Physiologie végétale, p

h4O FAMILLES NATURELLES.

lente, on peutconclure que celui d’Orotava est extrêmement âgé. C’est sans contredit, avec le Baobab, un des plus anciens. habitants de notre planète.

Il est singulier que le dragonnier ait été cultivé depuis les temps les plus reculés dans les îles Canaries, dans celles de Madère et de Porto- Santo, quoiqu'il vienne originairement des Indes. Ce fait contredit l’assertion de ceux qui représentent les Guanches comme une race d'hommes Atlantes, entièrement isolée, et n’ayant aucune relation avec les autres peuples de l’Asie et de l'Afrique. »

Les Cèdres, les Oliviers et les Figuiers atteignent également un très-grand âge et des proportions colossales. Mais nous appellerons spécialement l'attention du lecteur sur les deux types les plus remarquables de la longévité et de la grandeur végétale : le Wellingtonia et le Baobab. Le dernier est depuis longtemps connu, l’autre n’a été décrit que de nos jours.

Le Wellingtonia gigantea de la Californie est un arbre de la famille des Conifères, qui a été, dit-on, découvert par un voyageur anglais, le naturaliste Lobb, sur une montagne de la Californie, la Sierra Nevada, à une hauteur de 1665 mètres. Ces arbres vivent groupés par deux ou trois, sur un sol fertile, arrosé par quelques ruisseaux. Ils peuvent atteindre une hauteur de 80 à 130 mètres, un diamètre de 4 à 10 mètres, et l’âge de 3000 à 4000 ans. L'un de ces arbres a été transporté en partie au palais de Sydenham. Il constitue une des plus admirables merveilles de cette collection célèbre. L’écorce de la partie inférieure d'un de ces géants fut exposée à San-Francisco. On en forma une chambre, que l’on garnit de tapis et dans laquelle on établit un piano et des siéges pour quarante personnes. Cent quarante enfants y trouvèrent un jour un asile suffisant. La figure placée au frontispice de cet ouvrage reproduit, d’après un dessin original, cet arbre gigantesque.

Le botaniste Müller donne les renseignements suivants sur les arbres géants de la Californie :

« Dans ces derniers temps, on a, à différentes reprises, entretenu Îe public d’un arbre appelé arbre mammouth. D'après la Chronique des jardiniers (Gardeners’ chronicle), cet arbre fut découvert par un voyageur anglais, le naturaliste Lobb, sur la Sierra Nevada, en Californie, à une hauteur de cinq mille pieds, vers les sources des fleuves Stanislas et Saint- Antoine. 11 appartient à la famille des Conifères et atteint une hauteur de deux cent cinquante à trois cent vingt pieds. Des renseignements plus

LES ARBRES GÉANTS. hh3

récents lui donnent même une hauteur de quatre cents pieds. Proportionnellement à celle-ci, son diamètre aurait l’importante dimension de dix à vingt pieds, et d’après de nouveaux renseignements de douze à trente et un pieds. L’écorce qui comporte de douze à quarante-trois pouces d’épaisseur, et, suivant d’autres versions, jusqu’à dix-huit pouces, est d’une couleur de cannelle et possède intérieurement une contexture fibreuse, tandis que la tige est au contraire d’un bois rougeâtre, mais mou et léger. Cela nous rappelle que le bois du baobab non plus n’est pas dur, bien qu'il soit cependant un des plus anciens colosses du monde. L'âge d’un de ces arbres abattu s'élevait, d’après les anneaux annuaires, à plus de trois mille ans. Par un acte de vandalisme, on a évidé à une hauteur de vingtetun pieds et exposé à San-Francisco l'écorce de la partie inférieure d’un de ces géants. Elle constituait une chambre que l’on avait garnie de tapis. On se fera facilement une idée de ses dimensions, quand on saura qu’outre un piano, il fut possible d’y établir des siéges pour quarante personnes, et qu’une autre fois cent quarante enfants y trouvèrent suffisamment de la place. Cet acte de vandalisme a même été récemment surpassé par un autre qui coûta à un second arbre cinquante pieds de hauteur d'une écorce de vingt-cinq pieds de diamètre, au moyen de laquelle on a construit une tour en réunissant rectangulairement les morceaux de l’écorce. Les ramifications de cette espèce végétale sont presque toujours horizontales, légèrement inclinées, et ressemblent à celles du cyprès par leurs feuilles d’un vert de prairie; l'arbre mammouth ne produit guère que des cônes longs seulement de deux pouces et demi qui forment contraste avec la taille des sujets. Ces cônes ressemblent à ceux du pin de Weimouth, sans néanmoins concorder entièrement avec la forme des cônes d’aucun conifère connu. C’est pourquoi qu’on a érigé cet arbre en genre particulier et on l’a appelé Wellingtonia gigantea, bien que récemment la vanité américaine en ait fait, paraît-il, un Washingtonia. On rencontre environ quatre-vingt-dix de ces arbres sur une circonférence d’un mille. Pour la plupart, ils sont groupés par deux ou trois sur un sol fertile, noir, arrosé par un ruisseau. Les chercheurs d’or eux-mêmes leur ont accordé leur attention. Aussi l’un de ces arbres porte chez eux le nom de Miner’s cabin, et possède une tige de trois cents pieds de hauteur, dans laquelle s’est pratiquée une excavation de dix-sept pieds de largeur. Les Trois Sœurs sont des individus issus d’une seule et même racine. Le Vieux Célibataire, déchevelé par les ouragans, mène une existence solitaire. La Famille se compose d’une couple d’ancêtres et de vingt-quatre enfants. L'Ecole d'équi tation est un gros arbre renversé et creusé par le temps, dans la cavité duquel on peut entrer à cheval jusqu’à une distance de soixante-quinze pieds. Il est étonnant que de semblables monuments végétaux aient pu nous demeurer aussi longtemps inconnus!" »

Le Baobab (Adansonia digitata) est un arbre de l'Afrique tropicale, qui a été transplanté par l’homme en Asie et en Amérique,