CHAPITRE XVII

André Félibien, historiographe des bâtiments du roi. — Analyse de son ouvrage : les Entretiens sur les vies et les ouvrages des plus excellents peintres anciens et modernes.

Sous Louis XIV, on s'attachait à conserver, par des relations écrites, le souvenir des actes publics du roi, dans la paix comme dans la guerre : Racine et Roileau suivaient ce prince au milieu de ses campagnes, pour mieux raconter ses victoires, tandis que Le Rrun et Van der Meulen dessinaient sur le terrain les marches de l'armée, ses manœuvres et ses combats. Colbert, de son côté, voulut avoir un historiographe des bâtiments, arts et manufactures du roi, spécialement attaché à l'Académie de peinture et de sculpture. En 1667, il fit choix, potir remplir cette charge, d'un amateur distingué, qui s'était déjà fait connaître par des ouvrages sur les

beaux-arts, et qui avait été, avec Charles Perrault, en 1663, l'un des huit fondateurs de l'Académie des inscriptions. C'était André Félibien, sieur des Avaux et de Javercy, homme d'une érudition fort variée, d'un esprit vif, d'une grande modestie, d'un commerce aimable et sûr. Comme il avait été attaché, en 1647, en qualité de secrétaire, à l'ambassade du marquis de Fontenay-Mareuil, à Rome, son goût s'était formé dans cette ville. 11 s'y était intimement lié avec le Poussin , qui avait reconnu en lui un cœur droit, une grande inclination pour le beau, et un complet désintéressement des chosesde ce monde. Ces qualités avaient touché le peintre du Testament d'Eudamidas et des Funérailles de Phocion, et il avait initié le jeune secrétaire d'ambassade, autant qu'un simple amateur peut l'être, à toutes les beautés de l'art que Rome renferme. Rentré en France, Félibien avait renoncé à la carrière diplomatique, et prenant pour devise de sa vie : Benefacere et dicere vera^ il avait résolu de se vouer aux lettres, et particulièrement à l'histoire des artistes et de leurs œuvres. Il avait, publié sur ce sujet plusieurs ouvrages qui avaient été remarqués. D'abord^ en 1660, l'Origine de la peinture; ensuite en 1666, les Entretiens sur les vies et les ouvrages des plus excellents peintres anciens et modernes ' .

» Nous ne parlons ici que des ouvrages de Félibien relatifs aux beaux-arts : il en a composé beaucoup d'autres, dont on peut voir la nomenclature à son article de ia Biographie universelle de Michaud, t. XIV, p. 259-260.

Cet ouvrage mérite une mention particulière, nonseulement parce qu'il est le meilleur de Félibien, mais aussi parce qu'à l'époque de sa publication, c'était le seul qui eût exposé, en français et d'une manière à peu près complète, l'histoire de l'art et des artistes , depuis l'antiquité jusqu'au règne de Louis XIV. Aujourd'hui encore, ce livre est une mine féconde qui est souvent exploitée. Si la forme du dialogue adoptée par l'auteur, et son style diffus, nuisent en plus d'un endroit à ses récits historiques, ce défaut est amplement racheté par l'abondance et la variété des faits, par ses savantes appréciations et ses réflexions ingénieuses, et surtout par les jugements éclairés qu'il porte des œuvres des maîtres. L'importance de cet ouvrage, qui fait toujours autorité, nous détermine à en donner une analyse succincte. Voici le plan que Félibien a suivi.

Les entretiens sont au nombre de dix ; ils sont précédés d'une dédicace à Colbert, remplie des éloges de ce ministre. Chaque entretien renferme l'historique d'un certain nombre de peintres qui ont vécu, à peu près à la même époque, Italiens, Français , Flamands, Hollandais et Allemands. Cette méthode est malheureusement un peu confuse; néanmoins, elle a aussi des avantages, dont le princijTal consiste à embrasser et à faire comprendre, d'un coup d'œil, l'état de l'art, dans toutes les parties de l'Europe, à une époque déterminée. Comme l'intention de l'auteur a toujours été de parler des plus excellents peintres préférablement aux autres, « il ne s est

point attaché, ainsi qu'il le fait lui même remarquer*, à nommer exactement tous ceux qui ont travaillé en Italie et ailleurs, bien que le plus grand nombre de tableaux qu'ils ont faits rende le nom de quelques-uns assez commun : s'il en désigne quelques-uns, c'est seulement pour marquer en passant qujelle a été leur manière, et faire connaître ce que sont souvent les tableaux de ces hommes moins célèbres. »

