LES ARBRES GÉANTS

Nous avons rapidement parcouru les familles naturelles dont il importe le plus de connaître les espèces utiles. Mais il est un élément dont nous n’avons pu parler encore dans aucun de nos chapitres : nous voulons parler de l’dge des végétaux.

L'âge des végétaux est important à connaître et à apprécier au point de vue du caractère qu'ils impriment au paysage. Il existe, sous ce rapport, de véritables monuments d’antiquité naturelle. Les peuples ont toujours accordé à ces patriarches du règne végétal une importance extrême, exagérée sans nul doute au point de vue de la science, mais qui nous engage à énumérer rapidement ici les exemples les plus connus de ces espèces de monstruosités vivantes. Nous allons donc nous arrêter un instant sur Îles arbres géants, sur ces monuments végétaux qui font l’étonnement et l'admiration des hommes.

Le Tilleul paraît être l’arbre d'Europe qui est susceptible d'atteindre la plus grande longévité et les plus grandes dimensions en diamètre. On cite en Allemagne, dans le royaume de Wurtemberg, le célèbre Tilieul de Neustadt. Le couronnement de cet arbre décrit une circonférence de 133 mètres ; ses branches sont soutenues par 106 colonnes de pierre. Les deux colonnes du devant portent les armoiries du duc Christophe de Wurtemberg, à la date de 1558. Sur plusieurs autres colonnes se lisent les noms de ceux qui les ont fait élever. Le Tilleul de Neustadt se divise à son sommet en deux grosses branches : l’une atteint une longueur de 35 mètres, l’autre fut brisée par le vent en 1773.

Le Tilleul le plus âgé, ou du moins celui dont on connaît la date avec le plus de précision, est celui qui fut planté en 1476,

dans la ville de Fribourg, en Suisse, pour célébrer la victoire de Morat. Cet arbre a une circonférence de 5 mètres.

Près de Fribourg, dans le village de Villars-en-Moing, est un autre Tilleul qui, selon la tradition, était déjà célèbre en 1476 par sa grosseur et sa vétusté, car des tanneurs, profitant de la confusion de la bataille de Morat, le mutilèrent, pour en avoir l’écorce. Cet arbre, dont l’âge précis est difticile à fixer, a maintenant une circonférence de 12 mètres et une hauteur de 24. Il se divise, à 3 mètres de hauteur, en deux grandes masses, subdivisées elles-mêmes en 5 autres, toutes touffues et bien saines.

On voit près de Saintes, dans le département de la Charente- Inférieure, un des plus grands Chènes de l’Europe. Il possède, sur une hauteur de 20 mètres, un diamètre de 9 mètres à sa base. Dans la partie détruite de ce tronc gigantesque, se trouve ménagée une chambre de 3 mètres de haut sur 3 ou 4 de large, dont les parois sont tapissées de Lichens et de Fougères. On estime l’âge de ce géant entre 1800 et 2000 ans.

Le fameux Châtaignier du mont Etna (fig. 404), dit en Sieiks Castagno di Cento Cavalli (Châtaignier des Cent Chevaux), a 5% mètres de circonférence.

Jean Houel, a donné, comme il suit, l’histoire et les dimensions de cet arbre gigantesque :

« Nous partimes d’Aci-Reale pour aller voir le Châtaignier qu’on appelle des Cent Chevaux... Nous passâmes par Saint-Alfio et Piraino, où les arbres sont communs, et où l'on trouve de superbes futaies de châtaigniers. Ils viennent très-bien dans cette partie de l'Etna, et on les y cultive avec soin; on en fabrique des cercles de tonneaux, dont on fait un service assez considérable... La nuit n'étant pas encore venue, nous allâmes voir d’abord le fameux châtaignier objet de notre voyage. Sa grosseur est si fort au-dessus de celle des autres arbres, qu'on ne peut exprimer la sensation qu’on éprouve en le voyant. Après l’avoir bien examiné, je commençai à le dessiner... Je continuai le lendemain à la même heure, et je Le finis totalement d'après nature, selon ma coutume. La représentation que j’en donne est un portrait fidèle. J'en ai fait le plan, afin de démontrer la possibilité qu’un arbre ait cent-soixante pieds de circonférence. Je me fis raconter l'histoire de cet arbre par les savants du hameau.

« Get arbre s'appelle Chdtaignier des Cent Chevaux, à cause de la vaste étendue de son ombrage. Ils me dirent que Jeanne d'Aragon, allant d’Espagne à Naples, s'arrêta en Sicile, et vint visiter PEtna, accompagnée

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