CHAPITRE VIL

OiBUKième partie. — La Pucelle de Ch(ip(^lain.

Le Poëme de la Puc^Ue ou la France délivrée se compose de vingt-quatre livres.: les douze premiers on^ seuls vu le jour; les autres, recueillis après la mort de Chapelain par Huet, son admirateur, dorment encore, manuscrits, dans notre Bibliothèque impériale : une curiosité mêlée de compassion nous a poussé à troubler leur sommeil et nous déclarons qu'ils sont dignes d'y rentrer. Fort inférieurs de tout point, ils méritent les railleries prodiguées à leurs aînés : ils n'ont d^ailleurs joué aucun rôle littéraire; nous leur ferons à, peine quelques emprunts. Mais nous oserons insister sur les douze^ premiers qui forment un corps de poëme, la mission de Jeanne depuis son arrivée h, Chinon jusqu'au (Jésastre de Compiègne : seuls, ils ont servi de base aux divers jugements portés sur l'auteur et suffisent pour l'apprécier.

Les personnages sont peu nombreux : en première ligne, Jeanne, Charles, Dunois ; au second plan, les ennemis de la Pucelle, c'est-à-dire les favoris Gillon et Amaury, Agnès, Philippe de Bourgogne ; enfin la princesse Marie, fiancée de Dunois. L'écrivain s'est efforcé de compenser par l'exactitude historique de la plupart des caractères les concessions faites, dws quelques autres, aux exigences romanesques diJ temps.

Pour prendre une idée de l'ensemble de l'œuvre, il suffit

d'y suivre le rôle de Théroïne ; c'est la un honneur pour Chapelain, car c'est le signe d'une sagesse de construction et d'un soin d'unité auxquels ses prédécesseurs ne nous ont pas accoutumés.

Il présente tout d'abord Jeanne avec une simplicité pleine de grandeur : au moment où le roi de la France épuisée se prépare à fuir en Auvergne, Is^ jeune inspirée paraît devant le Conseil, découvre Charles dans la foule des seigneurs et d'un mot, relève sa confiance :

Ta prière, dit-elle, est enfin exaucée,

Charles ; Dieu prend pitié de ta gloire abaissée ;

Sa sainte volonté se tourne en ta faveur ;

Je serai sa guerrière, il sera ton sauveur.

C'est dans le seul dessein de finir ta misère

Qu'il m'a ravie aux champs, jeune et faible bergère ;

Par moi, Reims va t'ouvrir un chemin glorieux

Pour remonter au trône où régnaient tes aïeux :

Arrière tout penser de retraite et de fuite (Liv. I) ;

et le poète exprime avec bonheur l'espoir renaissant des . Français :

M Ainsi les voyageurs que la nuit sombre et vaine

n A surpris aux déserts de la plage africaine

tt Parmi ces monts de sable enflammés et mouvants

n Que font et que défont les caprices des vents ;

If Après mille terreurs, apercevant éclore

n Les feux consolateurs de la nouvelle aurore,

n Tournent les yeux vers elle, et d'aise transportés

n Pensent voir leur salut en voyant ses clartés. . .

Avec son imposante majesté, Jeanne retrouve son humilité pieuse et ses larmes : Quand les Orléanais délivrés lui promettent une statue sur le pont témoin de sa première victoire, elle répond :

... Bénissez la sainte Providence Qui d'un œil pitoyable a regardé Ja France :

Qu*élais-je? qu'étiez-vous?. . .

Donnez louange au ciel el non à ma bassesse ; Je n'agis point par moi qui ne suis que faiblesse ; J'agis par l'Eternel!...

et, en suppliant Dieu d'achever l'œuvre sainte, à Tidée des douleurs qu'endure encore la patrie, elle fond en pleurs et s'arrête.

Mais rien n'est fait tant que Charles n'est pas sacré : Jeanne le presse de marcher sur Reims ; Chapelain a compris que le sentiment de l'importance du sacre est le trait distinctif de l'héroïne :

(t Gel honneur te manquant, à peine tes provinces M T'ôsent-elles compter au nombre de leurs princes ; M Ton règne sans le sacre est un règne imparfait...

Mais elle se voit contrainte à une lutte humiliante contre les favoris et contre Agnès qui est venue offrir à Charles ses soldats . et son bras : un instarît, Jeanne confond cette ligue de l'ambition et de la beauté; Agnès s'éloigne et l'armée avance jusqu'à Trôyes. La résistance de cette grandfe ville rend l'audace aux conseillers impatient§ de ressaisir leur empire sur le roi : Gillon, lâche vieillard et -son fils, le perfide Amaury, s'élèvent avec Renaud, archevêque de Reims, contre la témérité de l'aventurière ; îlenaud l'accuse de tenter le ciel et montre la retraite comme seul salut : alors éclate le courroux de Jeanne :

1) Quoi! ces lâches conseils, honteux à la couronne^ Mais plus honteux encor à celui qui les donne, Trouveront, en ce Heu, qui les applaudira *

Et le ciel offensé sans foudres le verra ?. . . Renaud, qu'est devenu ce cœur si magnanime?