Dans le premier entretien, à l'occasion du plan de la façade du Louvre, du côté de Saint-Germainl'Âuxerrois, l'auteur et Pimandre , son ami et son interlocuteur, commencent par examiner les qualités nécessaires à un excellent architecte. Après avoir passé en revue le Louvre et plusieurs autres édifices de Paris, dont ils examinent les beautés et les défauts, ils amènent la conversation sur la peinture, dont Félibien explique les trois parties principales, à savoir : la composition, le dessin et le coloris. Il termine cet entretien par un rapide exposé de l'histoire de la peinture chez les anciens, en donnant des notices biographiques sur les principaux maîtres chez les Étrusques, chez les Grecs et à Rome.

Le second entretien roule sur l'origine de la peinture en Italie, à l'époque de la Renaissance, et spécialement sur les premiers maîtres florentins. FéUbiea arrive ensuite à l'École romaine, et s'étend

' Vh Entretien^ t. 111, p. 187, de 1 édition de Trévoux, 1725, in-12.

sur Raphaël et sur quelques-uns de ses élèves. L'examen de la vie et des ouvrages d'André del Sarto termine cet entretien, qui est entremêlé du récit des différents événements survenus en Italie^ depuis la renaissance des arts et des lettres jusqu'à Léon X.

Le troisième entretien a lieu d'abord sur la place du Carrousel, devant les Tuileries, et ensuite dans ce palais; ce qui donne occasion aux deux interlocuteurs d'admirer les changements faits à cet éditice et à ses abords, et de dire, ce qui est beaucoup plus vrai aujourd'hui qu'en 1665, que ; « Paris est plein de prestiges, et qu'on n'y voit plus ce qu'on y voyait autrefois. » Ils font remarquer, — « qu'au lieu de descendre, comme on faisait jadis par un endroit assez difficile et assez obscur, pour traverser ce palais, l'on trouve présentement un grand ;lieu ouvert et dégagé, d'où la vue s'échappant par les arcades qui sont au milieu du vestibule, se porte avec plaisir dans le jardin des Tuileries, qui forme une perspective si agréable, que l'art et la nature n'ont jamais rien fait de plus beau ni de plus surprenant ' . » — Ils montent dans les appartements, pour y admirer les statues antiques qui les décoraient alors ; ce qui fait naître entre eux une discussion sur la beauté et la proportion des différentes parties du corps humain. Redescendus dans le jardin, ils y considèrent la façade de Philibert Delorme, et s'étant as-

* /;/• Entretien, 1. 11, p.

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sis au bout d uue allée, ils repieuneut l'histoire de la peiuture, ils passent en revue les artistes qui fleurirent du temps d'André del Sarto, mais ailleurs qu'à Florence; tels que Dosso Dossi à Ferrare, Le Mazzuoli à Parjpie, Jacques Palma, Lorenzo Lotto à Venise, Albert Durer, Jules Romain, Perino del Vaga, Sebastiano del Piombo, et beaucoup d'autres. Cette revue est coupée par des dissertations, dans lesquelles l'érudition et la science historique de Félibien se font remarquer : telle est, par exemple, celle sur les anciennes pompes triomphales à Rome *.

Le quatrième entretien continue aux Tuileries, et comprend les biographies du Pontormo, du Garofolo, de Jean d'Udine, de Battista Franco, deTaddeo Zuccaro, et celle, fort étendue, de Michel-Ange. Félibien passe ensuite au Primatice et à Niccolo dell' Abbate, ce qui le conduit à s'occuper des frères Van Eyck, de Jean de Bruges, de Holbein, et de quelques autres artistes de la vieille école allemande.

