quelque attention quelques types de cinq familles : des familles des Algues, des Champignons, des Lichens, des Mousses et des Fougères.