En cette occasion ta faiblesse est un crime ;

Dieu te voit aujoard'hui d'autant plus erimine 1

Que tu dois accomplir le sacre solennel ;

De l'impie étranger tu te rends le complice.

Tu repousses la France au bord du précipice !. . .

Dieu n'en est pas moins Dieu, Charles !. . . Pordre di^in

N'en ira pas moins vite à son heureuse fin ;

Je veux qu'avant trois jours cette imprenable Troie

Craigne ton bras vengeur et devienne ta proie...

Sans canon, sans assaut, oui, je veux dans trois jours

Planter mon étendard au sommet de ses tours (VI).

Elle tient parole, le chemin de Reims est ouvert, l'antique cathédrale reçoit le vainqueur et bientôt les députés des villes du Nord apportent leur soumission à l'élu de Dieu (1). Mais le sacre est, ici comme dans l'histoire, un signal pour les haines conjurées contre Jeanne. Amaury a démêlé les regrets du royal amant d'Agnès ; affectant de partager sa douleur, il accuse Jeanne d'avoir, par jalousie, fortifié le parti anglais et jeté Agnès, bannie, entre les bras de Philippe de Bourgogne : il blâme l'impatience de la Pucelle qui presse la marche sur Paris ; il ose enfin l'accuser en facfe et demander le retour^ de la favorite. Jeanne, dédaignant de répondre, jure d'achever sans elle l'œuvre de délivrance :

Jusqu'ici, malgré tout^ j'ai tenu ma promesse

Sans les secours impurs de cette enchanteresse :•. .

Vous me verrez encor^ sans celte aide funesle,

De ma mission sainte exécuter le reste.

Au nom du Dieu vivant, vous me verrez, sans elle,

Porter bientôt la guerre au pied du mur rebelle !. . . (Uv. IX).

On pardonne à Chapelain d'avoir exploité la tradition qui réu-

(1) * Les miracles du ciel à tes vœux accordés Du droit de ton parti nous ont persuadés ; Pleine d'un pieux regret de tant d'erreurs commises, Nous venons en tes mains remettre nos franchises, ^'ous embrassons ta cause î« . . (Uv. VII).

— léi —

nissait près du roi la courtisane et la sainte, puisque, de ce rapprochement inexact, il tire de si lières beautés et fait servir à la vérité môme le mensonge.

Seul encore, il ne présente pas la mission de Jeanne comme terminée au sacre : loin de montrer la bergère soupirant après ses brebis, il lui prête un redoublement de foi. Mais son ardeur est paralysée par la trahison : les partisans d*Amaury ont semé dans l'armée mille calomnies, mille terreurs : la sorcière qui, disent-ils, a séduit les soldats par quelques victoires, va les livrer à l'ennemi qui s'approche. Jeanne revenait pour conduire les Français, pendant la nuit, à l'attaque du camp de Bedford ; un chevaher, accourant, la prévient que sa perte est jurée. Intrépide, elle avance : devant elle, s'éclaircissent les ténèbres épaissies par l'enfer :

n Est-ce bien là mon camp? dit alors la guerrière :

n Non : CCS fronts étonnés, ces visages blêmis

V Sont ceux qu'en me voyant prennent vos ennemis !

n Quoi ! deux eiïéminés, dont la naissance est vile^

w L'esprit lâche et rampant, l'âme fausse et servile,

w Que la fortune seule a de terre élevés

n Et le mensonge seul eu crédit conservés ;

w Ces petits avortons, des vapeurs de leur fange,

n Pourraient-ils obscurcir l'éclat de ma louange ! . . .

n Leur jalouse malice et celle des Enfers

n A l'Anglais fugitif ont épargné des fers!... (Liv. IX.)

En effet, Bedford s'est échappé ; Isabeau l'a recueilli dans les murs de Paris. Jeanne essaie de consoler les Français : doivent-ils regretter une victoire remportée dans l'ombre ?

La ténébreuse nuit les eût tous égalés ! . •

dans deux jours, ils seront maîtres de Paris.

Mais le vieux Gillon, timide par nature et par jalousie, veut que Charles repousse des promesses trop brillantes : l'hiver approche, l'armée est épuisée j les Anglais, plus troublés que

vaincus, sont toujours redoutables ; Paris est un pLége. Jeanne écrase ces lâches déclamations sous une éloquente ironie :

Ai(end-OD, pour.tgir, que Gilion ii*ak pl^s peur?