Le cinquième entretien a lieu à Saint-Cloud, d'abord dans les jardins du château, occupé alors par Monsieur, frère unique de Louis XIV. Les deux amis, tout en admirant ces beaux lieux qui leur font trouver la nature plus belle que l'art, causent de l'emploi des couleurs qui veulent imiter celles de la nature. Ils raisonnent sur la perpective aérienne, sur les effets des lumières et des ombres, les reflets,

^ IW entretien^ t. II, p. 79 et suiv.

l'optique; en invoquant des exemples tirés des ouvrages du Poussin. Un orage, qui les force à entrer dans les appartements du château, dirige leur conversation sur les tableaux d'orages, composés par quelques grands maîtres, parmi lesquels le Poussin et le Titien sont cités comme ayant le mieux réussi a représenter les effets de ces grands désordres de la nature. Les tableaux de Titien, indiqués par Félibien, le ramènent à reprendre ses notices sur les élèves et sur les imitateurs de cet artiste et quelques autres peintres de l'école vénitienne, dont il examine les qualités et les défauts, comparés à l'école de Raphaël. Il parle ensuite de Vasari et de quelques artistes bolonais, entre autres du Rosso ; ce qui le conduit naturellement à faire l'historique des Français employés par François l^*" à Fontainebleau. Félibien aborde ensuite la vie de Paul Véronèse; et, à l'occasion de son grand tableau de la Cène , il explique les différentes manières en usage chez les anciens pour se coucher ou se tenir à table. Le Poussin lui fournit encore ici une représentation de festin, qu'il considère comme étant la plus conforme à l'histoire. L'examen des œuvres des Hassan, du Tintoret, de sa fdle, de ses élèves et imi tateurs, met fin aux notices sur les peintres de l'école vénitienne. La rencontre d'un peintre que l'auteur nomme Valère fait naître une discussion sur les costumes dont les peintres doivent faire usage pour habiller les personnages de leurs tableaux ; et l'examen de cette question termine cet entretien.

Dans le sixième, les deux amis se proposent de visiter les appartements des Tuileries, et d'examiner en particulier les tableaux du cabinet du roi et la galerie dans laquelle ils étaient exposés. La description de ces appartements est fort curieuse, nonseulement parce qu'elle donne une idée de leur état en 1665, mais encore par les réflexions aussi ingénieuses que justes, à l'aide desquelles Félibien a su faire ses appréciations. — « Après avoir, dit-il*, traversé les salles et les chambres ornées de superbes tapisseries, nous entrâmes dans le grand cabinet où, sur la cheminée, était le tableau de la famille de Darius aux pieds d'Alexandre, peint par M. Le Brun ; et, à l'opposite, celui où Paul Véronèse a représenté Notre-Seigneur avec les deux pèlerins en Emmaus. Nous les considérâmes quelque temps; et Pimandre, après avoir regardé avec plaisir celui de M. Le Brun, dont il avait lu la description, qu'on a imprimée, il y a quelques années se tourna vers celui de Paul Véronèse, et, admirant cette vérité et cet art incomparable qu'on y voit : « Ce n'est pas sans raison, me dit-il, que ces ouvrages ont acquis de la réputation. — « On trouve, lui répondis-je, dans la galerie, et vous y verrez les chefs-d'œuvre des plus grands maîtres. C'est là que chacun d'eux tient sa partie, et que tous ensemble ils forment un concert merveilleux. Leurs différentes beautés font voir

1 r/e Entretien, t. UI, p. 1 82 et suiv.

' Elle est de Félibien lui-même, dans sa Description des tableaux du cabinet du roî, publiée en 4660, iii-4.

la grandeur et rexcellence de la peinture. Ce qui se trouve de particulier dans l'un, et qui n'est pas dans les autres, est un témoignage de la vaste étendue de cet art, qu'un homme seul ne peut posséder dans toutes ses parties, ainsi que je vous l'ai dit assez souvent. — Comme nous fûmes dans la galerie, nous la vîmes ornée, de part et d'autre, de grands et magnifiques cabinets, de tables, de pierres précieuses, de plaques, de guéridons, de cassolettes, et d'une infinité d'autres vases d'argent d'un travail admirable. Plusieurs de ces vases étaient remplis d'orangers chargés de fruits, et dans quelques autres, il y avait des jasmins couverts de fleurs. Au bout de la galerie, sur une estrade élevée de plusieurs marches, était le trône au-dessus duquel et sous un riche dais, on avait placé ce beau tableau de Raphaël, où l'on voit saint Michel qui terrasse le démon. Tout le reste de la galerie était tapissé de damas vert, enrichi d'une grande crépine d'or. Cette tapisserie servait de fond à une infinité de tableaux ornés de bordures dorées. Ils étaient attachés avec des cordons et des rubans d'or et de soie,'; mais si industrieusement disposés, d'espace en espace, selon leur grandeur, que cette symétrie et cet arrangement augmentaient de beaucoup la beauté de la décoration.... Que peut-on souhaiter davantage, que de voir, dans un même lieu, les tableaux de Raphaël, Jules Romain, Pernin del Vagua, Léonard, Giorgione, Corrége, Titien, Paul Véronèse, Tintoret, des Carraches, duCaravage et de leurs élèves ? »

L'examen de ces tableaux amène la comparaison des difTérentes manières de faire, propres à chaque maître, et provoque d'assez longues explications sur l'expression, en peinture, des diverses passions humaines, telles que l'amour, la haine, la tristesse, la crainte, l'espérance, etc., etc. Après cette digression, Félibien l eprend ses notices, parmi lesquelles on distingue celle du Barroche, deFrancesco Vanni, d'Annibal et d'Augustin Carrache, du Caravage, de Valentin, de Ribera, de Martin Freminet et de Fran- (;ois Porbus. Ces biographies sont entremêlées de réflexions sur la manière de juger les tableaux afin de pouvoir distinguer les originaux des copies. Félibien y rappelle, pour les discuter, les opinions de Quintilien, de Pline et de Cicéron* , et arrive à conclure, contrairement à ces deux derniers auteurs, mais conformément à ce qu'enseigne la raison et l'expérience, que le public est le meilleur juge des œuvres de l'art ^.

Le septième entretien est celui dans lequel il y a le moins de ces digressions sur la théorie de la peinture. Après avoir conduit son interlocuteur à Versailles, dont il lui Mi admirer le château et les jardins, en lui prédisant la grandeur où l'on verrait bientôt cette résidence royale, il reprend l'histoire

^ Docti rationem artis intelligunt, indocti voluptatem. Owm/., 9-4. — De pictore, sculptore fictore, nisi aitifex judicare non potest. Pline le jeune, Vih, 1, epibt. 10.— Multa vident pictores in umbris et in eminentia, quœ nos non videmus. C*c. acad, quœst.

' Ki« Entrelien, t. III, p. ^280 et suiv.

des peintres par celle de Henri Lerambert , et des Beaubrun , peintres de portraits. 11 donne ensuite celle d'Antoine Tempesta, raconte l'histoire ou le'gende des sept enfants de Lara, et décrit les quarante gravures de cet artiste, qui représentent les difFérents épisodes de cette légende. Il s'occupe ensuite de Jacques Callot, d'Israël Henriet, d'Israël Silvestre, d'Etienne de la Belle, de Jacques Blanchard, de Simon Vouet, de Rubens et de Van Dyck. Ce dernier maître lui fournit l'occasion d'examiner les différentes manières de traiter le portrait, d'après les peintres qui ont le plus excellé dans ce genre. La notice sur Rembrandt, .qui vient après, est trèscourte, et de tous points insuffisante. 11 ne paraît pas que Félibien ait ai)précié ce grand maître du clair-obscur, comnie il le mérite, le Dominiquin, le Guide, Pielro Testa, 1 Albane et le Guerchin, ferment la liste des maîtres dont il est question dans cet entretien.

Le huitième^ consacré entièrement au Poussin, est le plus intéressant de tous. H ne comprend pas moins de cent soixante-deux pages, remplies de détails sur la vie et sur les œuvres de ce maître illustre, et renfermant les appréciations les plus sensées sur la composition et l'exécution de ses tableaux, et sur les différentes qualités qui les distinguent. Nous avons dit que Félibien avait connu le Poussin à Rome, et qu'il avait vécu dans son intimité. Cette circonstance aurait suffi pour donner de l'intérêt à ce qu'il dit de cet artiste, puisqu'il

devait avoir appris bien des choses du Poussin luimême. Mais Félibien apprend à ses lecteurs *, qu'après sa môrt, « il a eu, du sieur Jean Dughet, un mémoire touchant quelques particularités de la vie et des ouvrages du Poussin, son beau-frère. » — On peut donc dire qu'il a puisé ses renseignements à des sources certaines. En rapprochant la biographie du Poussin composée par Félibien, de celles, non moins intéressantes, de Bellori et de Passeri, on a sous les yeux l'ensemble le plus complet de la vie si bien remplie de ce peintre. Félibien avait assisté, pour ainsi dire, à la naissance de plusieurs ouvrages de cet artiste. 11 en révèle l'idée première et les commencements, et met ses lecteurs dans la confidence des pensées que le Poussin lui avait lui-même expliquées'. 11 expose les principes que l'artiste suivait constamment comme des règles immuables de ses compositions : enfin, il apprend à aimer la personne non moins qu'à admirer les œuvres du maître qu'il considère, avec raison, comme le premier des peintres français.