On marche enfin sur Paris : l'aspect riant des campagnes qui l'environnent redouble l'ardeur des vainqueurs : un héraut, envoyé pour sommer la ville de se rendre, tombe percé de flèches ; ce sauvage attentat exaspère le prince qui pousse ce cri digne d'un roi de France :

Ne Tengeons plus nos lois, vengeons celles du inonde ! . . .

[Liv. X.]

Jeanne, au premier rang, force une barrière ; le torrent de l'armée inonde et dévaste les faubourgs : Amaury, aussi cruel qu'ambitieux, presse l'incendie et le pillage. La sainte, désolée, arrête le massacre, impose la clémence, et ajourne au lendemain l'assaut des murailles. D est d'abord meurtrier ; en voyant couler t le sang de France, » Jeanne s'écrie :

... C'est moi, c'est ma lâche imprudence Qui fait perdre aujourd'hui tant de sang à la France... Pourquoi, dans cet assaut, n'aller pas la première Planter sur le rempart ma divine barrière?

Ah! je m'acquitte mal de mon céleste envoi ; Je dois payer pour eux et non pas eux pour moi ! (Liv. XI.)

Elle attaque Talbot qu'elle fait prisonnier : mais au moment où, maîtresse des remparts, elle glorifie le ciel, partout s'élèvent les cris : « Mort à la sorcière. ^ Un trait de Jeanne, détourné par un génie infernal, a percé Amaury : son vieux père, tenant son corps embrassé, a maudit la perfide, et vient d'expirer en soulevant contre elle les soldats et le prince abusés. Charles lui crie :

n ... Va-t'en^ monstre funeste !...

Va chez nos ennemis faire de la céleste ; Vfti pars!... de celte main n'aUeods point letiépas : Tu mérites cent morts, mais tu ne mourras pas.

Ma colère tu ton sang iif peut être assouvie.

Et pour punition Je te laisse la tie ! . . .

Ne couvre plus ti>s sorts du nom sacré des cieux

Et de ton traître aspect ne souille plus mes yeux !. ..

Devant la rage de Tarmée avei^lée par Satan, Jeanne s'éloigne en priant pour son prince : la foudre seule lui répond : Dieu défend de combattre désormais pour un ingrat (Liv. XIÏ).

« Dieu, dit-elle, faut-il, pour ma seule vengeance

Replonger dans les fers ta misérable France?

Clémence inépuisable, océan de bonté,

Doux juge qui connais l'humaine infirmité.

Tu préviens le pécheur par ta gr&ce excessive.

Et tu veux non sa morf^ mais qu'il change et qu'il vive :

Pardonne au jeune roi le mal qu'il a commis

Et tourne ta fureur contre ses ennemis.

Il a failli, grand Dieu, mais sa faute est légère :

Ji n'a fait que bannir une simple bergère.

Et son transport aveugle, en éclatant sur moi,

N'a pas cru que le coup en rejaillit sur toi ?. ..

Mais les voix de Jeanne, devenues menaçantes, confirment l'arrêt divin porté contre Charles. Soumise, mais désespérée, rhéroïne vient suspendre dans un bois voisin de Saint-Denys ses armes désormais inutiles : Son dévouement trouve alors un dernier moyen de servir la patrie, elle s'offre au Seigneur comme victime expiatoire (1). Un rayon céleste, perçant les nuages, descend sur l'armure étincelante; c'est le présage du martyre pour Jeanne et de la liberté pour sa patrie :

(1) J'adore, ô Tout-Puissant, la rigueur de ta loi Je laisse à ta justice ordonner de mon roi ; Pour sa cause à présent je n'ai plus que des larmes. J'ai déposé ma force en déposant ces armes ; Mon bras n'est plus ton bras ! mais s'il faut davantage, Si je puis de mon sang réparer ton outrage, Vienne, vienne la mort!..»

(4 Que je meure à présent, dit alors la guerrière ; Sans peine et sans regret je perdrai la lumière ; Jâ révère ta loi je bénis ta bonté.

Seigneur; soit faite en moi ta sainte volonté!...

Elle se retire dans la forêt de Gompiègne, sous une roche sauvage dominant les sapins et les chênes ; le murmure d'un ruisseau tempère seul l'horreur de ces lieux :

«t La sainte y vient choisir sa demeure terrible, Tombeau, non pas demeure!. .

u Ici, dit-elle, ici ta carrière est finie; i^fîrancbis-toi du monde et de sa tyrannie.

Tu n'appréhendes pas Thorreur d'un tel séjour, Puisqu'un autre pareil eut ton premier amour : Achève ici ta vie en priant pour la France ; Par tes vœux et ta mort aide à sa délivrance.