Le neuvième entretien renferme la nomenclature d'un grand nombre de peintres contemporains du Poussin, ou morts quelques années plus tard, tels que André Sacchi, Pierre de Cortone, Velasquez, Alexandre Véronèse, Salvator Rosa, et d'autres. Après avoir raconté la fondation de l'Académie

» T. IV, p. 12.

* Voyez notamment, t. IV, p. 99, ce qu'il dit du tableau de Rébecca.

royale de peinture et de sculpture, en 1 648 , Félibien annonce qu'il va parler des [professeurs qui sont morts depuis son établissement. Il s'excuse de ne rien dire des vivants , en expliquant que , « c'est le temps et la mort qui mettent en plein jour le mérite ou les défauts des hommes, que l'envie ou la faveur ont tenus cachés pendant qu'ils ont vécu.» — 11 commence par quelques mots consacrés à M. Martin de Charmois, conseiller d'État, premier chef de l'Académie, qui cultivait la peinture et la sculpture. 11 passe ensuite à Eustache Le Sueur, auquel il consacre une notice intéressante, mais qui ne nous paraît pas digne du peintre de l'hôtel Lambert et de la vie de saint Bruno. Viennent après François Périer, Louis Testelin , Simon Guillain , Laurent de La Hire, Du Guernier, Michel Corneille, Nicolas Mignard, Sébastien Bourdon, et d'autres moins connus. Bien que parmi ces artistes, il y en ait de fort médiocres, il faut savoir gré à Félibien d'en avoir conservé le souvenir. Sans ses notices, quelque incomplètes qu'elles puissent être, bon nombre de ces peintres seraient aujourd'hui entièrement oubliés. — La fin de cet entretien est réservée à une très-longue description de la cérémonie funèbre célébrée à la mémoire du chancelier Séguier, dans l'église de rOratoire-Saint-Honoré. On sait que ce service fut ordonné par l'Académie de peinture et de sculpture, dont le chancelier était le protecteur. Le Brun en avait fourni le principal dessin, et plusieurs autres professeurs de l'Académie avaient contribué

à décorer l'église des ornements, peintures, devises et emblèmes, dont la description par Félibien n'occupe pas moins de trente-trois pages*.

Dans le dixième et dernier entretien, Félibien continue à passer en revue les professeurs de l'Académie qui ont vécu de son temps, et qui sont morts avant la dernière édition, donnée par lui, de son ouvrage. On y trouve des indications sur Jean Varin , Louis Boulogne , Philippe et Baptiste de Champaigne, Henry Gissey, et autres artistes, particulièrement de ceux qui ont peint le portrait. L'examen des œuvres de ces peintres amène la question de savoir s'il est possible de discerner et de rendre les différentes passions, d'après les traits et le caractère de la physionomie Il revient ensuite à quelques artistes peu connus, parmi lesquels se trouve Nicolas Loyr. Félibien avait vécu à Rome avec ce peintre^ et le tableau de Darius faisant ouvrir le tombeau de Sémii amis, dont il lui avait donné le sujet, l'engage à raconter une curieuse anecdote qui lui arriva dans la campagne de Rome, et dans laquelle la superstition et la recherche du merveilleux jouent le principal rôle^ Une longue nomenclature d'artistes français contemporains de Félibien clot la liste de ses notices. Un résumé des enlretîens précédents et un éloge de la peinture terminent dignement cet ouvrage, qui restera, malgré son dé-

1 T. IV, p. 272 à 305.

« Ibid., p. 338-359.

» Ibid.^ p. 365 et siiiv.

faut d'ordre et de méthode et son style diffus, comme le plus complet qui ait été écrit dans notre langue sur l'histoire des peintres, jusqu'au milieu du règne de Louis XIV.