Mais Gompiègne, menacée à cause d'elle, réclame son secours ; d'abord elle refuse :

Vous me croyez en vain propre à vous secourir. Je ne suis plus que fille et ne puis que mourir; Du royaume des cicux Tinvincible milice Qu'^ mes vœux autrefois j'éprouvai si propice, Par Tordre du Seigneur aigri contre le Roi, Sans espoir de retour s'est dérobée à moi .

Des bontés du Très-Haut les sages interprètes, Mes voix, mes saintes voix désormais sont muettes. Permettez qu'en ces, bois j'accomplisse mes jours Et dans vus propres bras cherchez votre secours.

Les instances du gouverneur Flavy, l'amour de la patrie, un amer désespoir la poussent à son dernier combat :

n Çkj dit-elle, un cheval! un hamois ! une épée ! Que du sang bourguignon la terre soit trempée. Qu'elle le soit du mien! ...

Elle enfonce Tei^nemi, mais se voit entourée ; Flavy,

jaloux de venger Amaury et croyant servir les désirs secrets de Charles, sauve Compiègne en sacrifiant la Pucelle : Dieu, qui veut une victime, a permis cette trahison : seule en face d'eux Jeanne résiste encore ; mais son épée se brise ;

Elle, de sang couverte et le bras désarmé, Se tourne vers ciel et le trouve fermé.

Elle tombe en déplorant la chute du trône que, dans son trouble, elle croit renversé avec elle.

Les traits principaux de ce caractère se maintiennent jusque dans les derniers chants : le dix-septième offre une belle scène où l'Ange de la charité excite chez la prisonnière le désir des tortures et de la honte pour racheter la patrie :

grand Dieu, je suis prête à te rendre mon hme, Je suis prête à mourir et d'une mort infâme... Ta mort des belles morts est l'exemple et la loi, Je mourrai glorieuse en mourant comme toi.

Mais^ pour éteindre enfin une si longue guerre» Souffre qu'en succombant j'entraîne l'Angleterre, Que la France se sauve en me laissant périr, Et renaisse à la vie en me voyant mourir !...

L'ange lui annonce que son sacrifice est accepté :

M Tu mourras, mais ta mort, plus forte que ta vie, D'une pleine victoire enfin sera suivie, n

Elle répond :

u J'accepte avec humilité Ce présent de la mort que me fait ta bonté, n Oui, je veux cette mort et j'apprends avec joie Qu'après tant de délais ta pitié me l'envoie ; Fais-moi combattre encor^ mon Dieu ! Que ta guerrière Soutienne vaillamment cette épreuve dernière. (Liv. XXIF.^

Enfin, durant le supplice (Liy. XXIIIj, dédaignant les

insultes de la foule, elle tient les yeux levés au ciel et s'ocre à genoux pour le salut de son roi : la flamme l'enveloppe, l'immense bûcher s'écroule, et l'on ne retrouve plus que le cœur impérissable de la sainte.

Un tel ensemble fait honneur au goût judicieux, à la clairvoyance historique de Chapelain : plus d'épisodes enchevêtrés, d'écarts extravagants : les seuls incidents longuement développés sont- une revue passée par le roi, les combats autour d'Orléans et les travaux de siège autour de Paris, un récit de la guerre de cent ans d'après une galerie de tableaux dans le château d'Agnès, la description de cette demeure, les souffrances de la fiancée de Dunois lorsqu'elle se croit oubliée pour la Pucelle : mais tout revient directement à l'action, tout se rapporte à Jeanne d'Arc ; elle remplit le poëme. Dans son caractère, rien de romanesque : l'amazone fade ou grossière, le brutal soldat que s'était forgé le XVII® siècle, ont fait place à une héroïne toujours digne, souvent touchante : si Chapelain n'a pu y discerner tout ce que de longues et savantes études nous révèlent encore chaque jour, sur tous les points il a resserré la part du mensonge ; sur plusieurs très-importants, il a saisi la vérité. La fermeté de Jeanne contre la douleur n'est plus impassibilité, mais courage; le poète lui a rendu ses larmes. D'autre part, elle a rompu avec les Précieuses ; l'amour de la France et de Dieu, seul amour qu'elle connaisse, anime son langage. Chapelain lui restitue la gloire suprême d'avoir pressenti l'influence du sacre, secoué la mollesse du roi, vaincu l'opposition et les intrigues des seigneurs. Il leur renvoie toute la honte de sa chute et de sa mort. Si Jeanne n'a pu redevenir la jeune fille que nous aimons, avec sa ferveur naïve, son bon sens populaire, son langage sobre, son ingénuité parfois maligne, enfin sa persistante énergie, c'est du moins une femme qui allie à la fière exaltation du patriotisme l'humilité de la foi et la tendresse d'âme la plus chrétienne : c'est une française , c'est une martyre.